深夜，灶王爷带上几名亲信，撬开对面饭店的门，摸了进去。


    简陋的饭店里有一股尸臭味，灶王爷更加确定自己的推理——这个男人杀妻了。


    大伙最终在一间仓库里发现了几个大缸，灶王爷来到尸臭味最浓郁的大缸前，扯紧手上的橡胶手套，将盖子揭开来。


    一副红彤彤的景象跃入眼帘，缸内塞满了剁碎的红辣椒，盐已经将它们腌出一层泛红的水来，这一缸东西散发出浓郁的类似尸臭的怪味。


    灶王爷愣在那里，两眼发直，那气味勾起了他尘封已久的记忆。


    “哇，这么臭，肯定尸体在下面！”一名亲信说着，就准备伸手去掏。


    灶王爷一把抓住亲信的手，说：“你懂什么，最正宗的剁椒刚腌下去的时候，就是这股味道！”


    “啥？怎么可能呢？这明明是尸体的臭味啊，老板。”


    “别胡说！”灶王爷推开亲信，“最正宗的剁椒，是用臭脚丫子踩出来的，脚越臭，发酵出来的味道越醇厚！”


    他回忆起那男人离开饭店时，擦汗又擦泪的动作，那应该并不是杀妻后的表现，而是花了很长时间处理完辣椒后的样子。


    亲信不相信，准备去揭开其它几个缸，被灶王爷喝止，“别乱动，发酵中的剁椒一旦打开就全毁了。”


    “可是，我们不是来处理尸体的吗？没准尸体就在这几个缸里。”


    灶王爷想了想，“对了，小刘！小刘有他老婆的微信，让小刘问一问，快！”


    亲信联系小刘，很快小刘回复，“她在和我聊天呢，她今天吵架，回娘家去了。”


    果然弄错了！


    果然弄错了！


    灶王爷长松口气，虚惊一场，虚惊一场。


    没发生命案就好。


    他作个撤退的手势，这时，门打开了，明晃晃的手电照在他们脸上，来者喊道：“不许动，警察！”


    “什么！警察！”


    亲信们吓坏了，手忙脚乱地躲到柱子后面、缸子后面，甚至在灶王爷身后还躲了几个人。


    灶王爷用手挡着光线，“你骗人，警察怎么会一个人行动，你是……”


    “好啊，让我抓个正着！我在路上想起你今晚瞅我的眼神怪怪的，越琢磨越不劲，于是我折回来看看，还真的让我逮到了，你们这帮贼！”


    “哦！”灶王爷明白了，是那个男人杀了个回马枪，“你是这家店的老板吧？”


    “暂时是，很快就不是了，没看见现在正在转让么！”


    “我能理解，今年生意确实不景气。”


    “不景气？为什么别家都做不下去，只有你家能一直经营得这么红火？我懂了，就是你们暗中破坏，把竞争对手都挤走了！”


    亲信们见来的不是警察，一个个胆子又壮了起来，掰着指关节，冷笑着朝老板围过去。


    老板拿手电来回扫着他们，“干嘛！想干嘛！你们这帮贼，小心我报警呀！”


    “报警？”、“所以，你还没报警是吧？”、“兄弟们上！”


    亲信们一拥而上，三下五除二地制伏了老板，三条大汉把他按在地上，在他身上还骑了一个人，用粗壮胳膊环住他的脖子。满身大汉，也不过如此。


    “你们想干嘛……放开我……混蛋……”老板艰难地从口中挤出几个字来。


    亲信们一个个杀气腾腾，用眼神请示灶王爷，只需要灶王爷点一下头，他们当场就会拧断这人的脖子，然后连夜处理掉尸体，让他消失得无影无踪。


    但灶王爷却示意其中一名亲信把手从老板脖子上拿开，他蹲下来问道：“喂，你是怎么腌那些剁椒的？”


    老板咳嗽了几下，回答道：“先剁碎，然后，用几天没洗的脚使劲踩，之后再放盐，还有别的香料，然后封起来，放在阴凉的地方。”


    “什么别的香料？”


    老板犹豫着不想回答，亲信使劲一掰他的胳膊，老板痛得叫出声，说：“我说了，你们就放我走？”


