沉重的殿门缓缓合上，发出一声闷响，仿佛将外界所有的喧嚣与纷扰都彻底隔绝。


    殿内那股紧绷到几乎凝成实质的压抑，才终于缓缓散去。


    太后长长地舒了一口气。


    那口气息吐出，仿佛也带走了她心头沉甸甸的巨石。


    她整个人都松弛下来，身体微微向后，深深地靠在凤椅柔软的背垫上，指尖无意识地摩挲着扶手上冰冷的凤首雕刻。


    她侧过头，目光落在身旁依旧气定神闲的海棠朵朵身上。


    这个小姑娘，似乎永远都是这般模样，天塌下来也面不改色。


    “垛垛，今天发生的事，陛下理应知晓。”


    太后的声音里，带着一丝卸下重担后的疲惫。


    “你去和陛下说一下吧。”


    “让他也明白，我们北奇如今面对的，究竟是怎样一个对手。”


    海棠朵朵这才慢条斯理地行了一礼。


    她那双清澈的眸子看了太后一眼，似乎读懂了对方眼神深处的忧虑。


    “是。”


    话音落下，她便转身退了下去，身影轻快地朝着小皇帝的居所而去，步履之间，没有半分沉重。


    ……


    依旧是昨天小皇帝与范隐兄弟喝茶的那座亭台。


    清风徐来，吹动着亭角的纱幔，如仙子的裙摆般飘舞。


    海棠垛垛一口气将刚刚在太后宫中发生的事情复述了一遍。


    她讲得又快又急，只觉得口干舌燥，端起石桌上的茶杯，一饮而尽。


    “咕咚。”


    一声清脆的吞咽声后，她满足地吁了口气。


    身着龙袍，眉目如画的小皇帝听完，脸上却挂着一丝玩味的笑意，与周遭紧张的气氛格格不入。


    她提起那把小巧的紫砂壶，手腕轻转，姿态优雅地为海棠朵朵又续上了一杯茶。


    一缕滚烫的茶水注入杯中，茶香愈发浓郁。


    “这个范隐，还真是个奇人。”


    “刚到上京城一天，就找到了言冰芸的下落。”


    “还用了这么一种……简单粗暴的方式，直接把人给劫了出来。”


    小皇帝的语气里听不出是赞许还是讥讽。


    海棠朵朵再次端起茶杯，这次只是浅浅地抿了一口，似乎在品味茶水的甘甜，也像是在回味刚才那番话。


    “简单粗暴，但有效。”


    她给出了最中肯的评价。


    小皇帝点了点头，认可了这个说法。


    “也对。”


    她放下茶壶，目光落在海棠朵朵身上，话锋却突然一转，眼中的玩味悄然退去。


    “不过，小师姑，他这般年纪便已晋升九品，还拥有远超寻常九品的战力。”


    “你这最年轻九品高手的宝座，怕是要易主了。”


    海棠垛垛闻言，却毫不在意地撇了撇嘴，仿佛那是什么不值一提的东西。


    “我可不在乎这种虚名。”


    小皇帝脸上的笑容缓缓收敛。


    她的神色变得前所未有的郑重，一股不属于她这个年纪的威严，悄然散发出来。


    “小师姑，这可不是什么虚名的事。”


    她顿了顿，似乎在斟酌用词，眼神里闪烁着深沉的光。


    “在武力上，我北奇本就处于弱势。”


    “军队战力，我们一直稍逊南庆。虽然明面上，我们的九品高手数量更多，看似占了些优势。”


    “可是在最顶尖的战力层面，大宗师，南庆有两位，而我们，只有苦何国师一人。”


    “一位大宗师，便可抵千军万马。这才是国之基石。”


    “如今，南庆又多出来范隐这么一个……战力堪比大宗师的怪物。”


    小皇帝说到“怪物”二字时，声音压得极低，仿佛那是一个禁忌。


    “我北奇的武力，已经彻底落于下风了。”


