几个商户凑近周砚画的竖式，反复核对数字后，面色变得煞白——结果居然分毫不差。


    王老板额角青筋暴起，突然抓起算盘砸向周砚：“不可能！你定是使诈！”


    苏妙鱼袖中寒光一闪，一枚银针擦着王老板耳畔钉入木柱：“王老板若是输不起，大可现在就滚。”


    王老板额头当即冒出了冷汗。


    苏妙鱼不再理他，将袖口拢好，眼波流转扫过众人，“第二关应变，哪位出题？”


    人群中走出个绸缎庄老板娘，笑道：“今夏暴雨连绵，江南布庄损毁大半，北方商户却急需夏布，若你是掌柜，如何用现有残次品布料牟利？”


    王老板眼底闪过阴鸷，低声对身旁人耳语几句，几个伙计悄悄退出了校场。


    周砚蹲在地上，将折断的树枝摆成棋盘状：“将浸水未腐的布料染成深色，做成雨披售予码头苦力；残破绣品裁成荷包、香囊，联合茶楼酒肆做买赠活动；剩下碎布捆扎成拖把，卖给客栈后厨……”


    他抬头时，眼中已有亮光：“变废为宝，关键不在布，而在人心所需。”


    “好！说得好！”人群中爆发出一阵喝彩，有人高声喊道，“王老板，该你应对了！”


    王老板喉结滚动了两下，突然长叹一声，朝着周砚深深一揖：“周兄弟年纪轻轻，却有这般见地，王某自愧不如！”


    他抬起头时，脸上堆满笑意，“今日算是让我开了眼界，日后还要多多向周兄弟讨教！”


    这番突如其来的恭维，让在场众人面面相觑，几个与他交好的商贾皱起眉头，满脸疑惑。


    但他肯认输，倒也省了不少麻烦。


    就在他们准备宣布结果时，校场外突然传来一阵急促的马蹄声。


    “杀！”十几名黑衣人大吼着冲进校场，为首之人扛着一面破旧的白京军旗，旗面染血，在风中猎猎作响。


    人群顿时陷入混乱，尖叫声此起彼伏：“白京余孽！是白京余孽来复仇了！”


    苏妙鱼手按袖中的发簪暗器，神色一凛。


    可还未等她出手，殷慎渊突然按住她的手腕，沉声道：“看仔细。”


    苏妙鱼一怔，眯起眼睛望去，只见那些黑衣人虽然气势汹汹，刀剑挥舞间却透着古怪——他们看似朝着众人乱砍，刀锋却总在离旁人半尺处偏开，反而如车轮般将周砚团团围住，招招看似狠辣却又毫无章法。


    苏妙鱼顿时恍然大悟，又好气又好笑，低声道：“这分明是有人故意安排，假借白京余党的名义，想除掉周砚！”


    殷慎渊眼神冰冷如霜，沉声道：“王老板，你可真是好手段！”


    他话音刚落，便拔剑冲向那些假“白京余党”。


    文随心也紧随其后，长剑如银蛇般飞舞，专挑敌人的手腕、膝盖等部位攻击。


    周砚身处围攻之中，却丝毫不乱。


    十年码头生涯，让他拥有了敏捷的身手和冷静的头脑。


    他巧妙地躲避着敌人的攻击，偶尔反击，也能精准地击中敌人的薄弱之处。


    战斗很快便接近尾声，在殷慎渊、文随心和周砚的合力之下，那些假“白京余党”纷纷倒地，失去了反抗能力。


    为首之人见势不妙，想要逃跑，却被殷慎渊一剑斩断了退路。


    “说，是谁指使你们的？”殷慎渊剑尖抵在那人咽喉，冷声问道。


    那人脸色惨白，浑身颤抖，眼神却不自觉地瞟向王老板。


    众人顺着他的目光望去，只见王老板脸色煞白，额头上豆大的汗珠不断滚落，双腿发软，差点瘫倒在地。


    “王老板，还有什么可说的？”苏妙鱼眼神冰冷，缓步走到王老板面前。


    王老板张了张嘴，想要辩解，却一个字也说不出来。


    过了好一会儿，他才瘫坐在地上，绝望地说道：“是我，都是我……我不甘心输给一个泥腿子，所以才想出这主意，想借白京余党的名义除掉他……”


    殷慎渊怒极反笑：“好啊，好得很！在朕的眼皮子底下，竟敢如此胆大妄为！来人，将王老板及其党羽全部拿下，听候处置！”


    王老板当即哀嚎出声：“我知道错了，饶了我吧，陛下开恩，求求您了，神女大人……”


    随着王老板被押走，这场闹剧终于落下帷幕。


    校场尘埃落定，残阳将殷慎渊的龙袍染红。


    他望着灰头土脸却身姿挺拔的周砚，忽然解下腰间象征户部实权的青铜鱼符递给他：“周砚接旨——自今日起，你便执掌户部，凡赋税调度、漕运统筹，皆可先斩后奏。”


    周砚怔怔望着掌心的鱼符，粗糙的指腹摩挲着冰凉的纹路，十年码头的艰辛在这一刻化作喉头的酸涩。


    他正要跪地谢恩，却见殷慎渊伸手虚扶：“起来吧。明日便去户部衙门，那里没有主事，正需你这把新火。”


    周砚的事结束之后，其余的几场竞赛也都以极快的速度分出胜负，选出的那些人才都统一集合在校场，等候发落。


    苏妙鱼问殷慎渊：“是直接把他们带去培训，还是先任命？”


    殷慎渊想了一下：“还是先培训再说。”


    苏妙鱼颔首应下，扬声命人取来十二面玄色令旗，旗面暗绣流云纹，是她和殷慎渊最近新搞出来的，内廷直属的调令信物。


    待新选人才列队站定，她手持令旗缓步而行，每走过一人便将令旗重重插入其脚边：“即日起，你们归璇玑阁管辖。明日卯时前若未到观星台报到，视为自动弃权。”


    人群中响起一阵骚动，有胆大的书生颤声问道：“神女大人，这璇玑阁……是何处？”


    “璇玑阁是陛下亲设的机要之所，”她指尖戳了戳令旗上的流云纹，“在这里，你们要学的不只是经史子集，还有如何用新法子看账本、理漕运、兴商贸。”


    众人皆是屏息静听，无人敢发出一丝质疑。


    那些先前还对周砚任职满是不满的商贾，此刻在见识了苏妙鱼弹指间震慑王老板的手段后，早已将满腹疑虑咽回肚里。


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