北风呼啸，卷着冰冷的雪粒，砸在黄河大堤上。


    天地间一片灰蒙，寒气刺骨，连奔腾的黄河水似乎都凝滞了几分。


    堤岸上，成千上万被强征来的民夫和部分明军士兵，在监工的皮鞭和呵斥下，如同蝼蚁般蠕动着。


    他们衣衫褴褛，很多人连双完整的鞋都没有，脚冻得乌紫肿胀，在泥泞和冰碴中艰难地挖掘、搬运土石。


    张居正和阎赴终究是小看了剿匪军的丧心病狂。


    监军太监冯户，裹着厚厚的貂皮大氅，站在一处搭起的简易望台上，手里揣着暖炉，脸上却满是焦躁和不耐烦。


    他尖细的声音在寒风中显得格外刺耳。


    “快！都给咱家快点挖！磨磨蹭蹭的，想冻死在这儿吗？耽误了陛下的剿贼大计，你们有几个脑袋够砍！”


    这时，不远处传来一声凄厉的惨叫。


    一名年轻的明军士兵不小心滑倒，冻僵的脚趾磕在坚硬的石头上，当场折断，鲜血淋漓。


    他抱着脚在地上痛苦地翻滚哀嚎。


    旁边的同伴想上前搀扶，却被冯户的随行太监厉声喝止。


    “干什么？都想偷懒吗？继续干活！”


    冯户冷冷地瞥了一眼，脸上没有丝毫怜悯，反而露出厌恶的神情，对身旁的记录官开口。


    “记下！此卒怠工畏战，阵前自残，依军法，杖责三十，扣发本月粮饷！以儆效尤！”


    那士兵的惨叫仿佛只是烦人的噪音。


    另一边，一个年迈的民夫实在支撑不住，瘫倒在地，他的双脚早已冻烂，脓血混着泥水，散发出难闻的气味。


    他气息微弱地爬在地上，磕头磕的满是泥泞。


    冯户的随从上前踢了他一脚。


    “老东西，装死是吧？再不起来，就以私通黑袍逆贼论处，诛你九族！”


    民夫眼中瞬间充满恐惧，挣扎着想爬起来，却再次倒下。


    周围的其他民夫看得心惊胆战，只能咬着牙，更加拼命地干活，生怕厄运降临到自己头上。


    一位看着手下将士和民夫惨状的明军将领实在不忍，鼓起勇气上前，对冯户抱拳。


    他话未说完，冯户猛地转过头，阴冷的目光如同毒蛇般盯住他。


    “暂缓？陛下的旨意是即刻行事！你敢抗旨？是不是也想尝尝锦衣卫诏狱的滋味？”


    那将领脸色煞白，喏喏而退，再不敢多言。


    连续十几日的强迫劳作，在无数冻伤、累倒甚至死亡的代价下，工程终于勉强完成。


    一名军官疲惫地前来禀报。


    “冯公公，炸药已按您吩咐，埋设于堤基薄弱处，只等您一声令下。”


    冯户走到堤边，看着脚下汹涌的黄河，脸上露出一抹狰狞的笑意。


    他眼中没有丝毫对下游生灵的顾虑，只有升官发财的野望。


    他深吸一口气。


    “点火！开堤！”


    轰！


    沉闷而巨大的爆炸声接连响起。


    堤岸剧烈震动，一段厚重的河堤在火光和烟尘中崩塌。


    浑浊的黄河水如同挣脱牢笼的猛兽，发出震耳欲聋的咆哮，从决口处奔腾而出，卷起滔天巨浪，向着下游低洼的平原地区席卷而去。


    “去，叫人好好宣传，就说黑袍军得罪河神，倒行逆施！”


    冯户站在高处，漠然地看着这一幕，只是冷笑。


    黄河决口的消息和洪水很快蔓延开来。


    下游沿岸的州府县，无数村庄、农田被淹没。


    哭喊声、求救声、房屋倒塌声混杂在洪水的轰鸣中。


    人们扶老携幼，惊慌失措地向高处逃难，场面混乱不堪。


    清平县，侥幸逃到一处高坡上的灾民们挤在一起，瑟瑟发抖。


    天气严寒，很多人只穿着单衣逃出来，冻得嘴唇发紫。


    孩子们饿得直哭，老人奄奄一息。


    一个妇人望着被洪水吞噬的家园，绝望地哭喊。


    一个读过几天书的老者颤抖着说。


    他的话引起了周围一些人的疑惑和议论。


    就在这时，一个穿着破烂、看似也是灾民的中年汉子，突然跳上一块石头，捶胸顿足，悲愤地大喊。


    他声泪俱下，演技逼真。


    一些不明真相、又处于极度痛苦和绝望中的灾民，很快被这种简单的归因所煽动。


    “对！肯定是那些反贼惹的祸！”


    “该死的黑袍军！要不是他们，我们怎么会遭这种罪！”


    怨气和对灾难的恐惧，迅速转化为对黑袍军的仇恨，在人群中蔓延开来。


    这正是冯户派人混入灾民中散播谣言的目的——转移矛盾，将天灾人祸的罪责推到黑袍军头上。


    消息很快传到了延按府。


    阎赴站在加固后的堤坝上，望着远方虽然汹涌但被新开挖的泄洪沟渠分流、势头有所减缓的洪水，面色冰冷如铁。


    他虽然早有预料，但真正听到明军竟真的悍然掘堤，还是感到一股彻骨的寒意和愤怒。


    潘季驯几乎赤着脚，踩在冰冷的泥水里，脸色冻得发青，嘴唇哆嗦着，但眼神却异常专注和坚定。


    他指着地图对阎赴汇报。


    阎赴看着潘季驯冻僵的脚和疲惫的面容，心中触动，郑重点头。


    “潘先生辛苦了！百姓无辜遭此大难，救援刻不容缓！要尽一切可能，多救一个人！粮食不够，我去想办法，绝不能让活下来的人再冻死饿死！”