夜色如墨，浸染着无光镇的每一寸角落。


    领主府的书房内，蜡烛的光晕在索恩面前的羊皮纸上投下晃动的影子。


    引水渠的草图画了又改，改了又画。


    “人手…还是人手…”索恩低声呢喃，指节轻轻敲击着桌面。


    砖窑那边，哈德和比利带着一批新学徒，日夜赶工，勉强能满足基础建设的需求。


    罗德手下的那十几个新兵，除了日常巡逻，还要兼顾训练，根本抽不出更多人。


    农田开垦也需要劳力。


    更别提即将开始的引水渠工程，那将是一个吞噬人力的无底洞。


    索恩揉了揉发胀的太阳穴，一种深深的无力感袭上心头。


    他设想过开矿，冶炼，甚至更复杂的工坊，但每一样都需要大量的人口作为支撑。


    无光镇，太缺人了。


    “咕哝…”


    轻微的响动打断了索恩的思绪。


    他低头，阿菈娅小小的身影蜷缩在他的腿边，脑袋枕着他的大腿，睡得正香。


    均匀的呼吸声，带着一丝满足的意味，嘴角甚至还挂着一串晶莹的口水。


    索恩失笑，心中的烦躁被这幅憨态可掬的睡颜驱散了不少。


    他小心翼翼地调整了一下坐姿，生怕惊醒了这个小家伙。


    窗外的夜空格外深邃，几颗疏星点缀其间。


    也不知过了多久，天边泛起一丝鱼肚白。


    “该睡会儿了。”索恩自语道，长长打了个哈欠。


    他轻手轻脚地将阿菈娅抱起，小蜘蛛娘在他怀里蹭了蹭，换了个更舒服的姿势，继续沉睡。


    将阿菈娅安置在自己卧室那张柔软的大床上，盖好薄被，索恩才转身走出房间。


    他打算去书房小眯一会儿。


    刚走到走廊，像是什么东西在纸张上摩擦。


    这么晚了，莱顿还没睡？


    索恩心中升起一丝好奇。


    他放轻脚步，悄无声息地挪到莱顿的房门外。


    房门虚掩着一条缝隙，昏黄的灯光从里面透出。


    索恩凑近，从门缝向里望去。


    莱顿学士佝偻着背，正伏在书桌前。


    他一手按着一本厚厚的笔记，另一只手拿着一根羽毛笔，飞快地记录着什么。


    桌面上，摊开放着几块奇形怪状的石头，还有一些干枯的植物样本。


    最引人注目的，是莱顿左手边，一个用玻璃皿装着的、半透明的、蠕动着的……虫卵？或者某种菌类？


    那东西散发着微弱的荧光，与他们在寂静之池山谷中发现的矿石有些相似，却又截然不同。


    莱顿不时停下笔，拿起那个罐子，对着蜡烛仔细观察，神情专注而狂热。


    索恩心中一动。


    这位老学士，似乎在进行某种秘密的研究。


    就在此时，索恩因为看得出神，身体微微前倾，不小心碰到了门板。


    “吱呀——”


    一声轻微的木门摩擦声，在寂静的夜里显得格外刺耳。


    莱顿如同受惊的兔子，猛地抬起头，浑浊的眼睛瞬间圆睁。


    “谁？！”他声音带着一丝沙哑和警惕。


    索恩心中暗道一声“糟糕”，索性推开了门。


    “是我，莱顿学士。”


    莱顿看到门口站着的索恩，脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净。


    他手忙脚乱地将桌上的笔记和那个罐子往身后藏，动作慌乱得像个做错事的孩子。


    “殿…殿下…您…您怎么来了？”莱顿的声音结结巴巴，带着明显的颤抖。


    索恩走进房间，目光扫过莱顿那明显想要遮掩的动作。


    “学士这么晚还没休息，在忙些什么？”索恩的语气平静，听不出喜怒。


    莱顿的额头上渗出了细密的汗珠，他勉强挤出一个比哭还难看的笑容：“没…没什么，殿下。我只是…只是在整理一些旧日的笔记，打发时间。”


    “哦？旧日的笔记？”索恩的视线落在莱顿身后，那本被他死死护住的厚重笔记上，“可否借我一观？”


    “噗通！”


    莱顿双膝一软，竟直接跪倒在索恩面前。


    “殿下饶命！殿下饶命啊！”学士的声音带着哭腔，身体抖得如同风中落叶，“我…我一时鬼迷心窍，才…才触碰了这些禁忌之物！我罪该万死！”


    他一边说着，一边用力磕头，额头撞击木地板发出“咚咚”的闷响。


    “我发誓！以后再也不敢了！这些…这些笔记，我立刻就销毁！绝不给殿下惹麻烦！”


