戴安娜花费一天时间读完所有报纸，从中挑选五家，拣选故事，查看是否完整，当天就寄了出去。


    做完这一切，瘫在沙发上，长长出一口气。


    不能将宝押在《淑女通讯》上，就读者的构成来看是女频不假，然而《淑女通讯》是男老板创办的，他要是思想落后，再好的作者和读者都会被赶走。


    她想了想，拿出压在字典下面的一封信，展开看了起来。


    【亲爱的戴安娜：


    最近伦敦的天气很不好，很少见到太阳，我很怀念和你在一起的日子，但愿卢卡斯府的天空永远晴朗。


    很遗憾地告诉你，你读再多法律书籍也没用，伦敦没有女律师，但是你千万不要灰心，你有别的选择。


    首先是家庭教师，你会钢琴和数学，懂得缝纫，如果你再学会法语，那你将会是很受欢迎的家庭教师。你能想象出色的家庭教师年薪是多少吗？40英镑，很不可置信对不对？


    然后是写小说，我听说很多有钱人看不起小说，但是管他们呢？能赚到钱就好，关于热门题材，我不方便说，你去图书馆看看吧，就像以前一样。


    最后是女仆，听着，亲爱的杜赫，我绝不愿意你从事这份工作，太辛苦。我有一个姐妹在卖牛奶的家里做女仆，住在潮湿的地下室，却很难赚到劳动应得的钱。


    你必须寻找阔绰的雇主，五点起床，打开窗户通风，擦三次壁炉，清理地毯，用掸子清理灰尘，用油保养红木家具，防止开裂，还有等等很繁琐的活。


    我要熬出来了，我的另一个朋友邀请我去新雇主家工作，就像你说的，流水的雇主，铁打的女仆。我现在的雇主是一位纺织厂商人，新雇主将是一位伯爵，太惊喜了不是吗？我真希望能拥抱你，让你也这么高兴，或许我可以梦想成为伯爵庄园的女仆长吗？


    爱你的玛姬。】


    写信的人是玛姬·布朗，附近农夫的孩子，12岁来到她家做女仆，做了三年，她该涨薪了，她家不能支付更高的薪水，玛姬就拿着她求她爹写的推荐信前往伦敦，寻找新的雇主。


    她教玛姬认字写字算数弹钢琴，她们之间建立深厚的情谊，每两个月，她就能收到玛姬的信。


    戴安娜还记得看完信是怎样的开心，将信按在胸口，转了一圈倒在床上，然后马上爬起来写信，省略谈天气的闲话，告诉她，何止是女仆长，她能成为一位管家。


    虽然还是当女仆，但从纺织厂商人的家里到伯爵庄园属于隐性升迁。


    她为姐妹的争气感到高兴，同时觉得她不能落于人后。


    收到信后，她的职业规划愈加清晰。


    现在先写小说试水，学习各种技能，要是写不出个名堂来，那就去应聘家庭教师或者当女仆，挤出空闲时间写点小说。


    总之不能当女结殙员。


    她小心收起信件，摊开一本法语语法，专心致志背起来。


    作为一种语言，它的语法一团乱麻，多达17种语态，系统地学或许还好，但是自学实在令人头秃。


    也没什么好办法，只要背不死，就往死里背。


    ……毕竟报纸上的广告说学法语每小时的费用是24便士，十个小时就是一英镑，也就是卢卡斯府年收入的二百四十分之一。


    一切能用钱解决的问题都是大问题。


    后面几天，坏消息频传，她一方面继续写大纲创作，另一方面做好最坏的准备，疯狂学习语言。


    却不知有人正在对她的文字爱不释手、抓耳挠腮。


    《淑女通讯》的创办人约翰·当顿坐在壁炉边的沙发上，先看完了来信上的要求，笑了笑，搁到一边，往下看，这一看又笑了，只见头一行的标题是孤堡惊魂——平平无奇，而副标题是规则类怪谈，不由得让他想起霍勒斯·沃波尔的《奥特兰托城堡》，副标题是“一个哥特式故事”。


    在他之前，哥特只不过是建筑的风格，在他之后却成为了新的小说流派。假如这位卢卡斯小姐也知道此事，那她这个前所未有的标题可真是野心不小，他猜想这位小姐二十岁左右，或者更小，想罢，往下看。