    小皇帝的声音很轻，却字字沉重，敲在海棠朵朵的心上，也敲在亭台外寂静的空气里。


    “在文坛上，范隐范贤兄弟，一个诗神一个诗仙，就连庄墨涵先生都亲口承认，对他们的文采自愧不如。”


    “文能乱心，武能夺命。他们兄弟二人，占尽了优势。”


    “甚至不久前刚刚结束的那扬国战，其根源，便是由范隐一手挑起。”


    “这个范隐，就好像是天生来克我们北奇的一样。”


    海棠垛垛听着，也不由得点了点头。


    她想起之前那些情报，脸色也凝重了些。


    “好像还真是。”


    “还有之前程居书那件事，也是范隐在背后一手策划，导致国战还没开始，我北奇的军心士气，就被狠狠地削弱了一截。”


    小皇帝轻轻叹了口气，眼中闪过一丝无奈，但更多的却是锐利的光芒。


    那光芒，像是一把出鞘的剑。


    她沉默了片刻，似乎在下一个极大的决心。


    最终，她抬起眼，目光灼灼。


    “这样，劳烦小师姑再出宫一趟。”


    “请范隐进宫，朕要再见他一面。”


    海棠垛垛刚刚放下的茶杯，又被她拿了起来，将里面已经微凉的茶水喝干。


    她站起身，伸了个懒腰，筋骨发出一阵细微的脆响。


    她嘴里嘟囔着。


    “哎，我就是个天生的劳碌命啊。”


    嘴上虽然抱怨着，但她的动作却没有丝毫迟疑。


    她蹬了蹬脚上那双不染尘埃的布鞋，身形一晃，便如一只轻盈的燕子，朝着宫外飞掠而去。


    ……


    与此同时，南庆使团的驻地宅邸门口。


    这里依旧是人山人海，挤满了想要一睹诗神诗仙风采的文人士子，以及各路探子。


    人群嘈杂，议论纷纷，却又在使团门口那条无形的线前，保持着克制。


    王七年熟练地勒住缰绳，马车缓缓从这些人身后经过。


    只是今天，这拥挤的人群旁，多出了一个异常显眼的小摊位。


    那小摊就摆在路边，几张矮桌，几条长凳，一口热气腾腾的大锅，竟也撑起了一片热闹的天地。


    小摊上叫卖着：


    “十文钱一份盒饭。”


    “十文钱一份盒饭喽。”


    “一份米饭，任选三个菜咯。”


    车厢内，范贤听到这熟悉的菜名，又听到那熟悉的粗犷嗓音，心中顿时升起一股不祥的预感。


    这声音，他化成灰都认得。


    他微微掀开车窗的帘子，眯着眼向外望去。


    一股浓郁的肉香混合着饭香，霸道地钻入他的鼻腔。


    果不其然，那个在摊位后忙得热火朝天，扯着嗓子叫卖的壮汉，正是赵大。


    他身边那几个帮厨的，也全都是赵大那群老兵兄弟。


    小摊前有一个松松散散的队伍排在前面。


    一个接着一个买。


    这时轮到一个读书人打扮的人。


    这人的衣服上还有些许补丁，洗得发白，显然家境并不宽裕。


    他手里紧紧握着十枚铜钱，铜钱的边缘都已被摩挲得光滑，手心里全是汗。


    他有些紧张地问道：


    “你们这是卖什么的？”


    赵大一边麻利地拿起一个大碗，先盛了半碗晶莹饱满的米饭，一边热情地解释：


    “这位公子，请看，这里有红烧肉、梅菜扣肉、鱼香肉丝、地三鲜……”


    “任选三个，还配一份米饭。”


    “就十文钱。”


    那读书人看着锅里那色泽红亮、颤巍巍的红烧肉，闻着那酸甜开胃的鱼香，喉头不自觉地滚动了一下。


    他几乎是下意识地随便指了三个纯肉菜。


    “这个，这个，还有那个。”


