许秋在通济银行坐班，中午刚吃完饭，就看见平时负责到处跑腿的雁儿走进来，转告她下晌去一趟乔公馆谈事。


    她就趁午休的空子，把手头的事捋一捋，交给跟着做事学习的两个女门徒。


    说到信托部门的业务，是她在宋缪吉手下打基础后考得满分，又被乔璃一对一喂饱了理论后主动要求的责任。随着一桩桩实际业务圆满办成，理论同经验结合，渐渐上手起来


    如同上满油的齿轮，一枚扣一枚，有一道力轻轻一推，便能朝正确的方向不断运作前进。


    待她到了乔公馆，听完乔璃嘱咐她做的事后，没有多问，只是回家收拾行李，准备明日一起去苏北。


    出门的路上，她也代替雁儿的用处，跑到十六铺那边通知同行名单上的同期。


    最初的十二名女子关系最好，又两人搭班，分散在各处管事。如今见面虽然不似以前一同学习训练时频繁，但一周末尾或月末述职时总会在一起聚餐谈笑。


    因为学习时间相近，又拜同一位老师，她们便互称彼此为同期，更多一份特殊的意义。


    许秋早收到消息，烛龙此次下苏北，是为收服一众洪泽水匪去的，那么她们这些班底门面，自然也得出人去给她撑场子。


    放在她被乔璃收入麾下之前，听闻水匪还有对方擅使双枪的名声，说不定得骇成什么样。可眼下许秋脑子里想着，心里却不怎么特别在意，只当成一桩待解决的任务来完成。


    她开车跑了一大圈，末了经过西洋点心铺子，就打算提个奶油蛋糕回去。


    不是她贪吃，无论是她，还是柳湘竹，白日学习工作，晚间回去还得锻炼，从早到晚几乎没一刻歇处，再不吃些点心甜甜口，日子真是没法过了。


    “小怜？秋小怜？”


    一道惊疑不定的女声从旁侧传来。


    许秋一懵，反应片刻才想起来，这陌生又熟悉的名字，是自己做长三妓女时用的花名。


    不知不觉，前十八年玉楼冰簟，拍按香檀的生活，已遥远的仿佛上辈子一样。


    她说不清心里是什么滋味，略一抬眼，辨认出同样提着一盒点心、惊讶地看着自己的，是曾经“共事”又改换门庭的一个长三。


    对方从一开始的英租界，换到更靡靡的法租界，隔一条河，没有被英租界大张旗鼓关闭妓馆措令所影响，如今还过着与以前一样的日子。


    “……张姐。”


    许秋冲浓妆艳抹、一身旗袍配貂围的女人点点头。她只知道对方姓张，又不欲叫从前花名，一时没什么可说的。


    “你怎么……”张姓女人快步走过来，把许秋从头到脚打量一遍，除忽见故人的触动外，还有一点说不清道不明的复杂。


    “你怎么胖成这个样子？怎么又穿这么大的皮靴，就算不裹脚也要紧一紧，不能越长越大呀！”


    胖了？


    许秋迷惑地看着自己的手，有点嫌弃：腕子太细，胳膊不够有力，腰腿不甚粗健，明明一起锻炼，柳湘竹能把她过肩摔或扭到地上的次数，总比她做成的次数高个三分之一。


    然后她立刻把思绪拽回来：海市妓女，最讲究秦淮风情，一个个要像扬州瘦马一样瓜子脸削薄腰，因此只能日日净饿。


    她们多是天足，再裹脚已不能，也要穿紧窄的绣鞋，不让其再长大。


    现在正常甚至因为要调解脾胃而克制的饮食，与过去相比，完全称得上“胡吃海塞”。


    在新的人生里，她实在太忙了，直到这一刻与张姓女人面对面，才明晓与过去切割的不只是心灵，还有更为直观的身体。


    “我不在长三巷子里做活了。”


    许秋从西服内袋里抽出一张名片递给对方。


    “明日我出差，得早些回家，回来张姐若得空，咱们再叙旧事。”