    索恩被他这突如其来的举动弄得一愣。


    禁忌之物？销毁笔记？


    他这才猛然想起，这个世界的教会，对于某些“异端”研究，向来是采取高压态势的。


    帝国官方虽然不明着支持，但也乐见其成，甚至有过不少学者因为研究方向“不正确”而被秘密处死的事情。


    莱顿研究的这些东西，在他们看来，恐怕就是洪水猛兽。


    索恩心中叹了口气，他一个接受过现代科学教育的穿越者，对这些自然现象的研究，只觉得是再正常不过的事情。


    他弯下腰，伸手想去扶莱顿。


    “莱顿学士，你这是做什么？快起来。”


    莱顿却以为索恩要对他不利，头埋得更低，哀求道：“殿下，臣对圣光之神的信仰是虔诚的！这些…这些只是臣个人的一些…一些无稽的猜想！绝不敢亵渎神明！求殿下看在老臣服侍多年的份上，饶过老臣这一次吧！”


    索恩有些哭笑不得。


    他拍了拍莱顿的肩膀，语气带着几分戏谑：“莱顿啊，你也知道，这些东西，是帝国明令禁止研究的。你怎么就想不通呢？”


    莱顿闻言，身体抖得更厉害了，冷汗顺着有些花白的鬓角直流而下。


    “你这要是被旁人知道了，”索恩故意顿了顿，观察着莱顿的反应，“就算是我，恐怕也保不住你啊。”


    莱顿的脸上瞬间一片死灰，眼神中充满了绝望。


    “这样吧，”索恩话锋一转，慢悠悠地说道，“你把这些笔记给我看看。作为交换，我每个月给你涨一个银币的俸禄。这件事，就算过去了，如何？”


    “啊？”


    莱顿猛地抬起头，一脸的难以置信。


    他预想过索恩会勃然大怒，会下令将他关押，甚至更糟。


    却万万没想到，等来的居然是……涨俸禄？


    还要看他的笔记？


    这是什么操作？


    “殿…殿下…您…您是说…”莱顿的脑子有些转不过弯来，他甚至怀疑自己是不是因为过度恐惧而出现了幻听。


    看着莱顿那副呆若木鸡、冷汗涔涔的滑稽模样，索恩再也绷不住了。


    “噗嗤”一声笑了出来。


    “好了，不逗你了，莱顿学士。”索恩将他从地上拉了起来，“瞧把你吓的，脸都白了。”


    莱顿被索恩扶着站起身，双腿还有些发软，依旧是一脸的茫然和困惑。


    “殿下…您…您的意思是……”


    “我的意思是，”索恩脸上的笑容收敛了几分，语气变得认真起来，“你的研究，可以继续。以后想研究什么，大胆去做。需要什么材料，人手，或者遇到什么难题，都可以来找我。”


    他顿了顿，看着莱顿依旧难以置信的眼神，继续说道：“至于帝国或者教会那边，你不用担心。无光之地是我的封地，在这里，我说了算。”


    索恩的语气平淡，却带着一种不容置喙的意味。


    “你猜，我怕不怕他们？”他挑了挑眉，露出一丝属于年轻人的桀骜。


    莱顿彻底懵了。


    幸福……或者说，是某种巨大的、超乎想象的冲击，来得太过突然，让他一时间无法消化。


    他张了张嘴，想说些什么，却发现喉咙干涩，一个字也吐不出来。


    眼前的这位七王子，似乎与传闻中的那个纨绔子弟，与他这些日子相处下来所认识的那个励精图治的领主，又多了一层他完全无法理解的色彩。


    “以后进行研究，不必再这样偷偷摸摸，搞得跟做贼一样。”索恩拍了拍他的肩膀，“注意身体，别熬坏了。我也乏了，要去歇息了。”


    说完，索恩转身走出了房间，顺手替莱顿带上了房门。


    房间内，只剩下莱顿学士一个人，呆呆地站在原地。


    他看看紧闭的房门，又看看桌上那些被他视若珍宝，却也给他带来无尽恐惧的研究资料。


    良久，他才长长地、长长地吐出了一口气。


    那口气中，带着压抑了许久的恐惧，也带着一丝如释重负的轻松，更多的，是一种难以言喻的激动和……困惑。


    这位年轻的领主，究竟想要做什么？


    他真的……不怕教会和帝国的怒火吗？


    莱顿颤抖着伸出手，抚摸着那本厚厚的笔记，粗糙的封皮下，是他毕生的心血。


    或许……无光之地，真的会因为这位殿下的到来，而变得不再“无光”？


    他不知道答案。


    但这一刻，他心中那盏几乎要熄灭的求知之火，却被索恩那番话，重新点燃，并且，燃烧得比以往任何时候都要旺盛