    赵大咧嘴一笑，手里的勺子使得飞快，按照这人指示，满满当当地盛了三勺菜，肉块堆得冒了尖，完全没有寻常摊贩那种手抖的毛病。


    读书人付了钱，有些不敢相信地接过那沉甸甸的一大碗饭菜。


    他走到小摊旁的矮桌坐下，迫不及待地扒了一大口。


    肉入口即化，米饭吸饱了汤汁，浓郁的香味瞬间充斥了整个口腔。


    他整个人都僵住了，随即眼中竟泛起了些许泪光。


    接着是下一个人。


    这人是个身形高大粗犷的汉子，像是个在码头做工的。


    他拿着一个空碗，将碗递给赵大，瓮声瓮气地说道：


    “再来一碗。”


    赵大接过碗，高声应道：


    “好咧。”


    这位壮汉也是毫不客气地指了三个肉菜。


    赵大开始按照壮汉指的三个菜，分别盛菜。


    期间这壮汉忍不住夸赞道。


    “兄弟，你们这手艺真是绝了！这味道，比城里那些大酒楼的招牌菜都强！”


    “俺活了几十年，今天才知道饭菜能这么好吃！”


    他一脸真诚。


    “比起你们这饭菜，俺之前几十年吃的都是味同嚼蜡。”


    赵大一边盛菜一边迎合。


    “兄弟喜欢就好，喜欢就常来。”


    壮汉又好奇地问。


    “就你们这手艺，干嘛不去大酒楼当个厨子，或者自己开个店？在这摆小摊，多屈才啊。要是开了店，生意绝对火爆全城！”


    赵大按照范隐吩咐的说辞，一脸憨厚地回答。


    “俺们兄弟几个初来乍到，人生地不熟，本钱也不够，就想着先摆个摊，攒点钱，也让大伙儿先尝尝俺们的手艺，混个脸熟。”


    壮汉闻言，深以为然地点了点头。


    “有道理，有道理。”


    他接过赵大已经重新盛满饭菜的碗，那分量只多不少。


    赵大还特意说道。


    “大哥，续碗，收你九文钱就行。”


    范贤的脸颊抽动了一下。


    他缓缓放下窗帘，将外界那片火热的景象隔绝。


    他扭头看向对面，依旧在闭目调息的范隐。


    “他们怎么会在这里卖饭？”


    范隐眼皮都没抬一下，声音平淡得像是在说今天天气不错。


    “我让他们在这里卖的。”


    范贤的音量不由得提高了几分，声音里满是难以置信。


    “为什么？”


    范隐终于说话了，语气依旧波澜不惊。


    “我准备在上京城开一间酒楼，正好我们使团门口人流量大，就让他们趁这个机会，先宣传宣传，打响名气。”


    范隐的回答轻描淡写，却像一道惊雷，在范贤的脑中炸响。


    他的眼睛瞬间瞪圆了。


    “开酒楼？”


    他怀疑自己听错了。


    “在上京城？”


    范隐终于睁开了眼睛。


    他瞥了范贤一眼，那眼神仿佛在看一个大惊小怪的傻子。


    “是啊。”


    “不然呢？难道我准备在庆国京城开店，却跑到北奇的上京城来做宣传吗？”


    范贤感觉自己的脑子有点不够用了。


    “在北奇上京城开酒楼？你想干什么？”


    “我们在这里人生地不熟的，连个开店的地盘都找不到啊！”


    范隐嘴角微微上扬，勾起一抹神秘的笑容。


    “哎呀，不要着急嘛。”


    “我们人生地不熟，但不是有个熟人吗？”


    说着，他的目光越过范贤，落在了车厢角落里，那个从上车开始就一言不发，始终处于巨大迷惘中的身影上。


    刚刚被救出来的言冰芸，正一脸懵逼地看着范隐。