北奇太后宫殿之内，香炉里升腾的檀香，都似乎凝固在了沉闷的空气里。


    凤椅上，北奇太后凤目微垂，看不出喜怒。


    两名上了年纪的宫中嬷嬷，如同两尊木雕，侍立在她的身侧。


    阶下，一个高大魁梧的身影静静伫立，正是狼淘。他名义上是代替海棠朵朵护卫太后，防备着南庆来的使臣范贤，可那双锐利的眼睛，却像是无差别地扫过殿内每一个人。


    今日这场会面，防的究竟是谁，恐怕只有局中人自己清楚。


    沈重躬身站在殿中，刚刚禀报完使团门前交接的最后事宜。


    “回太后，上衫虎将军已奉圣旨，星夜启程，赶赴南境。”


    “肖恩大人也由禁卫护送，住进了陛下赏赐的府邸静养。”


    “司里里的弟弟，陛下派的人也已安全送至南庆使团。”


    “昨日，言冰芸亦被范家兄弟接回。”


    “今日臣与南庆使团的交接，已然全部完成。”


    他顿了顿，声音里透着一丝功成的笃定。


    “至此，两国和谈，已彻底落下帷幕。”


    太后抬起眼，目光越过沈重，落在了他身旁的范贤身上。


    “范贤，可还有不妥之处？”


    范贤立刻上前一步，与沈重并肩而立，脸上挂着恰到好处的恭敬。


    “回太后，一切妥当，再无任何问题。”


    “那便好。”


    太后点了点头，视线重新回到沈重身上，语气里带上了一丝慰勉。


    “此次交接事宜，沈指挥使辛苦了。”


    沈重头垂得更低。


    “为太后分忧，为大奇尽忠，臣，不辛苦。”


    太后发出一声悠长的叹息，仿佛将这段时日的纷扰都吐了出来。


    “从牛兰街那场刺杀至今，总算是尘埃落定了。我大奇的百姓，也终于可以休养生息。”


    沈重立刻接话，声音洪亮。


    “太后仁德，心系万民，实乃我大奇之福。”


    范贤也连忙跟着附和。


    “太后圣明。”


    太后的目光再次转向范贤，那眼神里带着几分探究，几分莫名的感慨。


    “说起来，此次国战，始于你们兄弟，也终于你们兄弟啊。”


    这话听着像是一句随口的感叹，却让范贤心头一跳。


    他立刻辩解道，脸上甚至带上了一丝委屈。


    “太后，您这话可不能这么说。”


    “您这么一说，倒像是我们兄弟二人故意挑起战端，将两国百姓置于水火之中了。”


    “我们兄弟，才是那场刺杀的受害者。若非运气好些，此刻早已是两具枯骨了。”


    太后脸上露出一丝温和的笑意，像是安抚一个受了委屈的晚辈。


    “哀家没有责怪你的意思，只是感叹一句罢了。”


    “我北奇，又何尝不是莫名其妙地被卷入了这场风波之中。”


    范贤立刻顺着台阶下，脸上露出深以为然的表情。


    “太后所言极是，外臣也深感此事蹊跷。”


    “想我兄弟二人，初到上京，名不见经传，实在想不出贵国为何要行此险招。”


    “所以外臣也怀疑，那场刺杀背后定有猫腻。等回到南庆，外臣一定彻查此事，既为还贵国一个公道，也为还我们兄弟一个公道。”


    太后听着这番冠冕堂皇的话，眼底闪过一丝不易察觉的无奈，最后只化作一声轻叹。


    有些场面话，说出来连自己都觉得虚伪。


    她知道，范贤也知道，在座的每一个人都知道，真相是什么，公道又是什么，其实一点都不重要。


    重要的是，南庆已经借此发动了一场国战，并且大获全胜。


    重要的是，那位野心勃勃的庆皇还在位一日，这样的“借口”与“公道”，便会层出不穷。


    北奇能做的，唯有先收拢权力，安稳内部，等待时机。


    想到这里，她挥了挥手，像是要将这些烦心事都挥散。


    “罢了，不说这些了。”


