新年过去了，这是从县这二十多年来，唯一一次陕北百姓吃饱穿暖的年。


    许多百姓甚至还沉浸在年味中。


    县吏章伯彦站在县衙新修的粮仓前，手中账册翻动，指尖划过一行行整齐的数字。


    晦暗天光透过新糊的窗纸，洒在案几上，映在墨迹。


    年前，他连这样的纸都不敢奢望。


    那时，从县最大的缙绅刘家把控着县衙上下，连之前的知县都得看刘老爷的脸色行事。


    那时候他还是个少年书生，前途无量。


    只因不肯替刘家伪造地契，被刘家二少爷撕了他的书卷，还让家丁把他按在泥水里。


    那时候，从县的账簿是刘家说了算的。


    刘覆文要多少粮，账上就写多少，刘家想少交税，县衙的文书就得把熟田写成荒地。


    章伯彦曾是个穷书生，因在吃饭时说了句今年赋税太重，被刘家的管事当众扇了一巴掌，账册摔在他脸上。


    之后他更是从原本前途无量的少年俊秀，成了最落魄的读书人。


    “章先生，这是今年的账目，您过目。”


    一个老里长恭敬地递上簿册，是发自心底的恭敬，只因为若非是此人，他们甚至这里甚至不可能有水渠和道路。


    章伯彦接过，微微点头。


    现在，没人敢随意欺辱百姓了。


    自大人扫平从县后，刘家被清算，县衙上下换了一茬人，连账册都重新编订，再没有虚报田亩、克扣赋税的勾当。


    他翻开账本，上面清清楚楚地记录着每一户的纳粮数目，每亩只收一斗，比刘覆文掌权时的三斗少了大半。


    可即便如此，县仓里的粮食却比往年多了三成。


    “因为百姓已经有一部分能吃饱了。”


    章伯彦喃喃自语。


    他走到窗前，望向远处的田野。


    曾经被刘家霸占的良田，如今已归还农户。


    田垄间，农人弯腰耕作，再没有家丁提着鞭子巡视。


    “这才叫世道。”


    他轻轻合上账册，嘴角微扬。


    窗外传来孩童的嬉闹声。他抬头望去，几个半大小子正沿着新修的水渠追逐，手里攥着刚刚领到的野菜肉丝饼子。


    年前，这些孩子该是在刘家的地里捡麦穗，被刘府家丁追着打。


    陈守拙眯着眼睛，一笔一画地誊录新户籍。


    羊毫小楷落在宣纸上，秀气得像绣娘的花样子。


    年前，这样的好纸都锁在刘家库房里，那时候的户册，刘家说哪户绝嗣了，哪怕屋里还住着大活人，册子上就得勾销。


    昔日他的表弟，就是这么没的，十六亩水浇田归了刘府，人则成了逃户。


    “陈主事，新落户的三十七家都登记好了。”


    书吏轻声提醒。


    陈守拙点头，仔细核对。


    现在每户都有红契，田亩丈量得清清楚楚，连新生的婴孩都要登入黄册。


    他翻开最新的户数统计，因为大量吸纳流民，比年前多了四百零三户。


    “人都多了啊......”


    他喃喃道。


    “陈先生，这边还有马家集的婚书要备案。”


    小吏在门外轻声唤。


    他笔尖一顿。


    年前经手的最后一份婚书，是韩老爷强纳佃户女儿为妾的文书。


    那日他故意写错八字，被韩府管家揪着衣领往砚台上撞，眉骨的血染红了鸳鸯礼书。


    “拿来我看。”


    新制的婚书用红纸墨书，不像从前缙绅家的婚契都是洒金笺。


    纸上并列着两个名字，没有鬻女为妾之类的字眼。


    窗外传来货郎的叫卖声。


    这个总来县衙送文书的跑腿小子，去年在集市支了个代写书信的摊子，按从前，这样的孩子也该在缙绅府上当一辈子书童。


    窗外传来夯土的号子声。


    他走到门口，看见百姓们正在修葺道路。


    年前这里该是刘家的别院，养着十几匹大宛良驹，寻常人靠近都要挨鞭子。


    一个孩子蹦跳着路过，怀里抱着些饼子。


    陈守拙认得他，马家佃户的孙子。


    若是从前，这样的孩子该在马府马厩里铲粪。


    夕阳西斜，将他的影子拉得老长。


    身后传来同僚的说笑声，他们在讨论新修的堰塘能灌多少亩地。


    陈守拙忽然想起那个深夜，刘家被抄时，从地窖里起出来的数十具尸骨。


    有饿死的佃户，有被折磨死的丫鬟，找到时，腕骨上还套着生锈的铁镣。


    傍晚，赵观澜身边尘土飞扬，二十来个流民青壮正在凿石板。


    领头的石匠用墨线比划着，粗粝的手掌抚过青石接缝，像在抚平陈年的伤疤。


    这是县城外的道路，一般很少用到的青石板这般珍贵的材料。


    三年前刘家也修过这条路，那时每户要出三个壮丁，不出丁的交三斗米，他记得隔壁的儿子摔断了腿，刘家和缙绅四家的管家在账本上记的是怠工罚米五斗。


    至于收到的银钱都入了他们缙绅家中，所谓的壮丁则是被推到了各族干些修筑房屋水渠的勾当。


    如今他逐项核对，石灰六百斤、条石八十丈......最后头写着工钱二十贯。


    这行字让他笔尖顿了顿。


    去年清理旧档时，他见过永乐年间修同一条水渠的记载。


    征民夫二百，日给糜粥。


    那时候，哪有什么工钱？


    窗外突然爆出一阵笑闹。


    几个流民出身的半大小子扛着铁锹飞奔。


    新渠岸上。


    渠水清得能照见他鬓角，倒影里浮着几个洗衣妇人的身影。


    她们捶打衣裳的声响，和远处石匠凿路的叮当声混在一处，惊起了芦苇丛里的白鹭。


    “真好，世道当真变了。”


    但赵观澜也复杂的笑着，转头看向远处的身影。


    那边是阎赴所在的方向。


    若不是这位大人抵达从县，如今的他们，还不知道在做什么。


    或许缙绅刘家仍旧掌控着整个县衙，要谁家的地，要谁家的名字从鱼鳞册和黄册上消散，都不过是一句话的事。


    缙绅四家的管家依旧会逼迫着那些佃户，在过年的最后一刻，收取他们的粮食，哪怕闹出人命。


    但现在，不一样了。