沈重领着范隐和范贤，穿过层层宫门，正式踏入了北奇皇宫的深处。


    范隐特意没有让王七年与高达跟随，而是让他们先行一步，径直去了使团在京城的驻地。


    众人拾级而上，脚下的台阶漫长得仿佛没有尽头。


    与其说是走向一座宫殿，不如说是在攀登一座无形的山峰，每一步都沉稳而压抑。


    终于，在最后一段陡峭台阶前的平台上，众人停下了脚步。


    范隐转过身，目光投向来路，俯瞰着下方气势恢宏的北齐皇宫建筑群，由衷地感叹了一句。


    “这还真是气势恢宏啊。”


    沈重听闻此言，胸口那股郁气稍解，终于从范隐嘴里听到一句不带刺的话，他喘着气，带着几分自得说道。


    “那当然，我北奇才是天下正统，你们庆国不过是末学后进，这皇宫的形制，都是仿着我朝建造的。”


    范隐的目光依旧停留在那些飞檐斗拱之上，话锋却陡然一转。


    “大差不差，都是百姓的血汗所造就，脚下踩的，也都是累累白骨。”


    范隐说着，还特意在脚下的青石板上轻轻跺了两脚，发出轻微的空响。


    此话一出，沈重刚刚缓和几分的脸色瞬间又冷了下来。


    他心中暗骂：我沈重真是犯贱，范隐这家伙的嘴里，怎么可能真的吐出象牙来。


    还百姓的血汗？累累白骨？


    这种事情，天下谁人不知。


    咱们谁也别说谁，都是一丘之貉，五十步笑百步罢了。


    沈重勉强挤出一丝笑容，皮笑肉不笑地说道。


    “范大人还真是忧国忧民，说着皇宫的气势，转眼便能联系到百姓身上，佩服，佩服。”


    范隐侧过脸，嘴角噙着一抹若有若无的笑意，那神情与沈重的僵硬形成了鲜明对比。


    “我也不是真的忧心百姓，就是单纯想呛沈大人一口，让你心里不痛快罢了。”


    沈重闻言，心头又是一梗，他真想给自己两个耳光，自己怎么就这么不长记性。


    范隐这小子，简直是变着法子不让自己好受。


    自己偏偏还上赶着送上门去让他挤兑。


    沈重此刻也不想再和范隐做这口舌之争，免得自讨苦吃，遂沉声说道。


    “咱们还是赶紧走吧，陛下和太后娘娘想必已经等候多时了。”


    接着，一行人不再停留，继续向着上方那座雄伟的宫殿行去。


    不多时，一声尖细悠长的太监唱喏声从殿内传出。


    “南庆使臣到~”


    范隐和范贤随着沈重鱼贯而入，踏入了大殿之内。


    身着各色官服的北齐官员分列大殿两侧，见他们进来，纷纷双手合于胸前，躬身行礼。


    也不知他们这礼，究竟是敬的范隐、范贤这两位南庆使者，还是敬的旁边这位权倾北齐朝堂的锦衣卫指挥使沈重。


    高高的龙椅之上，端坐着的正是那位年纪轻轻的北齐小皇帝。


    沈重领着范隐和范贤来到丹陛之下，站定。


    范隐抬手，朗声行礼，声音清晰地回荡在空旷的大殿之中。


    “外臣范隐，见过北奇皇帝陛下。”


    “特此奉上我朝陛下亲拟国书。”


    话音落下，范贤手捧一个精致的木盘上前一步，盘中安放着一个古朴的木盒，里面盛放的便是南庆的国书。


    此时，站在台阶上第一个平台处的一名太监，立刻垂首躬身，快步走了下来。


    他小心翼翼地从范贤手中接过木盘，复又低着头，一步步将木盘稳稳地送到了小皇帝的御案之前。


    小皇帝随意地瞥了一眼那装着国书的木盒，便将其放置一旁，并未立刻打开。


    他的目光先是在范隐身上停留片刻，随即转向范贤，眼神中带着一丝与年龄不符的锐利与好奇。


    “范隐。”


    范隐微微躬身。


    “外臣在。”


    小皇帝饶有兴致地问道。


    “你身旁这位，可是那位写出《红楼》此等奇书，与你这位南庆诗神并称的南庆诗仙，你的弟弟——范贤？”


