一群老兵油子大眼瞪小眼，只顾着拼命嗅着空气中的白雾，仿佛这样便能多吃几碗饭。


    “听说那阎赴是朝廷里面科举中的官，说不准便在朝廷有门路......”


    “屁！他有个屁的门路，有门路能来咱陕北当县令？照我说......他八成是自个儿掏的腰包。”


    雪越下越大，而从县营地的火光却愈发明亮。


    从县兵卒们捧着热腾腾的羊汤，就着油饼大快朵颐，呵出的白气里都带着肉香。


    这一夜也有很多兵马压根没睡好，毕竟羊汤可是在他们周边营地传除去了老远。


    次日清晨，校场积雪盈尺。


    晨雾里传来此起彼伏的哈欠声。


    延按府的军旗歪斜地插在雪堆上，旗下三五个兵卒正用长矛杆支着身子打盹。


    有个胡子泛白的老卒干脆解开裤带，对着校场角落哗啦啦放水。


    “列阵！列阵！”


    安定县的巡检把刀鞘拍得啪啪响。


    将士们一个个慢吞吞地挪动脚步，长矛歪七扭八地支棱着，活像一片被霜打蔫的芦苇丛。


    招地县的刀盾兵正在玩骰子。


    包铁方盾倒扣在雪地上当赌桌，铜钱在盾面上叮当乱转。


    有人输了钱，骂骂咧咧地踹了一脚盾牌，惊得旁边打盹的同伴一骨碌滚进雪堆里。


    校场中央突然爆发出争吵声。


    保安县的两个枪兵为了争抢一副塞了棉花的手套扭打起来，沾血的棉絮随着拳脚飞扬。


    至于招地县的把总蹲在一旁啃冻硬的馍，权当没看见。


    缙绅民壮们手忙脚乱地系甲绦，边军在满地找丢失的兵刃，有个招地县的弓手甚至把弓弦套在了自己脖子上，错把弓弦当成了围脖。


    整个校场东侧就像被捅了的马蜂窝。


    雪越下越大，渐渐掩盖了满地狼藉的脚印、尿渍和呕吐物。


    唯有校场西侧，三百从县兵卒的立足之地，积雪被整齐的靴底踏成了坚实的冰面。


    各营兵卒缩着脖子，懒洋洋地列队，手脚冻得僵硬，动作稀稀拉拉的时候，从县的四百人，早已整装完毕。


    这一刻，知县阎赴立于阵前，未穿官服，只着一身窄袖劲装，腰佩长刀，寒风中纹丝不动。


    “列阵！”


    寒风卷着碎雪，刀子般刮过校场。


    从县的四百兵卒已在雪中立了半个时辰，却无一人跺脚呵手。


    他们分作三阵，长矛居前，刀盾兵居中，轻骑两翼游弋，阵列如铁铸般森然。


    阎赴眯起眼睛，立于阵前，手中马鞭轻敲掌心。


    “变阵。”


    前排百名长矛手闻令而动，齐声暴喝。


    “杀！”


    声未落，人已进！


    百杆长矛同时前突，矛尖寒芒连成一片银浪，破空声尖锐如哨。


    “进！”


    矛阵如巨兽獠牙，次第咬合，竟无半分滞涩。


    校场另一端，安定县的老卒看得目瞪口呆。


    他们手中的长矛参差不齐，有的甚至用削尖的木棍充数，此刻对比之下，宛如儿戏。


    “这他娘还是县兵？”


    一个满脸冻疮的老卒喃喃道。


    “当年边军的锐卒，也不过如此……”


    阎赴状似无意的瞥了一眼总兵马韬所在，旋即赴马鞭斜指，中军刀盾兵轰然应诺。


    五十面包铁方盾重重砸向地面，积雪飞溅。


    “盾起！”


    为了这次的操练和真正入眼延按府，此次行军，他也是取出了巡检司和县衙最后的精锐兵刃。


    盾阵如墙推进，刀光自盾隙吞吐。


    刀是厚背朴刀，刃口未开锋，却更显凶悍，这分明是战场搏命的架势。


    盾兵每进一步，便是一声暴喝，震得校场边松枝上的积雪簌簌坠落。


    不远处，招地县的刀盾兵看得脸色发白，他们平日里一个个打惯了山贼土匪，也习惯了只要自己有盾，对方再厉害也不过如此，可现在呢？


    盾阵松散如筛，方才演练时甚至自相碰撞，惹得巡检破口大骂。


    与此同时。


    两翼三十轻骑突然动了。


    没有号角，没有呼喝，只有马蹄踏碎薄冰的脆响。


    骑兵分作三队，呈箭镞状切入假想敌阵，此地多用河曲矮马，不善冲刺却耐力惊人，与滇西战马略有相同。


    “撒！”


    骑队骤然四散，如鸦群惊飞。


    “合围”


    散骑又瞬间聚拢，骨朵挥舞间，三十根长矛呼啸着飞向草人靶子，赫然是阎赴命人扎的匪首。


    草人脖颈应声而断，头颅滚落雪地。


    校场西侧，延按府的二十骑看得瞠目结舌。


    午时炊烟起。


    从县营地飘出炖肉的浓香，百步外，保安县的兵卒正为半袋发霉的糙米厮打。


    “看见没？”


    一个从县年轻的身影下巴指了指那边。


    “咱大人说，当兵的饿着肚子，枪尖就挑不起二两血。”


    身旁老兵往雪地里啐了一口。


    “当年老子在边军，饿得啃皮带时要有这等长官......”


    话音未落，到底是瘪了瘪嘴，不再说话了。


    校场将台上，总兵马韬的指节敲击着刀镡，目光始终没离开那支玄甲队伍。


    其他县的兵卒瞪大了眼，边军的老卒倒吸一口凉气，连总兵马韬都从帐中走出，眯眼望着从县的阵列，手指不自觉地摩挲着刀柄。


    “这他娘的是县兵？！”


    “比边军还凶悍！”


    “那阎赴……到底怎么练的？”


    阎赴面无表情，目光扫过全场，最后落在马韬身上。


    他知道，他要的出彩，已经成了。


    果然，操练结束，马韬第一时间召见了阎赴。


    大帐内，炭火熊熊。


    马韬完全没有打算节约什么炭柴，只打量着眼前的年轻人。


    “阎知县，练得好兵啊。”


    阎赴拱手，语气平淡。


    “为朝廷剿匪，分内之事。”


    马韬点点头，从案上取出一柄镶银腰刀，随手抛下。


    “赏你的。”


    阎赴双手接过，低头谢恩，眼中却无半分喜色。


    他知道，这赏赐不过是马韬对自己这支兵马有了兴趣，即便再不乐观，这位总兵也无非是在想，一个县令哪来的钱粮养出这样的精兵？


    但他不在乎。


    他只知道，这次必须带着从县兵马出彩，只有这样，才能一步步成为陕西总督，这才是自己计划，最重要的一步！