嘉靖二十七年的腊月寒风裹挟着雪粒扑打在从县县衙的檐角，书房内也透出阵阵寒风。


    青年知县阎赴倚在案前，指尖蘸墨批阅着又一封信。


    赫然是恳请剿匪粮饷的折子。


    县丞张耀祖垂手立于侧，眉宇间透出几分风雪淬炼的沉稳。


    这位自阎赴上任后亲自跟随灭门缙绅刘家的书生早已不是当年的胆怯，如今神情冷静。


    “大人，延按府衙的催剿文书又添了三道，总兵马韬仍以匪踪难觅敷衍。”


    张耀祖语调平静，仿佛陈述一件再寻常不过的事。


    大人麾下的人马都知晓，所谓“剿匪”，不过是一出用来牵扯州府视线的傀儡戏。


    毕竟是老军户赵渀和阎天带的黑袍军。


    阎赴搁笔轻笑，烛光在他棱角分明的脸上投下明暗交织的阴影。


    他起身踱至墙边舆图前，指尖划过从县周遭的关隘。


    “延按府急红了眼，州府总兵老奸巨猾，一层层官吏如蛀虫啃食军饷......”


    “对了，黑袍军如今如何了？”


    张耀祖躬身应。


    “回大人，如今赵渀带的黑袍农民军和阎天带的黑袍陕北军汇合一处，都在延按府外黑水堡周边山林躲藏。”


    他声音微顿，神色复杂。


    县衙空虚、兵马羸弱，这是这位大人赴任之前的从县。


    如今大人兴修水利，借灭杀从县缙绅之财囤积粮草，收拢流民。


    现在更以剿匪为名，牵扯延按府追查视线，再借剿匪不力之由，层层索要粮饷。


    张耀祖早知，这养寇自重的棋局，最终要落在一盘更大的造反棋局之上。


    眼下这看似颓败的县城，蛰伏惊雷，剿匪纷争不过是虚晃一枪，实则是黑袍军以寇自重，牵着州府鼻子走，暗中修固城墙、屯粮练兵，将根基一寸寸铸成铁壁。


    阎赴忽转身，目光如刃，落在舆上。


    “这腐朽的朝廷将剿匪的戏码演得越真，他们越盯着匪患，我便越能在这夹缝中，将县中财税、兵权攥成实铁。”


    待基础盘彻底打造，从县这盘死棋，便要活成杀局！


    张耀祖狠狠点头，嘉靖朝吏治溃烂，州府官吏贪墨成风，只有大人敢以养寇为刃，割开这腐朽体系的第一道裂痕。


    那五百精锐私兵，是蛰伏的毒蛇，待时机一至，便会撕破州府的敷衍。


    嘉靖二十八年的新春将至，从县这座看似困于剿匪漩涡的城池，正悄然酝酿着一场撼动天下的暗潮。


    阎赴忽而转头，手中指尖点在桌案的文书上，眼底森冷。


    “这位总兵倒也会做生意，州府过一遍，一万两的剿匪银子，到他手里，就剩下六千两，再从他手里下发出来，每个县只分得了九百两。”


    如今正是粮荒的时候，各县自己都快要活不下去了，他们也敢大着胆子喝兵血。


    眼见着现在除了延按府外，没人再在意剿匪，招地县都只是象征的派人马出城转了一圈，便算是应付了差事，倒是正符合他的心意。


    彼时阎赴转头，挥手，直到农家大院的书房只剩下他一个人，才默默开始思索。


    从县现在从延按府的觊觎和追查中有了喘息的时间，自然要更快发展基础盘。


    水利，农田，粮食，建筑。


    尤其是粮食，不能一直都靠着缙绅家里的存粮和银两购买。


    想到此处，阎赴提笔，在纸张上一点点记录。


    次日清晨，晨钟刚过，阎赴就带着衙役在西门外空地上支起了木架。


    闻讯而来的百姓们拢着袖子，在寒风中站成一片。


    阎赴脱下官服外袍，只穿着棉布短打，抡起石锤将第一根木桩砸进冻土。


    “乡亲们！”


    他的声音在旷野上格外洪亮。


    “今日咱们先建茅屋三十间，安置最困难的乡亲。”


    窑洞有之前流民中的泥瓦匠修筑，但流民越来越多，窑洞也不是马上就能修好，马上就能入住，如今光是从县城门外，便已有四十多流民蜷缩在草棚里，因此修筑茅草屋安置流民很重要。


    起初众人面面相觑，一名从招地县逃难来的少年抬头。


    “知县老爷......这是要和咱一起修？”


    人群中有人在发抖，张耀祖看着这一幕笑了。


    他看到这些百姓眼底不再是对寒冬和粮荒来临的无助，像是突然找到了主心骨，眼底生出一点生机。


    那种光很亮，而这一切，都是因为大人。


    第一个流民走出来，默默站到了东边，接着是李寡妇带着她两个半大小子，然后是更多的手举了起来。


    阎赴的嘴角终于露出笑意，他弯腰捧起一抔冻土。


    “看，表层虽冻，下面还是软的，咱今日定能打下地基！”的茅屋的建造颇有讲究。


    阎赴亲自示范，将黄泥与切碎的稻草混合，加水揉成黏稠的泥浆。


    十几个妇人围坐在火堆旁编草帘，孩子们穿梭着运送材料。


    最精壮的汉子们则跟着阎赴夯土筑墙，木框架渐渐被黄泥填满。


    最初开口的少年脸颊有些凹陷，如今忍不住低声开口开口。


    “咱这位知县老爷怎么啥都会，修房子这种事难道读书人也经常做吗？”


    少年捕头阎狼如今也提着工具正在挖黄泥，闻言笑着看了一眼正在忙碌的魁梧身影。


    大人的草鞋上早就染满了泥巴。


    “大人昔日，也是贫苦农户出身啊。”


    到了第三日，第一排茅屋已初具规模。


    阎赴蹲在屋顶铺最后一道茅草，有了这些茅草屋，接下来可就方便多了。


    至少现在从县已经增加的人口不会再减少。


    事实上在大明后期，最难熬的不仅仅是寒冬和粮荒，还有死亡的流民百姓。


    历史上记载的那场波及数省的瘟症，就是证明。


    虽然这些茅草屋勉强能御寒，可窑洞还是要继续修筑。


    阎赴的身影又开始出现在从县郊外的土坡周边，昔日招地县的泥瓦匠已经带着人在修筑了。


    开凿窑洞比建茅屋更费力气。


    阎赴跟随在人群中，拿着镐头，第一镐下去，冻土只留下个白印。


    眼见着这位知县老爷穿着粗布衣服和自己这些泥腿子一同劳作，几名流民汉子眼眶有些发酸。


    “咱这是遇上好日子了。”