    女人双眼清澈含笑，说起长三巷子神情也自然舒展，张姓女子还想说什么，话语噎在唇边，莫名不敢强留。


    她低头看手中名片：厚白卡纸，正楷黑字，印着“通济银行信托部部长”几字，下跟两个极利落的刻银签名：许秋。


    张姓女子的脸忽然浮出一抹窘红，缩起肩，心底立刻又升起几分愤恨，攥拳把手里的名片捏烂了。


    这才抬起头，望向西装女人走入晚春阳光的背影。


    愤恨就渐渐化为近似感伤的情绪，和些许说不清道不明的艳羡与忐忑。


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    饶是许秋这样进步快、心思细，脑子也灵的聪明人，在短时间内第二次被人指着鼻子说“到底是怎么养得这么胖”后，心里也有点破防。


    紧紧拽着她双手、双眼不停放光的是水匪头子路无双，乔璃此次重点招揽的对象。


    震惊到极点过后就是平和，许秋站在河岸边简陋的草棚子里，露出一个安详的微笑。


    但琢磨一下，路无双的态度还是与旁人有区别的：态度多少有做戏的成分，可她也真想知道许秋是怎么能壮得这样“板正”。


    以水匪头子的眼力，一下就看出许秋是个再典型不过的江南姑娘，骨架小，个子矮，年纪又轻，还没完全发育到头。她旁边还有云艳，杜英奕与孔圜，即便不知每人姓名出身，也明白她们与体力劳动者没什么关系。


    可这些穿着与娇小姐仿佛的女人们居然很结实，又不像路无双手下的女水匪，全是肌肉包着骨头的干瘦，怎么不让增肉无门的路无双羡慕。


    最后还是乔璃把许秋解救出来，拍拍下属的肩膀：“当然是在吃上有讲究。”


    路无双叹一口气：“我们吃的也不少啊，馒头大饼，天天管够。”


    “光有馒头大饼可不行。”乔璃点一句，往下就不再说。


    时人的饮食结构可没有后世全国普及的“膳食金字塔”作为参考，餐桌上多是碳水占大头，富一点的人家热量全靠糖油混合物堆。


    放到乔璃这里，还有个前置问题：妓女的身子骨都不好，尤其是胃多有毛病，可谁叫乔大夫当年也能称得上一句“神医圣手”，硬是把人养回来了。


    至于怎么壮起来，无非就是经典肉、蛋、奶三板斧，还有蛋白质与膳食纤维为主、健康碳水为辅的科学食谱。如果不是考虑到消化能力的问题，乔璃都想给手下人全来次“脏增肌”，不管好歹，起码别全都一副风吹就跑的可怜样。


    哪怕以前被叫做“珠圆玉润”的余茉莉和云艳，在她看来也太瘦。


    路无双也知道这恐怕是什么调理秘方，同样不追问：“船上备了好酒好菜，乔妹子可赏光？”


    一行人跨上停泊在岸边，摇摇晃晃的渔船，进入船舱。


    洪泽百里草滩、万顷芦荡，港汊纵横，水道极其复杂，也就是裴宗邺在苏北素有威名，智囊孟玉龙亲自牵桥引线，才定下一个双方都觉得足够安全的堤道相见。


    乔璃带着得力下属，岸上还有云艳的保镖小队与十数门徒待命，才肯登上路无双的匪船。


    众人分坐两列，路无双身旁的是几个得力干将，也有一穿着格外文气、一瞧便是军师角色的年长女子。


    但再怎么文气，常年生活在水上的女性，外貌也都呈现出一种被风水长期磨出来的粗糙，肤色不至于黝黑，却毫无亮度，晒斑明显。身体多精瘦，指节粗大，似有增生。


    时人认为水走阴，女人也属阴，上船不吉利，因此能带着一队匪船与手下百数女水匪，劫掠纵横洪泽水道的，作风好像应该格外霸道强硬，不许旁人置喙分毫。


    和许秋等人想象中不同，路无双是一个非常圆滑的人，面对乔璃的招揽，她没说好，也没说不好，笑眯眯地你来我往，句句不是实话，反要套乔璃的话。


    饭吃到最后，许秋这么好脾气的也恼了：“路头儿若是想合作，便有事说事；若是不想，也告诉我们一声，不要一直打太极！”


