楚文焕正在书房誊写奏折。


    听到消息时，狼毫笔尖一顿，墨汁在流寇万余的万字上晕开一团黑斑。


    “阎赴？”


    他慢慢放下笔，突然想起去年听闻的那个青年知县。


    听说因为身材魁梧，被皇帝御笔批到同进士出身，朝中没有根基，最终只能来陕北这个贫瘠之地的小县城做知县。


    这样一个人，会狼狈逃命？


    似乎也不是不可能，一时间，楚文焕指尖敲打着桌案，沉吟良久。


    “大人。”


    刘汝贤搓着手进来。


    “下官以为，这阎赴怕是卷了库银......”


    他说话的时候眼眸里夹杂着几分贪婪，常年共事的楚文焕哪里不知道他在想什么。


    “蠢货！”


    楚文焕突然拍案。


    “你当真以为他是来逃命的？”


    他抓起茶壶往地上一摔，瓷片飞溅。


    “这是来买命的！”


    刘汝贤被溅了一身茶水，却突然醍醐灌顶。


    是了！这等人定是贪墨事发，借流寇之名卷款潜逃！如今走投无路，这是要破财消灾啊！


    两人对视一眼，突然同时露出豺狼般的笑容。


    经历司里，马德祥正在盘点春税。


    听到消息时，他手中算盘哗啦散了一地。


    “四十伤兵？”


    他一把揪住报信小吏。


    “可看清箱子里装了什么？”


    小吏结结巴巴道。


    “有、有人看见金锭......还有田契......”


    马德祥松开手，突然大笑。


    去年府里派人去从县索贿，传回的信笺里，那个阎赴竟用清正廉明四个字把他们打发了。


    最后派出去的两名官吏也没有传回来什么有用的消息，便失踪在路上。


    如今？


    他恶狠狠地攥紧拳头。


    看老子不扒你三层皮！


    半个时辰后，府衙二堂。


    “诸位。”


    楚文焕环视众官，指尖轻叩太师椅扶手。


    “这阎赴突然来访......”


    “下官以为当立即拿下！”


    马德祥迫不及待道。


    “私携库银，按律当斩！”


    刘汝贤却捻须微笑。


    “马经历此言差矣，阎知县携伤兵来投，岂非忠义之士？”


    他在忠义二字上咬了重音，他自然不能训斥这位马德祥，毕竟此人背后还站着马家，在延按府也算是个不小的家族，府衙的学官可也姓马呢。


    众官顿时心领神会。


    忠义是假，分赃是真！


    “不过......”


    楚文焕突然拖长声调。


    “若真是库银......”


    “大人明鉴！”


    刘汝贤立即接话。


    “下官愿亲自查验！”


    堂内响起一片附和声。


    众官眼中闪着贪婪的光，仿佛已经看见金锭在向他们招手。


    他们不知道的是，此刻城门处，阎赴正虚弱地靠在车辕上，凝视着这座城池松散的布防。


    从县那位数日前传来消息，遭遇流寇的知县突兀出现在府衙的消息传得极快。


    不到半个时辰，延按府同知楚文焕、通判刘汝贤、经历司经历马德祥等一众官吏已齐聚府衙二堂。


    “阎大人受苦了！”


    楚文焕满脸关切，目光却不住地往那几口箱子瞟。


    “听闻从县遭匪，本官甚是忧心啊！”


    阎赴激动地抓住楚文焕的手，声音哽咽。


    “下官......下官险些见不到诸位大人了！”


    他踉跄两步，突然昏厥，被亲卫扶住时，袖中不慎滑落一锭金子，在地上滚了几圈，停在刘汝贤脚边。


    堂内骤然一静。


    通判刘汝贤弯腰捡起金锭，指腹摩挲着上面的官印，突然笑了。


    “阎大人这是......”


    “惭愧！”


    阎赴故作虚弱地摆手。


    “下官......下官为保朝廷税银，拼死带出这些......”


    说着示意亲卫打开箱子。


    说话的时候还特意憋红了脸。


    箱盖掀开的刹那，满堂吸气。


    黄的是金锭，白的是银元宝，红的是珊瑚摆件，绿的是翡翠玉佩。


    最绝的是那叠田契，密密麻麻盖着从县官印，随便一张都值百亩良田！


    连楚文焕这个老狐狸的喉结都滚动了一下。


    “诸位大人！”


    阎赴突然跪地，声泪俱下。


    “那流匪贼寇凶残至极，下官......下官愿献出全部家财，只求朝廷发兵剿匪啊！”


    楚文焕扶起阎赴，义正辞严。


    “阎大人放心！剿匪安民，乃我等本分！”


    手却不着痕迹地按在一箱珠宝上。


    通判刘汝贤凑近低语。


    “阎大人这些......当真都是税银？”


    看着他似笑非笑的试探姿态，阎赴心底冷笑。


    堂上的一群父母官，更像是狼群，贪婪不加掩饰。


    “自然......自然不是。”


    这一刻，阎赴惶恐地搓手。


    “有些是......是下官历年积蓄......”


    众官交换眼神，心照不宣地笑了。


    他才上任不过短短一年，说什么历年积蓄？


    经历马德祥突然拍案，义正言辞。


    “这些流寇必须剿！本官这就拟文书上报布政司！”


    “对！”


    刘汝贤接口，彼时也是正气凛然。


    “就说流寇万余，已陷两县，请调边军协剿！”


    楚文焕捋须，重重点头。


    “剿匪耗费甚巨......这军饷嘛......”


    阎赴识相地拱手，眼底的兴奋恰到好处。


    “下官愿再献纹银五千两！”


    堂内顿时一片忠义之士的赞叹声。


    当夜，阎赴以负伤婉拒宴请，独自走在延按府街头。


    月光下的府城，比他想象的更破败。


    墙角蜷缩着皮包骨的流民，有个妇人正用瓦片刮树皮，巷尾传来压抑的咳嗽声，仔细看才发现是个孩子在啃不知道哪家大户家里倒出来的潲水。


    城隍庙前更是触目惊心，十几具尸体草草盖着席子，露出的脚踝上还带着沉重的木枷。


    “官爷行行好......”


    一个缺了腿的老卒爬过来，手里捧着破碗。


    阎赴蹲下身，往碗里放了块碎银。


    老卒却突然脸色难看的苦笑。


    “大人......这银子......小的用不上啊......”


    “为何？”


    “粮价......粮价早涨到十两一石了......”


    老卒浑浊的眼泪砸在银子上。


    “官府......官府收的是银子......可商铺......只认粮啊......”


    阎赴的手僵在半空。


    远处传来打更声，更夫佝偻的背影像极了从县那些饿死的百姓，枯瘦如柴。


    阎赴想起县衙里那些金子，足够买下整条街的性命，却填不满一个官吏的胃口。


    “呵，这世道......”