    “你还敢讨价还价？”亲信加大力度，痛得老板“哎哟哟”地直叫唤。


    灶王爷示意亲信不要太用力，他温和地询问：“什么香料？”


    “花椒、桂皮、八角、酒、白醋这些，又没什么特别的。”


    “比例呢？”


    “我就算告诉你比例，你也做不出来，有些东西是只能意会不能言传的。”


    “呵，故弄虚玄！”亲信又去掰他的胳膊。


    “你够了！”灶王爷怒道，被呵斥的亲信吓得缩起脖子，不敢再造次。灶王爷做个手势，示意亲信们将老板放开。


    老板站了起来，拍拍身上的灰，灶王爷上前拍拍他的肩膀，和善地说：“你说的很对，就算亲眼看过，想要复刻，也复刻不出那种味道。小时候我倒是经常吃，却不当回事，直到吃过别家的，才知道我奶奶腌的最好吃，可惜她走得早，我还没来及向她请教，可惜！”


    当年，灶王爷对周天楠撒了谎，他根本不会腌剁椒，甚至不太会做菜。他杀死自己原本的老板，也不是因为剁椒，而是因为被克扣了工钱。


    当时的他使用他奶奶留给他的最后一坛剁椒，为周天楠制作了一盘剁椒鱼头，正是这盘剁椒鱼头，改变了他的命运。


    但是之后周天楠再想吃，他却做不出来了，只能一直以各种借口推辞。


    “谁教你的？”灶王爷问道。


    “家传的。”老板答，“剁椒这东西，最早是土匪发明的。”


    “胡说八道，哪来的野史。”一名亲信在旁边说道。


    “给我闭嘴！”灶王爷喝道，然后转向老板，语气又缓和下来，“接着说。”


    老板说：“山上的土匪吃不着新鲜蔬菜，缺乏营养，好在山上还可以种点辣椒，用特殊的手法腌制出来，又香又下饭。这法子传到我祖先那里，然后一直传到我这儿，店里生意不好，我没法子，做点剁椒去卖，贴补一下。”


    灶王爷点头，“我听我奶奶说，这种腌制剁椒的手法，是她的爷爷救了一个走山客，那走山客传给她爷爷的，想来这人八成就是土匪！小伙子，你这店看着也经营不下去了，不如来跟我干吧！”


    “跟你干？”老板疑惑地环顾他身后那些凶神恶煞的亲信，“你们是正经饭店么？”


    “你管它正经不正经，我开的工资很高。而且你不用给顾客好脸色，可以天天骂他们。”


    “工资有多高？”


    灶王爷附耳说了一个数字，老板大惊，态度立即转变，“那什么，我……我可以带我老婆一起来吗？”


    “不，我们只招男员工，而且……”灶王爷指着亲信们，亲信们配合地秀起结实的肌肉，“你在入职之前，得把身体锻炼好，起码要练出块儿来。”


    “行！我干！我干！”老板满心欢喜。


    很快，十一饭店少了一个叫小刘的员工，多了一个新员工阿强，并在厨房的角落里，添了两个腌制剁椒的大缸。


    对面那家店，在中介的如簧巧舌的推荐下，被一对年轻夫妻盘了下来。


    这天，中介带着这对小夫妻去参观店，说：“这个市口绝对好，你们看对面那家饭店，经营了好多年，生意爆火，你们在这儿开店，怎么的也能沾一点财运，每月挣个六位数不在话下。”


    小夫妻一脸青涩，一看就没吃过社会的苦，他们听得很兴奋，指点着空荡荡的店铺，商量这儿摆什么，那儿摆什么，将来挣钱了要怎么花。


    看在眼中的灶王爷不由冷笑一声，这时，新员工阿强俯身过来，说道：“老板，鱼头蒸好了。”


    “瞧，似曾相识吧？”灶王爷指指对面。


    阿强看向那对小夫妻，不屑地撇嘴，“咳，人都是这样，不撞南墙不回头，如今这环境，创业哪有打工香呀！”


    灶王爷拍拍他的脸，“不错，你现在变聪明了，走，去看看鱼头！”