前后两战，朝廷虽然并未发起总攻，但接连失利的消息传开，仍是引的八方云动。


    延按府的震颤，正随着快马加鞭的信笺、密语相传的塘报，飞速扩散。


    消息抵达之地，宛如投入滚油的水滴，瞬间炸开无形的沸腾。


    “吴堡，又是吴堡，阎逆聚众，大挫官军，仇鸾所部甲胄旌旗，被其公然变卖市井，形同挑衅。”


    “贼势竟至于此？仇鸾坐拥精兵，竟奈何不了一府之贼？”


    “休要小觑，鹰嘴崖天崩地裂，死伤者众，吴堡粮草焚尽，夜袭兵败如山倒，两战两败，折损何止千余兵马，此人颇为邪门。”


    陕西三边总督府签押房内、山西各大边镇驻节衙署中、当地手握权势的缙绅书房深处。


    一份份带着前线惊惶印记的战报塘摆在冰冷木案上。


    光线昏暗，火盆里炭火噼啪作响，映着几张张同样被权势与忧患刻满沟壑的脸庞。


    这一刻，陕西。


    身着旧缎面长袍的老缙绅，枯瘦的手指捻着颌下灰白短须，浑浊的目光扫过众人阴沉的面孔，终是低低叹了一声，打破了这片死水。


    “咱们那位陛下，还在西苑修玄？”


    “听说龙虎山又献上了几味灵草，呵呵......”


    这一声陛下，像根冰冷的针，狠狠扎在几位边军将领的心头。


    那被尊崇在云端、一心求仙问道的嘉靖帝，此刻在他们眼中，只剩下一个模糊而冰冷的轮廓。


    远在京城西苑丹炉前的身影，如何能体会这黄土高原上的刀光血影？


    如何能明白他们这些戍边军将的艰难？


    把总王勋，四十出头，脸堂方正，久历风霜却掩不住眼中那股被压抑的戾气。


    他捏着战报的一角，骨节泛白，声音像是从铁砧上磨出来。


    “长生？他老人家躲在琼楼玉宇里享福啊，咱军饷拖欠多少了？粮秣次次克扣？空额？空额都填不满那些层层扒皮的篓子。”


    他将战报随手拍在桌上。


    “看看仇鸾这个蠢货，仗着天子信任，督师三边，威风八面，结果栽在一个小小的知县手里。”


    坐在他对面的山西副总兵马世宽，瘦削精悍，眼神像草原上的狼，幽幽冒着绿光。


    “仇鸾这亏，吃得不冤，他把精锐全攥在手里想立功，可也不想想，那阎赴凭什么能两度挫败朝廷精锐？”


    他顿了顿。


    “凭的是不要命的凶悍，凭的是不择手段的狡诈！这......不就是一把快刀？”


    一直沉默的榆林卫指挥使张雄，资历最老，背有些佝偻，却像盘踞的老树根。


    他抬起眼皮，里面的光混浊却锐利。


    “快刀......要用来做什么？”


    他没等众人回答，自顾自地搓着粗糙的手指。


    “仇鸾这败仗，败得好啊，败得妙，他败得越惨，朝廷就越会惊恐失措，越会像抓住救命稻草一样，往我们这些临近的边地要塞堆东西。”


    “粮草也好，器械也罢，军饷，这些才是根本，没了这个阎逆在前面顶着，谁还会把我们当回事？朝廷只会当我们是看门狗，看门狗，是饿不死的，但想捞点肥的？门都没有。”


    王勋嘴角扯起一丝狞笑。


    “张指挥使通透，那阎赴就是个活靶子，只要他杵在延绥一天，朝廷就一日不敢轻言功成。”


    “仇鸾顶不住，就得我们来顶，这顶的差事里，油水有多大？”


    他目光扫过众人。


    “空额可以更大胆，粮秣转运损耗也得再高些，器械损耗、民夫抚恤......名目多得是！”


    “没有这寇，咱们喝西北风去？”


    缙绅代表是个中年读书人，闻言笑着。


    “王总兵所言，也是实情，只是，做买卖嘛，也不能空手套白狼，那阎赴，还有他的黑袍军，若真是把快刀，也得有使唤他的筹码。”


    “总要让他有本事在仇鸾手里活下去，才能继续当咱们的护身符，对不对？”


    他眼神里闪动着商人的精光。


    屋内又陷入短暂的沉默。


    炭火的噼啪声清晰可闻。


    几位将领交换着心照不宣的眼神。


    马世宽最先开口，声音果断。


    “一批旧军械，长矛、破烂的刀，还有些锈蚀的火门枪，压仓库多少年了，正好清出去！”


    “告诉他们，想拿货，拿真金白银来换，或者拿延绥的盐、皮货，铁锅来抵。”


    这就是赤裸裸的以战养战，他们输送的是刀子，阎赴要付出的是地方财源和持续的动乱。


    王勋阴狠地补充。


    “还有消息，仇鸾那狗日的吃了大亏，按他性子，必不甘心，肯定会寻思报复！”


    “他营中哪些路数的兵将靠得住，哪些有内情，咱们多少有点谱，关键时候，偶然走漏点风声给黑袍那边......让阎赴知道仇鸾的刀口往哪边指。”


    “对！”


    “没错！”


    “就这么办！”


    压抑的赞同声在暗室中响起，带着一种达成肮脏默契的冰冷与兴奋。


    这不再是简单的观望，而是积极的介入。


    他们将一点点打开军资库的裂缝，把能生锈的、能杀人的破铜烂铁，悄悄输送给他们名义上要去剿灭的敌人，只为了从这混乱与战争的血泊中，舀起更大一瓢金银。


    与此同时，平叛军大营内。


    咸宁侯、总督军务的仇鸾，正独自坐在他那张帅椅上。


    桌案上，摊开的不仅仅是前线损兵折将的详细塘报，更多是一份份来自四面八方的奏疏和私信。


    有御史的弹劾，有同僚夹枪带棒的指责，有陕西地方官员哭爹喊娘的诉苦推诿。


    每一行字都像针，扎得他眼皮直跳，太阳穴突突地疼。


    他的亲信幕僚如今正躬着身，小心翼翼地汇报着。


    “侯爷，外头的风声很不好啊。”


    “都察院几个疯狗似的御史又动了，弹劾您轻敌冒进，调度失宜，损折国之精锐......陕西布政司、按察司那边也上疏，说贼匪难制，全因延绥地方官吏平日疏于防范、吏治腐败，才养痈遗患......”


    “够了！”


    仇鸾猛地一拍桌子，震得笔墨跳了起来。


    “一群混蛋，出了事只会推卸，鹰嘴崖是天灾？吴堡斥候失职？粮焚兵溃？”


    “都是陕西这些尸位素餐的东西误我，误我军国大事。”


    这一刻仇鸾胸膛剧烈起伏，眼中满是怒火和憋屈。


    两场大败，不仅颜面扫地，更坐实了他志大才疏的评语。


    他知道，朝中的严阁老虽能压下一时，但若再无功勋，自己这得来不易的权势怕是要到头。不行，必须挽回！