    伊莱恩男爵手持烛台，借着微弱的火光快步穿过长廊，一把拉开房间的门，正对面的镜子倒映出一张惨白的脸，他关上门，站在坐便器前，没一会，他提上裤子，忽然听到滴答滴答的水声。


    一股寒意从脚心窜到大脑，他颤颤巍巍地想：‘镜子里那张脸是自己的脸吗？’他不受控制地转头，只见那玻璃圆镜里是熟悉的脸庞，顿松一口气，然而下一刻镜子中那张脸突然笑了，嘴角咧到耳际。


    约翰·当顿坐直身体，暗笑还以为是什么大作，叫那群编辑们争论不休，不过就是长廊水声神秘力量这种哥特式小说里老掉牙的东西。


    柴火堆在壁炉旁边，他添了几根，火焰高涨，又抿了一口桌上的红茶，继续往下看。


    发现伊莱恩男爵的是艾萨克子爵，他照常前往盥洗室方便，一低头瞧见坐便器里漂浮着伊莱恩男爵大笑的头颅，惊叫跌坐在地，外面传来嘈杂的脚步声，很快一群人出现在门口，艾萨克子爵一句话说明情况。


    受害人的妹妹哭倒在地，红发女性抱住她小声安慰。


    有人不顾当场晕倒的妻子，兴奋地查看里面的情况，骇得弯腰干呕，他的弟弟轻抚他的后背。


    有人命令妻子和女仆去找规则，被妻子嘲讽，两人争执起来，女仆瑟瑟发抖，不敢言语。


    还有人站出来劝架，他的夫人按住要跑出去找规则的莽撞男儿。


    短短一段话里竟然出现了十二个人物，对话间介绍了每个人的姓名特点，似乎每两人之间就存在龃龉，叫人好奇他们生活在这诡秘的古堡中会发生什么故事，还有副标题和人物一再提起的规则是什么东西？


    人们分成三组，分别到大厅、餐厅、起居室寻找线索，最后是红发的维拉在起居室里的一摞报纸里发现了写在羊皮纸上的规则，内容如下：


    尊贵的客人们，欢迎来到我家做客，希望您能遵守我所制定的规则，在我家度过愉快的四天。


    1.我家一共有十一名仆人，女仆穿白色，男仆穿黑色，倘若看到了穿红色的仆人，那一定是幻觉，请告知管家。


    2.早餐时间是上午十一点，晚餐时间下午六点，请每天最少进食一次，保持健康，过时不候。


    3.入睡时间是夜晚十二点，超过十二点不要走出房门，以免打扰他人休息。


    4.家中有藏书室、雕塑室、画室、玫瑰园，请最少参观一间，我相信您定然会感到不虚此行。


    5.我的藏品不会动，更不会说话，倘若您听到藏品说话，请原地闭眼倒数四秒，一切都会好的。


    6.四天时间一到我会派遣马车护送各位回家，请不要擅自走出城堡，马车绝不会出现在屋子里，如果在屋中看到马车，请立刻离开该区域，前往盥洗室避难。


    7.家里绝不会有地下室，如果有人要带你去地下室，请拒绝他，否则后果自负。


    看到这，约翰·当顿骂道：“骗子！这破地方没地下室？你敢对上帝发誓吗？”阴森森的地下室从来都是哥特的经典元素好不好？冷静下来，他觉得这七条规则更阴森，可这不应该啊。


    从前文可知，这座城堡与绝大多数哥特小说里的城堡一样存在神秘力量，不知道是恶魔还是幽灵，动不动就威胁人的生命。文中角色看重规则，说明遵守规则可以保命，事实上当顿也这么认为的，跟随人物视角迫切地寻找规则。


    然而这规则上都写了什么鬼东西？当顿自认为他比读完哥特“不敢闭上眼睛”的评论家们要胆大许多，却不想短短七句话读完，他的鸡皮疙瘩集体起立。


    他没有深想，迫不及待看下一页。


    刚刚失去兄长的妹妹捂着脸，用带着哭腔的声音说：“要是我们昨晚就找到规则，哥哥就不会……”<


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    善良的维拉第一时间安慰她：“这不怪你，我们被拉进这个怪谈的时候已经十一点了，当时管家叫我们回房，谁敢不听他的？”