    “既然和谈圆满结束，接下来，便是哀家的寿宴了。希望能借此机会，增进两国情谊，莫要再发生此类的误会。”


    范贤立刻接到了这个信号。


    他上前一步，躬身行礼。


    “能参加太后寿宴，实乃外臣荣幸之至。外臣与兄长特备薄礼一份，届时愿为太后贺寿。”


    太后摆了摆手，笑得慈和。


    “人来便好，要什么贺礼。国战方歇，哀家也不欲大办，不过是大家聚在一起，吃顿便饭罢了。”


    范贤却坚持道。


    “这是外臣与兄长的一片心意，还望太后不要推辞。”


    太后脸上的笑意更深了，像是真的被晚辈的孝心所打动。


    “也罢，既然你们兄弟有心，哀家若再推辞，倒显得不近人情了。”


    “说来听听，是何贺礼啊？”


    范贤抬起头，脸上露出一抹有些不好意思的笑容。


    “太后明鉴，我兄弟二人实在不知太后喜爱何物。我们……比较俗，所以想直接送钱。”


    此言一出，殿内瞬间一静。


    送钱？


    给当朝太后贺寿，直接送钱？


    就连那两名木雕似的嬷嬷，眼皮都忍不住跳了一下。


    沈重更是脸色一变，猛地踏前一步，厉声质问道。


    “范贤！你这是何意？”


    “太后寿宴的贺礼，竟是金银之物？如此俗不可耐，你是想羞辱我大奇无人，还是想羞辱太后？”


    范贤一脸无辜地摊了摊手。


    “沈大人息怒。我是真的不知道送什么才好，送钱，最是实在。”


    沈重怒气更盛。


    “你们兄弟不是号称诗仙、诗神吗？为太后作两首传世诗篇，岂不比这阿堵物风雅万倍？”


    他冷哼一声，言语间满是讥讽。


    “莫非你们范家，如今只剩下钱了？”


    “作诗需要灵感，传世佳作又不是地里的大白菜，哪能说有就有？”


    范贤振振有词地反驳。


    “若是我憋了半天，给太后献上一首‘这个婆娘不是人，九天仙女下凡尘。生个儿子去做贼，偷得蟠桃献母亲’，这样的贺寿诗，太后她老人家能喜欢吗？”


    他话锋一转，竟还得意地点了点头。


    “而且，沈大人你还真说对了。我家以后，还真就只剩下钱了。”


    “等我回国成了亲，我庆国的内帑可就归我管了。到时候，我家可不就只剩下钱了？”


    “你！”


    沈重气得须发皆张，一个字堵在喉咙里，竟说不下去。


    “好了。”


    凤椅上，太后终于开了口，声音依旧平缓，却带着不容置疑的威严。


    她先是看了沈重一眼。


    “沈指挥使，这钱，可不俗。”


    “百姓开门七件事，柴米油盐酱醋茶，哪一样离得了钱？国家经营，军政开销，哪一样又离得了钱？”


    “我大奇刚刚经历战事，民生凋敝，百废待兴，正是需要钱粮恢复元气的时候。范贤能有此心，为我大奇着想，已是十分难得了。”


    太后寥寥几句，便将范贤送钱的行为，从“俗不可耐”拔高到了“心系民生”的高度。


    沈重脸色一阵青白，只能躬身请罪。


    “是臣心胸狭隘，请太后恕罪。”


    “沈指挥使也是为哀家着想，何罪之有。”


    太后轻轻揭过此事，目光再次落到范贤身上，饶有兴致地问道。


    “那哀家倒要听听，你这份贺礼，究竟打算送多少钱？”


    范贤微微一笑，从怀中掏出了一本册子。


    那是一本账簿，封皮已经有些磨损。


    他双手捧着，恭恭敬敬地举过头顶。


    太后身侧的一名嬷嬷走下台阶，接过账簿，又转身呈递上去。


    太后接过来，随意地翻动着，纸页发出哗哗的轻响。


    范贤的声音适时响起，清晰地回荡在殿中。


    “这，是我南庆皇室内帑设在上京城那间商铺的账簿。”


