一处亭台楼阁内，烛火摇曳，将两道身影映在纱窗上。


    小皇帝端坐于石凳，指尖轻轻敲击着桌面，听着身前锦衣卫指挥使沈重的报告。


    “陛下，臣已查明，户部侍郎周文，兵部员外郎孙启……”


    沈重顿了顿，继续道。


    “……等几位大人，在听闻寿宴之事后，皆对通商一事心存疑虑，认为其中必有南庆人设下的陷阱。”


    “又听闻臣在寿宴上据理力争，这才主动与臣接触。”


    他从怀中取出一份折叠整齐的名单，双手奉上。


    小皇帝接过，指尖划过微凉的纸面，缓缓展开。


    她扫了几眼，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意。


    “甚好。”


    “我北奇朝堂，总算还有些没被这泼天富贵冲昏头脑的清醒人。”


    小皇帝的语气里带着一丝赞许。


    “沈卿，你要与这些大人多多接触，他们，才是我大奇未来的中流砥柱。”


    沈重躬身应是，随即问道。


    “陛下，是否要即刻重用他们？”


    “不急。”


    小皇帝将名单轻轻放在石桌上。


    “再等等，让他们再沉淀沉淀，也让此事……再发酵发酵。”


    “待时机一到，朕，才有足够的理由，将他们扶上高位。”


    沈重的眼中闪过一丝疑惑。


    “时机？陛下，您莫非……已经看穿了范隐在通商一事里，布下的陷阱？”


    “那倒没有。”


    小皇帝笑了笑，烛火在她的眼眸中跳跃。


    “朕与你一样，只是有所怀疑，却并未看清范隐究竟埋下了什么坑。”


    “不过，有一件坏事，是注定会发生的。”


    沈重愈发不解。


    “还请陛下明示。”


    小皇帝的目光变得深远起来。


    “此次通商，与南庆内帑对接的，是我北奇锦衣卫，更牵扯了朝中诸多官员。”


    “这等于，是我整个北奇朝堂，都下扬去做生意了。”


    “生意，便离不开钱财往来。而钱财，最是能腐蚀人心。”


    “我大奇朝堂衮衮诸公，家中或多或少都有产业，权钱交易之事，屡禁不止。”


    “也正因如此，才有了监察机构，用以监督百官。南庆有监察院，我北奇有锦衣卫。这也是为何，满朝文武都对你们锦衣卫恨之入骨。”


    “可是如今，连本该执监督之剑的锦衣卫，自己都下扬去做生意了。”


    “这监督，还有何用？”


    沈重身形猛地一震，仿佛被一道惊雷劈中。


    是啊。


    锦衣卫的职责，本是监察百官。


    可如今，锦衣卫上下，一听闻要将与内帑的走私生意摆到明面上来，为何一个个都欢呼雀跃？


    他们，也渴望从这笔生意中分一杯羹。


    本该起到监察作用的利刃，居然自己先被金钱的糖衣腐蚀了，还谈何去监督别人？


    但是，他们凭什么确定自己一定能拿到好处？


    沈重在心中问自己。


    答案瞬间浮现，清晰得让他遍体生寒。


    他们当然能拿到好处。


    因为他自己，早就帮着南庆内帑，利用锦衣卫的渠道在上京城走私了。


    锦衣卫内部的腐化，竟是他一手造成。


    他一直以为，帮南庆二皇子走私，积蓄钱财，是因为那个二皇子未来很有可能会起事，让南庆大乱，他是为南庆埋下动乱的祸根，于大奇有利。


    可他从未意识到，在给敌人挖坑的同时，他早已为自己的国家，埋下了另一条祸根。


    锦衣卫，从他开始帮着南庆走私的那一刻起，就已经在金钱的侵蚀下，从根部开始腐烂了。


    南庆的祸根，尚不知何时才会爆发，即便爆发，或许也只是一时之乱。


    可他们大奇的祸根，早已深植于内，如附骨之疽，影响深远，动摇国本。


    一滴冷汗，从沈重的额角滑落，摔在冰凉的地砖上，碎成几瓣。


    他“扑通”一声跪倒在地，声音里带着前所未有的惊恐。


    “陛下！臣……臣有罪！”


    “臣今日才幡然醒悟，臣……臣为大奇带来了泼天大祸！”


    小皇帝听着他的忏悔，幽幽叹了口气。


    “你今日，才意识到吗？”


    “臣愧为锦衣卫指挥使！臣口口声声一心为国，却亲手将大奇推向深渊！臣……万死难辞其咎！”


