周吴一身烟蓝文士长衫，身形高挑单薄，若不是他左手间捏着把分量深沉，玄铁制成的算盘，一眼便只让人觉得是个病弱书生。


    可他一到，原本一堂懒懒散散姿势千奇百怪的镖师个个立正站直，垂头盯着脚前三寸，眼观鼻鼻观心，大气都不敢多出一口。


    聂峥挡在自家女儿面前，腆着脸哄道：“诶，子衡啊，你莫生气。霜霜不过是跟我们闹着玩呢，仔细你的咳疾又犯了，多划不来！”


    周吴凉凉看他一眼，聂峥立刻住了嘴，给自家女儿丢下一个爱莫能助的表情，丝滑地滚一边去了。


    聂霜霜捏着裙子，低着头站在那儿，就像个大写的怂字。


    周吴看了她一会儿，薄唇轻启，直接下了决定：“你不许去，再闹，回去抄家训十遍，禁足半月。”


    “你！”


    聂霜霜抬头难以置信地看向他，双瞳渐渐盈满了泪，气急道：“周子衡，你又不是不知道我为什么想去！你有本事就把我绑在房里饿死，否则你就是打断我的腿，我也要去！”


    少女丢下一句，也不管一屋子人高高低低的抽气声，捂着眼角便冲出了门外，蜿蜒的裙摆飞扬而起，像一朵艳烈明炽的花。


    周吴唇色淡白，闭目浅叹了口气，转身与聂峥商量道：“来了桩大生意，正是去往华阳名剑大会，只是这雇主指名要甄三娘陪这趟镖，还不许我们让她知道，颇为蹊跷。”


    这届的名剑大会，定在了华阳山庄举办。


    此次盛会声势颇为浩大，英雄帖一帖千金难求，皆因参会者除了华阳、云山与江湖一众大小门派外，竟还有蜀中神焰教——原魔教教主苏潋于一年前离奇身亡，继任者竟然是云山弟子季灵樾。


    虽然他不肯用回云山行辈，但毕竟是根正苗红的名门出身，可信可靠了不止一点，断不会像从前苏千秋那般，做出宴上给人下蛊的阴损事。


    江湖间纠缠厮杀了数十载的正邪较量就此消弭，这场齐集了风波三端主人公的名剑大会，霎时成了万众瞩目的焦点。


    ……


    钟滟接到这趟华阳护镖的任务时，一头雾水。


    按理说，她才刚从扬州回来，怎么也得歇个一阵子。可周总管带着歉意亲自上门，又许了她不少佣金，她也便接受了——孤烟镖局要养那么多人，又时常接济城中孤寡，每日的开支流水一般。雇主给的那么多，这趟镖路又是难得的太平线路，实在是没理由拒绝。


    她收整了行装，习惯性去聂霜霜处寄存月亮时，便见少女在房中收拾了十几个包袱，一副要搬家的架势，见了她还兴奋地问：“此去华阳山庄，少说也有一月行程，南边是不是湿瘴很多，你说我要不要再找周叔多配几瓶防湿疹的药膏带着？”


    钟滟愣了，不解道：“你也去？”


    老夫人四十出头才生了聂霜霜这个唯一的小女儿，自幼捧在掌中如珠如宝，怎么会舍得让她外出走镖。


    聂霜霜兴奋一笑：“我娘听说你也去，耐不住我哀求，终于答应我去啦！”


    钟滟不信，只默默地看着她。


    聂霜霜一吐舌头，哀嚎道：“虽然我答应她说这趟回来就乖乖议亲，但……回来再说嘛！”


    少女狡黠地眨了眨眼睛，抱着钟滟的胳膊撒娇道：“甄姐姐，你又不是不知道我的心思，这趟外出，我定要想办法弄到情丝绕，回来就叫他周子衡好看！”


    钟滟叹了口气，无奈地看着她，一时有些头疼。


    聂霜霜喜欢周总管也不是一两日了，可周吴是聂老镖头的结义兄弟，不说辈分，两人间光年岁便差了快有两轮。便是周总管真如聂霜霜所说，对她并非无意，也断拉不下脸来开口求娶义兄幼女。


