大周皇宫，承恩殿。


    炭火烧得正旺，驱散了殿外的严寒，却驱不散弥漫在空气中的凝重气氛。


    温令容端坐于凤座之上，虽难掩疲惫，但眼神锐利如鹰，扫视着下方分列两班的文武百官。萧鼎立于御阶之下，一身大周储君冠服，身姿挺拔，面容沉静，已然有了几分君临天下的气度。温慕阳则作为大昭特使，坐在客席首位，神色平静，默默观察。


    “储君归国，实乃我大周之幸。”温令容缓缓开口，声音清越，带着不容置疑的威严，“陛下西征，为国开疆拓土，我等在朝，更应勠力同心，稳定朝局，保障后勤，以待陛下凯旋。”


    她话音刚落，文官队列中，一位须发皆白的老臣便出列躬身，正是大周丞相阿古拉。他声音沉稳，却带着一丝不易察觉的试探：“皇后娘娘所言极是。储君殿下平安归来，确是万民之福。只是老臣听闻，殿下归途于黑风峡遭遇伏击，损失不小，不知殿下可曾看清贼人面目？此事关乎国本，必须严查！”


    所有人的目光都聚焦在萧鼎身上。黑风峡伏击，消息早已传开，所有人都想知道，这位年轻的储君会如何应对。


    萧鼎上前一步，目光平静地扫过阿古拉，以及他身后那些神色各异的官员，最终朗声道：“丞相大人，黑风峡之事，贼人虽训练有素，装备精良，却藏头露尾，不敢以真面目示人。其所用箭矢、甲胄，皆刻意抹去标识，行事风格，更非寻常马匪或部落私兵可比。”


    他顿了顿，语气陡然转冷，带着一股森然寒意：“然，天网恢恢，疏而不漏。孤已命人仔细查验，贼人虽伪装巧妙，但其战马马蹄铁磨损痕迹、部分箭杆木材来源，乃至撤退时遗落的些许线索，皆指向我大周境内！此事，绝非外敌所为，乃是有人里通外国，或包藏祸心，意图截杀储君，动摇国本！”


    此言一出，满殿哗然！温慕阳为不可见的点了点头，萧鼎的沉稳足以配得上储君之位。


    虽然大家心里都有猜测，但由储君亲口说出境内之人所为，性质就完全不同了！这是赤裸裸的叛逆！


    阿古拉脸色微变，垂首道：“殿下息怒，若真如此，确乃十恶不赦之大罪！只是不知殿下所指，线索具体指向何处？若无确凿证据，恐引起朝野动荡，人心惶惶啊。”


    这话看似在劝谏，实则是在将萧鼎的军，逼他拿出证据，或者暗示他不要轻易树敌。


    萧鼎心中冷笑，他在大昭三年，耳濡目染，早已不是当初那个单纯的草原少年。他岂会不知这老狐狸的心思？


    “丞相大人提醒的是。”萧鼎语气放缓，却更显深沉，“正因事关重大，孤才更要查个水落石出！线索指向，目前尚需进一步核实，孤已着暗卫司加紧追查。但在真相大白之前，孤希望诸位臣工能恪尽职守，忠心王事。若有知情不报者，或与此事有牵连者。”


    他目光如电，缓缓扫过全场，每一个与他目光接触的官员都不自觉地低下了头，“一经查实，无论身份地位，定按谋逆论处，绝不姑息！”


    冰冷的话语带着凛冽的杀意，让整个承恩殿的温度仿佛都下降了几分。一些心中有鬼的官员，更是冷汗涔涔。


    温令容适时开口，声音平和却带着不容置疑的定力：“储君所言，亦是本宫之意。黑风峡之事，必彻查到底。眼下当务之急，乃是稳定朝局，支援西征。储君归来，本宫肩头重担亦可稍减。自今日起，各部政务，需先呈报储君裁决，重大事项，再由本宫与储君共同定夺。”


    这是正式将部分权力移交给了萧鼎。百官心中明了，皇后这是在为儿子铺路，也是在向所有人宣告，储君已具备处理国事的能力。


    “臣等遵旨！”百官齐声应道。


    当夜，乌兰郡郡守巴图尔的使者便秘密求见萧鼎，呈上了巴图尔的亲笔信和一份厚重的礼单。


    信中，巴图尔言辞恭谨，对储君归来表示热烈欢迎，对黑风峡之事表示极大愤慨，声称若查明与乌兰郡有关，他定亲自绑了逆贼送来大宛皇城请罪。同时，他又委婉地提出，西征战事胶着，乌兰郡愿提供更多的兵马粮草支援，但希望能获得西征路军需后勤的总督办之职，以便更高效地调配资源。