    艾萨克子爵附和：“没错，这些幽灵哪里是好招惹的？虽说它们存心要害死我们，但是第一天有规则约束，不会这么做，那种情况下我们只能听它的。”


    此时所有人坐在沙发上，皆垂头丧气，艾萨克子爵想到一起床就碰上这种糟糕的事，连一口水都没喝，城堡的仆人尽是幽灵不能指望，他便要去厨房泡茶，刚一转身发现管家就站在他身后，一张脸几乎贴在他的脸上，面带微笑问：“尊贵的客人，您刚才在说什么？”


    当顿何曾见过这样的贴脸杀，差点和艾萨克子爵一样叫出声来，甚至觉得背后凉飕飕的，只觉此时此刻有人站在他背后，等他回过头就送他去见上帝。


    此前他还觉得神秘力量，即文中的幽灵有实体是件好事，总比暗处装神弄鬼要好，现在看来有了身份，吓人更加肆无忌惮了。


    众人惊魂未定之际，是维拉给他解围，好在管家没有难为人，笑着询问他们在早餐前要不要去参观，众人虽不愿，却知晓怪谈里越是早期越安全，拖到第四天去参观，鬼知道里面有什么幽灵等着。


    当顿眼看着管家指了路就不管了，虽然吐槽幽灵没规矩，却松了口气，不想上了二楼就遇上了四个仆人。


    黑衣男仆说：“我家主人的藏书很多，有很多市面上没有的绝版书，尊贵的客人们不想去看看吗？”


    白衣女仆说：“我家主人收藏的雕塑惟妙惟肖，不参观的话是您的损失。”


    黑衣男仆说：“您对油画感兴趣吗？我敢保证绘画的原材料与外面不同，一定可以点燃您对绘画的兴趣。”


    白衣女仆说：“这个季节玫瑰花鲜艳美丽，每一朵都由花匠精心照料，而且花香怡人，时刻等待您的垂青。”


    这四句话分别是对四个男人说的，众人面面相觑之下说他们需要时间考虑，这四个仆人嘴上答应，却在旁边虎视眈眈。


    经过短暂的商议，一行人选了藏书室，便跟随黑衣男仆前往藏书室，当顿看得连连点头，比起画、雕塑、玫瑰花，他也觉得书更安全，到达藏书室门口，意料之外却是情理之中地收到黑衣男仆递来的《藏书室浏览规则》，上面有七条读着令人背脊发凉的规则。


    当顿努力抑制住骂人的冲动，他认为当下应该比较每个房间的规则，看看哪边杀伤力最弱，但是很难做到，来了不进去八成会激怒仆人幽灵，果然艾萨克子爵一提，仆人立刻变脸。


    气氛僵硬起来，几位爵位高的联合欺压艾萨克子爵，而艾萨克表示他进去可以，但是维拉不行，维拉声明要与他共同进退。


    看得当顿连连点头，心想这两个大约就是主角了，再加上一个失去哥哥分外依赖维拉的妹妹，三人进入藏书室，剩下的人仆人不做要求，人们便各自去探索城堡。


    一口气看完三人在藏书室的剧情，艾萨克发现获得书签的规律，维拉避开不少陷阱，最弱小的妹妹偶然触发藏书室维护的隐藏条件，叫那群将他们当敢死队的家伙四天内不得进入藏书室，看到别人打算落空，当顿不由大呼过瘾，积压在胸口的憋闷恐惧都散去了。


    然而下一刻他就看到三个贵族扎堆，发起人认为女性和小孩在怪谈中只会拖后腿，不如下一次参观他们三个组队，另外两人犹豫片刻答应了，结伴去找二楼楼梯口的白衣女仆，女仆听完来意后，欣然带他们前往玫瑰园，然后递过去规则。


    这三人埋头研究，谁都没有发现这位微笑的白衣女仆衣领处露出一角红色。


    当顿下意识翻页，然而一看却是第一页的内容，他后知后觉反应过来这就是寄来的全部内容了。


    他往沙发背一靠，双目无神，喃喃道：“上帝啊，如果我做了孽，请您亲自惩罚我。”而不是让他看到to be continued（未完待续）。