    路无双哈哈一笑，往桌角嗑了嗑旱烟杆，笑道：“妹儿还是太躁了点。你们头儿说要招揽我，合作不合作的，摆在台面上的砝码也太少了！”


    乔璃轻笑：“青帮，九天商团，通济银行，都能分一杯羹，路头儿觉得还不够？”


    “不够。”路无双用烟杆把自己身边人一一点过去，“你要我做的，是掉脑袋的事儿。女兵团？闻所未闻。这么说吧，我不觉得你能做成。”


    裴宗邺新任师长她有所听闻，整个苏北都闻风而动，所以孟玉龙传信过来，路无双本来心动不已，可谁料乔璃不是来跟她拜把子的，而是想把她手下人全收入囊中，弄到扬州组娘子军！


    “领青帮的衔儿，不也是裴大董不要了才给你的？我这里打家劫舍，杀人放火，什么活儿都干，就是不论斤称量地卖女人。”


    碧落脾气冲，顿时一拍桌子：“岂有此理！你怎么敢这么说话！”


    乔璃伸手拦了拦，对神情满不在乎的路无双说：“我理解路头儿的担忧，只是您也要给我个证明的机会啊。”


    路无双顿时来了兴趣：“证明，你想怎么证明？”


    目光落到她身旁的一溜人身上，路无双就明白了乔璃的意思：“你想让你的人，和我的人比一比？”


    坐在她下首的几个黝黑妇人立刻笑开，其中最壮实的一位一边嘶哑地哈哈笑，一边道：“提前卖个好，你们这些小娇娘，我老李一人就能全打了。”


    另外几人眼中也是精光连连，里头寒意甚重，有心人一瞧，就知手上必是沾过血的。


    “那就试试吧。”


    乔璃率先站起身，目光随意一扫，一事不烦二主，点起许秋：“你来与这位练练手。”


    主辱臣死，许秋尽管紧张，胸口也堵着一口气，干脆起身：“遵令！”


    她的声音可不小，众人挤挤挨挨地上船，又挤挤挨挨地下船，在荒草滩拉开架势。


    许秋把外套一脱，路无双发现她里面穿的不是时兴流行的衬衫，而是略微紧身收形、看不出是什么材料的衣服，很是轻便好活动。


    她自己的手下也干脆，两人对峙片刻，就毫不犹豫地撞在一起，肩膀抵着肩膀，手下发狠角力。


    许秋分明比对方身形小一圈，动得却极快极灵活，一个眨眼的功夫，就“砰”得一声将人摔在地上。


    壮实妇人没想到自己刚上手就丢了这么大人，从地上发力跃起，低喊一声：“再来！”


    许秋从严雪辕、小婉手下正经学过两套格斗术，一套是以柔术绞技为主的缠斗术，另一套则是专为暗杀设计的技巧。开场她凭借缠斗术把壮实妇人摔倒在地，可等对方收起轻视后，再攻过来就格外难以应对，什么戳眼、击胸、还有各种往下三路使的招数，简直防不胜防。


    对方没有打在实处，可就是虚晃一下子，也足够许秋反应不及露出破绽，败在对方手里。


    各自下属打得很漂亮，上司也被打开新思路，乔璃转过头问路无双：“我看这些招数，


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    仿佛用在男人身上最有效。”


    路无双哈哈一笑，干脆点头：“妹子好眼力，我们平常对付的全是男人，招数好看不重要，好用就行。”


    说罢眼一转，眼尾细纹更深半分：“虽然老李被打了个出其不意，但你看……”


    看场上局势，许秋必输无疑。


    路无双瞧着壮实女子，神情微微自豪：“这样你总算明白，咱们不是一路人了吧？”


    “李英杰确实身手不凡，可路头儿不妨猜一猜，许秋在我手下习练多久？”乔璃微笑道。“至多半年。”


    “您也知道，跟随我的这些人之前大半在风月场讨生活，便是与人接触再多，也不可能学到怎么打人的办法。”


    “半年？”容长脸、文人气的妇人震惊得眉头紧皱，连连追问，“许妹子的身手……就用半年？真的只用半年？”