    萧鼎看着信，嘴角勾起一抹冷嘲。巴图尔这只老狐狸，一边撇清关系，一边伸手要权。西征路军需后勤总督办，这可是个肥缺，更是个能卡住西征军命脉的关键位置。若真给了他，父皇在西征前线恐怕就要受制于人了。


    “郡守大人的心意，孤领了。”萧鼎将信放在一旁，语气平淡地对使者说道，“西征事宜，父皇自有安排，后勤调度，亦由母后亲自掌管，不便更易。至于支援，乌兰郡若真心为国，可直接将兵马粮草运至前线大营，或交由朝廷统一调配，孤与母后必定铭记郡守之功。”


    使者碰了个软钉子，不敢多言，讪讪退下。


    温慕阳从屏风后转出，笑道：“鼎儿应对得不错。巴图尔这是试探，看你年轻，是否好拿捏。你态度明确，不给他任何钻空子的机会，他暂时便不敢轻举妄动。”


    萧鼎点头：“二舅父，黑风峡的线索，追查得如何了？”


    温慕阳神色凝重起来：“根据现场遗留的马蹄铁和箭杆初步判断，确实与乌兰郡常用的制式有六七分相似，但对方做得干净，没有铁证。不过，我们抓到了几个溃逃的伤兵，虽都是死士，咬**不开口，但从他们身上搜出的一些零碎物品和口音判断，很可能来自乌兰郡及其周边几个附庸部落。”


    “果然是他。”萧鼎眼中寒光一闪，“看来，巴图尔是铁了心要趁此机会攫取权力了。”


    “不仅如此。”温慕阳压低声音，“暗影司在大周的人传来消息，巴图尔近来与西戎使者有过秘密接触。”


    “通敌？！”萧鼎拳头猛地握紧，


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    “他竟敢如此！”


    “目前还只是怀疑，没有确凿证据。”温慕阳道，“但若他真与西戎勾结，那西征军面临的困境，恐怕比他阳奉阴违还要严重得多。”


    萧鼎深吸一口气，强迫自己冷静下来：“我们必须尽快掌握证据，同时，要确保前线父皇的安全，并设法打破西征的僵局。”


    接下来的日子，萧鼎展现出雷厉风行的手腕。


    他首先以储君之名，颁布了一系列旨在巩固****、削弱三十六郡势力的政令。包括严格限制各郡私兵数量，要求各郡将领子弟必须入龙城讲武堂学习，加强朝廷对税收、矿产、盐铁等重要资源的控制。


    这些政令自然遭到了以乌兰郡为首的保守势力的强烈反对和暗中抵制。朝堂之上，争论不休。但萧鼎态度坚决，又有温令容和温慕阳的全力支持，加上大昭援助带来的底气，最终还是强行推行了下去。


    同时，他亲自整顿大宛禁军，将一些年老体衰或立场不明的将领替换成忠诚可靠的少壮派军官。他将在大昭学到的练兵之法与大周骑兵的优势相结合，日夜操练兵马，提升军队战斗力。那些从大昭带来的流火炮等新式武器，也被他谨慎地投入使用，组建了一支直属储君的精锐火器营，作为关键时刻的**锏。


    在政务上，他重用那些在母后高压下仍保持中正、且有真才实学的官员，打击贪腐，整顿吏治，并效仿大昭，鼓励商贸，改善民生，试图缓解因长期战争和内部倾轧带来的社会矛盾。


    萧鼎的所作所为，龙城百姓和军中将士看在眼里。这位年轻的储君，不仅有勇有谋，敢于向盘根错节的旧势力开刀，更能体恤民情，励精图治，很快便赢得了不少人心。


    然而，西线的战报却越来越不容乐观。


    萧玄策率领的西征军，在深入西部荒漠后，因后勤补给线过长且屡遭袭扰，粮草开始告急。而原本答应提供向导和补给的几个部落突然反水，与西戎军队前后夹击，致使西征军一部被困于死亡沙海边缘的狼居胥山，损失惨重，情势危急！


    消息传回龙城，朝野震动！


    以丞相阿古拉为首的一部分官员，开始上书，以‘劳师远征，国力损耗过大’为由，建议召陛下回师，放弃西征，与西戎议和。


    而乌兰郡巴图尔更是趁机跳出来，声称愿亲自率领本部兵马前往救援，但要求朝廷授予他征西大将军之职，总揽西线一切军务。


    谁都看得出来，巴图尔这是想趁机夺取军权！若让他得了征西大将军之位，恐怕陛下能否平安回来都成问题！


    承恩殿内，气氛压抑。


    温令容面色苍白，紧握着战报的手微微颤抖。萧鼎眉头紧锁，盯着巨大的西境地图，沉默不语。温慕阳站在一旁，神色凝重。


    “母后，二舅父，我亲自出征，灭西戎，迎父皇回朝！”萧鼎斩钉截铁地说道。