    钟滟自己心虚，劝起人来软绵绵的，半点没有说服力。


    聂霜霜也不会听劝，她人小鬼大，一门心思要搞到传说中的顶级春药「情丝绕」，把周吴按在床上生米做成熟饭，看他敢不负责。


    周吴看着文弱，可不是什么好相与之辈，一手铁算子堪称一绝，百尺外的蚊子说打断腿，绝不擦伤翅膀。


    钟滟不禁为少女的天真畅想捏了把汗，又担心起她若真得缠着自己去□□药，该去哪里买才好。


    这两年她虽走南闯北，可跟得都是局里的明线，还真没买过这些黑市上才有的东西。


    她叹了口气，决定先不去想这些复杂的事，帮着少女挑拣包裹，硬是把那十几个硕大包裹缩减成三小包后，才抱着月亮去老夫人处寄养。


    ……


    次日，一行人便整装列队，出了秦州城。


    此次押送的首镖是一把剑，十分神秘。


    若说它是把名剑吧，可却封在个雕工粗陋的榆木剑匣中，一看便是街边巷角随意买的，极不走心。若说它是柄废铁，偏生雇主又花了天大的大价钱，还不放心，要亲自随行。据说光是这一单的镖银，便能抵过整个孤烟镖局小半年的流水。


    此次带队的是局中新一代里最厉害的镖师——「穿云镖」卢定七。有他一路规划路线，安排人马，打点关卡，根本用不上钟滟费半点心。她乐得清闲，骑着马与聂云骏、聂霜霜兄妹一路赏景闲聊，只觉这一趟活儿倒比春日出游还松快些。


    唯一让她有些膈应的是，这趟镖的雇主，竟是前日里她在阳关客栈中遇见的那名灰衣人。


    这雇主身份神秘，只知姓木。


    她百思不得其解，这位雇主分明这样有钱，怎会任由自己在一家酒肆大堂中潦倒成那个样子。


    幸亏他今日换了身干净的灰衣，一头白发也梳得齐整，面容虽清癯平淡，倒透出几分斯文儒雅的气质——毕竟要同行一路，又是整队人要好生伺候的金主，好歹不用担心他邋里邋遢，散发出什么怪味。


    钟滟一路走着，不知为何，时不时便分心用眼尾余光去瞄他。


    这灰衣男子的性子似是颇为孤僻，一路只是骑着马远远缀在队尾，并不与众人说话。


    他是毕竟金主。起先，卢定七还嘘寒问暖，事事与他通报商量，生怕他受到了慢待。后来见他面上冷淡，其实很好说话，从不对行程安排提出任何异议，便放下心来，不再多打扰，任他一人清清净净地行路。


    此次镖货辎重并不多，行过两日官道后，众人便轻装简行，预备穿过傥骆道，翻越秦岭直抵汉中。


    此乃通往华阳山庄最近的一条路。


    只是蜀道难，山路艰险，离了官道没有驿站，夜深时，众人只得在荒岭野径间草草歇脚，幕天席地，凑合一晚。


    卢定七安排队伍各自生火造饭，又搭了几处简易睡帐，给金主和两个女孩子用。


    钟滟一路上什么也不用做，临了还不用守夜，又捞了顶睡帐避寒。待遇这样好，她一时都有些混乱，也不知自己是出来陪镖的，还是郊游的。


    她没和卢定七一同走过镖，私心里奇怪，聂霜霜就罢了，怎么她也有睡帐，难道卢七爷是这样怜香惜玉体贴女子的人吗？


    镖局出门在外，向来是女子当男子用，男子当牲口使的。


    她正蹲在营火前烤干饼吃，忽听得不远处野涧方向，飘来一阵吹奏草叶的声响。


    寻常人吹草叶，多是清越明快的调子，偏这乐声却缠绵低徊，混着山涧泠泠水声，透出几分如泣如诉的悲意，在夜色间丝丝缕缕地漫开。


    她无端想


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    到了大师兄的萧音。


    钟滟循声望去，只见那灰衣男子独坐山岩之上，与众人远远相隔，修长的指间拈着一片青苇，薄唇轻抿，正缓缓吹奏。荒山寂月，被这幽咽深长的曲调一衬，徒生出一股清逸出尘的野趣。