    沈重的头重重磕在地上。


    小皇帝站起身，走上前，亲手将他扶起。


    “算了，事已至此，你我君臣今日能看清这个问题，便还有挽回的余地。”


    沈重颤抖着站直了身体，脸上血色尽褪。


    “陛下，该如何挽回？是否要臣……从上到下，重整锦衣…卫？”


    “没用了。”


    小皇帝摇了摇头，语气平静得可怕。


    “锦衣卫，从上到下，已经烂透了，还能坚守本心的，没有几个了。”


    “你难道没注意到？你被夺权，通商之事交由你那指挥同知的消息传回锦衣卫时，他们上下……可是一片欢腾？”


    沈重当然注意到了。


    他从寿宴回去，那个手持太后懿旨的指挥同知，甚至带着几名心腹，敢出来嘲讽自己。


    他原以为，那只是部分蛀虫没了他的压制，得意忘形地冒出了头。


    他甚至想着，等自己重新掌权，正好将这些跳梁小丑一并清洗。


    可现在看来，真如陛下所言。


    锦衣卫，已经烂透了。


    沈重双腿一软，又要跪下。


    小皇帝却早有预料，一把将他拉住。


    “沈卿，别跪了。知错便好，亡羊补牢，为时未晚。”


    沈重嘴唇翕动，艰难地吐出几个字。


    “那陛下……是否要……裁撤锦衣卫？”


    他说得无比犹豫，锦衣卫虽非他所创，却也是他倾注了半生心血的所在。


    “裁撤？”


    小皇帝闻言，竟笑了。


    “沈卿说笑了。锦衣卫如今还要负责通商，裁撤了做什么？”


    “况且，如今的锦衣卫在你的经营下，早已枝繁叶茂，遍布大奇，根植上京。真要一朝裁撤，大奇必生内乱。”


    听到这话，沈重的心沉得更深。


    他亲手将锦衣卫发展成一个无人可以撼动的庞然大物，又亲手让它从内部腐烂。


    如今的锦衣卫，就像一头被金银喂养大的巨兽，外表光鲜亮丽，内里却早已被毒素侵蚀，五脏六腑都化作了脓水。


    它随时可能轰然倒塌，将整个北奇都拖入深渊。


    沈重小心翼翼地抬起头，声音嘶哑。


    “陛下，那……该如何是好？”


    小皇帝脸上的笑意更浓了。


    “锦衣卫本是监察之刃，如今钝了，锈了，不堪用了，那便……再铸一把新刀，不就可以了？”


    沈重愣愣地看着她，重复道。


    “再……铸一把新刀？”


    “不错。”


    小皇帝转身，望向皇宫东面的夜空。


    “再设一个监察机构，此事，从今日起，便可提上日程。”


    “朕打算，将其设在皇宫东面，便叫……东厂吧。”


    “东厂？”


    沈重茫然地念着这个陌生的名字。


    “对，东厂。”


    小皇帝的声音里透着一股志在必得的豪情。


    “东厂今后，便接替锦衣卫，监察百官，肃正朝纲。”


    “沈卿家方才已经证明了你的忠诚，这东厂，朕便交给你了。”


    沈重闻言，只觉一股巨大的暖流涌上心头，那是被帝王全然信任的感动。


    可感激涕零的同时，他不知为何，竟觉得胯下一阵莫名的凉意。


    他再次跪了下去，这一次，是心悦诚服。


    “臣，定不负陛下所托！必将吸取教训，为陛下，为大奇，铸一把永不生锈的利刃！”


    小皇帝听着他激昂的表态，嘴角微微上扬，忽然说道。


    “不知为何，朕觉得沈卿家此刻的嗓音，似乎比方才尖细了些。”


    “……”


    “好了，东厂初建，百废待兴。沈卿尽快将框架搭起来，把锦衣卫里那些尚存风骨的旧部，都吸纳进来。”


    “锦衣卫的职能，要尽快转移到东厂。”


    “至于旧的锦衣卫，就让他们安心地去做生意，为国库赚钱吧。”


    “另外，东厂做的是得罪人的差事，待遇若是不如做生意的锦衣卫，人心便会思变。所以东厂的俸禄，要比原先的锦衣卫，全面提升。”


    沈重将这些话一一记在心里。


    “臣，明白。”


    “既然明白了，就快去准备吧。”


    沈重深深一揖，转身告退，他的背影消失在亭台外的夜色里，脚步比来时沉重，却又多了一分前所未有的坚定。