    范隐面色平静无波，淡然应道。


    “正是。”


    范贤也适时上前一步，躬身行礼。


    “启禀陛下，臣便是陛下所说的范贤。”


    小皇帝闻言，脸上顿时露出了与方才截然不同的热切笑容，急切问道。


    “范公子，你那书，写到第几章了？”


    此言一出，周围的北齐官员顿时发出一阵低低的议论之声，嗡嗡作响。


    范隐先前便已对范贤有所提点，因此范贤此刻倒并未显得如何惊讶，只是从容回话。


    “启禀陛下，草稿已近尾声。”


    “大约再过数日，便能完稿付梓了。”


    小皇帝闻言，龙颜大悦，连连点头。


    “那就好，那就好。”


    朝堂之上，北奇官员们的议论声不由得又大了一些，显然对自家陛下如此关注一本小说感到有些意外。


    北奇小皇帝轻轻咳嗽了几声，声音不大，却带着不容置疑的威严。


    朝堂上的议论声戛然而止，瞬间恢复了肃静。


    小皇帝这才缓缓开口，声音恢复了帝王的沉稳。


    “今日便到此为止吧。”


    “众卿都退下吧。”


    大殿两侧的官员闻言，纷纷跪倒在地，唯有中间的沈重、范隐、范贤依旧站着，只是躬身行礼。


    众人齐声说道。


    “臣等告退。”


    随后，官员们井然有序地退出大殿，向着殿外走去。


    沈重也准备带着范隐和范贤一同离开。


    然而，小皇帝却在此刻开口，正如范隐预料的那般，叫住了范隐和范贤。


    “范贤，范隐，你们二人留下，陪朕说说话。”


    沈重脸上的笑容僵了一瞬，却也只能躬身应是，然后独自一人转身离去，背影带着几分无奈与落寞。


    待众人尽皆离开，大殿的厚重殿门缓缓关闭，小皇帝才示意范隐和范贤上前。


    他先是转向龙椅后方那道珠帘，恭敬地说道。


    “母后，孩儿方才见到二位范公子，心中喜悦，言语间或有失礼之处，还请母后宽恕。”


    话音刚落，一名宫女上前，轻轻拉开了珠帘，一位身着凤袍、仪态雍容的妇人从帘后缓步走出，正是北齐太后。紧随其后的，竟是身着一身繁复黑色宫装礼服的海棠朵朵。


    看到海棠朵朵那一身规规矩矩的打扮，以及她那副浑身不自在、努力端着的模样，与平日里洒脱不羁的形象大相径庭，范隐的嘴角忍不住微微勾起一丝难以察觉的弧度。


    太后走到范隐和范贤身前，目光锐利地上下打量着二人，缓缓开口。


    “你们，便是那南庆的诗神范隐和诗仙范贤，范氏兄弟？”


    范隐与范贤再次分别行礼，声音沉稳。


    “外臣，范隐。”


    “外臣，范贤。”


    “拜见太后娘娘。”


    太后脸上露出一丝淡淡的笑容，意味深长地说道。


    “陛下他，可是爱极了你们兄弟二人的诗啊。”


    接下来，太后便与小皇帝开始了一唱一和。她们特意在范隐和范贤面前，演出那副母子之间隐有嫌隙、不太对付的模样，言语间看似客气，实则暗流涌动。


    看着太后与小皇帝这精湛的“对手戏”，范贤不着痕迹地瞥了范隐一眼，眼神中带着几分佩服与了然：这对母子，演技还真是不错。若非你提前告知，我还真以为她们母子不和，关系紧张呢。


    范隐则是不动声色地回了他一个眼神：基本操作，不必大惊小怪，安心看戏便是。


    太后与小皇帝你来我往了几个回合，唇枪舌剑，最后还是小皇帝“技高一筹”，将太后“劝”得先行离去。


    太后临走前，却留下了海棠朵朵，美其名曰让她在此处“照应”，实则是留下眼线盯着。


    送走了太后之后，小皇帝脸上的神情明显松弛了几分，他转向一旁始终默不作声、静观其变的范隐和范贤，开口说道。


    “二位，陪朕四处走走吧。”


    范隐和范贤躬身应道。


    “是，谨遵陛下之命。”


    随后，三人便一同迈步，走出了这座气氛略显压抑的宫殿。