    太后翻页的手指顿了顿，语气平淡。


    “这个，哀家知道。”


    范贤继续说道。


    “正如外臣方才所言，等外臣回国成亲，这内帑的财权，便会交到我的手上。”


    太后“啪”地一声合上了账簿，递给身旁的嬷嬷。


    她的目光锐利如刀，仿佛要将范贤看穿。


    “娶郡主，掌财权。范贤，你当真是前途无量啊。”


    “承太后吉言。”


    范贤躬身应道。


    太后身体微微前倾，问道。


    “可这，与你的贺礼，又有何干系？难不成，你是想将这间铺子，送给哀家？”


    “外臣不敢。”


    范贤立刻否认。


    “外臣虽掌财权，但这内帑终究是我庆国陛下的私产，外臣万万没有将其送出的权力。”


    “那又是何意？”


    太后追问道。


    范贤脸上的笑容变得意味深长起来。


    “我朝长公主殿下执掌内帑之时，曾私下与贵国行些走私的买卖，获利甚丰。如今这财权要转到我手上，这么大一笔钱，若是直接交上去，未免太过可惜。”


    “外臣觉得，这笔买卖，还可以继续做下去。”


    “而这买卖所得的利润，外臣愿让出三成，献于贵国皇室。”


    “这，便算是外臣献给太后的寿礼。”


    殿内的空气，在这一刻彻底凝滞。


    太后听完，脸上却不见丝毫波澜，反而像是听到了什么奇闻一般，反问道。


    “什么走私获利？哀家怎么从未听说过？”


    范贤也瞬间收起了笑容，脸上换上了一副恰到好处的疑惑。


    “我庆国内帑商铺，与沈大人麾下的锦衣卫合作牟利，账目往来，数目可着实不小。”


    他像是真的感到了困惑。


    “此事，太后竟全然不知？”


    说着，他的目光转向了一旁脸色有些不正常的沈重。


    “沈指挥使，莫非……您没有将此事告知太后？”


    “沈指挥使！”


    太后的声音陡然转冷，像是一块寒冰砸在地上。


    沈重只是脸色有些改变，但是完全没有慌张，仿佛一且尽在掌握，淡定上前。


    “回太后！内帑商铺，确有人向我大奇走私！但此事……锦衣卫并未从中牟取分毫！”


    太后冷冷地盯着他，一字一句地问道。


    “是吗？”


    沈重面对太后的质问，依旧不慌不忙，镇定自若。


    “臣，愿以性命担保！请太后彻查锦衣卫密档，臣绝对未曾私取一文！”


    “沈大人真是高风亮节，一心为国啊。”


    范贤的声音不合时宜地响了起来，带着一丝若有若无的赞叹。


    “连范某这个外人，都听闻沈大人为国操劳，至今未曾娶妻，家中唯有小妹一个亲人，当真是一生都献给了大奇。”


    他话锋一转，语气里充满了“善意”的提醒。


    “不过，沈大人的话，还是不要说得这么绝对。”


    “您自己没有从中谋私，可您又如何敢保证，您手下的人，不会打着您的旗号，去中饱私囊？”


    “万一，您哪个得力的手下，背着您做了这笔买卖，又为了感谢您给了他们这个牟利的机会，再将获利的大头，‘孝敬’到您的名下呢？”


    “如此一来，沈大人您，岂不是在不知不觉中，就受了这笔天大的贿赂？”


    沈重此时内心依旧不慌，但是面子上还是装出了一点慌张，毕竟要是完全不慌，就有点不合常理了。


    “太后！臣可以保证，臣绝未收受任何贿赂！臣也严令禁止手下人等借机谋取私利！太后可以立刻彻查臣的家产！若有半句虚言，臣甘愿受死！”