    她听得痴了，待反应过来，脚步竟已不自觉地凑近上前，企图细听那叶音。


    被她脚步一扰，灰衣人便停止了吹奏，转头与她四目相对，无声询问。


    钟滟脸色微红，有些尴尬。


    金主在前，她也不好不打招呼，捏着手里的干饼，干笑着扯了个借口：“木先生吃过了吗，这里有烤好的饼。”


    “你便吃这个？”


    灰衣男子微一蹙眉。


    他的声音分明是陌生的，冷而淡，透着分沙哑枯寂，可钟滟的心却莫名地颤了一下。


    她强扯了嘴角，努力压下心头异样，点头笑道：“粗野行镖之人，应付惯了，不比先生□□脍细。”


    “一块儿用吧。”


    那灰衣男子一侧身，露出背后的食盒。里面整齐码着油麻鸡、醋蒸鱼、几样清淡的菜蔬、粒粒分明的胭脂米……还有一小碟白白糯糯的桂花糕。


    也不知是他入山之前何时买的。


    钟滟瞠目结舌，实在没忍住，嘴角便抽了一抽——


    一个大男人，露宿荒郊野外，这吃得还怪好的咧。


    别的倒还好，她主要馋那桂花糕，犹豫了一会儿，想着也不好拂金主的面子，便没忍住，上前捻了一小块道了谢：“那就多谢先生了。”


    她正想转身，又听他问：“这山路还要行多久？”


    回答金主的疑问是镖师之责，钟滟立刻站直了身，努力板出一副老练靠谱的样子，热情介绍道：“蜀道艰难，这山路大约还要走两日，待明日出了这老鸦岭，便能寻到驿馆，不必露宿野外了——先生放心，这是咱孤烟镖局摸顺了的道，这些年来从未出过差错。”


    听她说了一长串，那灰衣男子非但没有展眉，反倒是露出了抹极是复杂难懂的神色——似欣慰、似难过、又似感慨，最终全都化为了一潭沉沉死水般的灰。


    钟滟不知自己说错了什么话，呆站在原地，正不知所措，听他淡道：“姑娘怎么称呼？”


    钟滟立即嗳了声，应道：“甄大船，家中行三，先生唤我甄三娘便好。”


    闻言，灰衣男子眉梢微挑，唇角竟漏了丝笑：“大船，倒是个少见的名字。”


    钟滟都习惯了，笑着解释：“大船这名字初听着有些怪，其实寓意多好呀，稳稳当当，再大的风浪都不会沉，最适合干我们这行不过了。”


    聂霜霜在远处喊她，她行了个礼，将桂花糕塞进口中匆忙转身走了，没有看见身后人面上僵硬的神色。


    卢定七靠着树正烤火，偏头看了会儿远处两人的私语，对着身边人酸道：“甄三娘今年这桃花可是够红的。也罢，若这金主真看上了她，她后半生也不用和我们一般，风里来雨里去，刀尖血口上讨生活了。”


    草莽之人，赶路时辛苦，开得多是荤话玩笑解压，并没有什么恶意。


    身旁的镖师吹了个口哨，也跟着笑：“你若是嫉妒，只管□□往那儿一躺，秦州城里想养你的人能从城东排到城西去。”


    卢定七面若好女，相貌是西北爷们儿中少见的清秀，性子又好，手下人没大没小惯了，挨了他一记狠拳，便笑着跑开了。


    篝火明亮，阴影却在一旁的聂云骏面上跃动。


    少年低着头攥紧了拳头，嗓音低低从喉间挤出，也不知是自言自语还是给卢定七解释：“不会的，甄姐姐说过，她这辈子都不会再嫁人了！”