    路无双也反应过来，十分不可思议，可心中算算，她听闻烛龙的名声又有多久呢？也不过是一年半载的功夫，那么这时间线就紧凑得让人怀疑人生了，而且她还是个学生……


    真真是长江后浪推前浪，把前浪拍死在沙滩上……


    路无双深深叹了一口气：“现在我倒是真心想请教你，到底是怎么连娇姑娘都能训得这么好的，只可惜……”


    只可惜她不打算把势力拱手让人。


    “可以啊。这半年来与她们相处，我也有不少心得，早已编撰成册，路头儿看得上，不妨随意取用。”


    这回路无双是彻底惊讶了，仔仔细细把她打量一遍：“你……当真？我先说好，拜姐妹可以，我可不跟你去参什么军！”


    “就算您不跟我拜姐妹，这心得我也是要分享的。”乔璃温言轻笑。


    “毕竟路头儿现在也算四面楚歌步步惊心，如果我的心得体会能帮上一星半点，为什么不呢？”


    路无双的脸色骤然阴沉下来。


    身为一个女人，在洪泽湖上当水匪很风光吗？


    听起来或许是，手下十数艘条渔船往来水道，百数水匪令行禁止，路无双以擅使双枪出名，最风光时，连官船都能劫掠。


    水阔天高，何处都能为家。


    可惜木秀于林，风必摧之，况且在最封建自闭的湖泽水道中，再如何意气风发，也只能堵塞憋淤在湖泥似的人心险恶之中。


    路家原本是洪泽附近一殷实商户，手下有数条渔船与雇佣的渔夫，传到路父一代，仅有一独女，珍爱如宝，便使她招赘一久试不中的吴姓秀才。


    哪知这秀才表面忠厚老实，天长日久下来，因当赘婿失体面而恨极路家。路无双久无所出又不肯替他纳妾，路父一去，吴秀才便翻脸不认人，意图抢尽家财，将路无双休弃而出。


    所幸路父仁义，大半渔民都不肯变节，仍认路无双为东家。吴秀才深恨至极，竟然主动献上抢来的路家产业，傍靠大水匪韩材，给路家渔商引来灭门之祸。


    路无双从一商户独女，勉力从韩材手中逃离，并组建起自己的一支水匪，期间艰辛危险、坎坷困苦，岂是三言两语能道尽的？


    若事情到此为止，那路无双也算另辟蹊径，辟出一条活路。独吴秀才阴毒，以前洪泽众匪最多腹诽一句女子上船不成体统，等吴秀才成为韩材幕僚后，将路无双视作眼中钉肉中刺，背后极力讥讽抹黑，誓要将其除名。


    不止韩材，更施毒计，要合纵连横其他水匪，将路无双手下女匪当作嫩肉一般分而食之，非拖进万劫不复的地步才罢休。


    原本相敬如宾的夫妻，分道扬镳后竟然成为死仇。


    要让路无双说，她其实很茫然。守护亲父基业、不让旁人夺取，难道有错么？


    这件事是深深扎在路无双心头的一根老刺，突然被乔璃提起，捏烟杆的手腕青筋暴起，一口钢牙咬碎。


    近处几人都已感到了，不由得都呼吸一紧，可当面揭开不堪的乔璃还是一副笑吟吟的模样，唇边那缕让人如沐春风的笑意分毫未变。


    路无双一瞬几乎想将那副面具从她脸上扒下来，左手忍不住按了按腰上别着的那把爱枪。


    “我这人说话直，路头儿别见怪，还不至于到动枪的程度。”


    乔璃抬起腕间手表看了一眼时间，微微一睐：“我想让路头儿早些了解我的作风，便于之后合作，所以提前准备了一份礼物。先别急着拒绝，以我浅见，这恐怕是一份你无法拒绝的大礼。”


    言谈间，仿佛路无双早已被收入囊中。


    女人顿时骇笑：“你……”


    在说什么疯话。


    不等她说罢，水面上就驶来一只快船，形貌制式有别与路无双的船只，掌舵的是个独眼老汉。


    老汉姓胡，是洪泽湖边的老渔夫，在渔民里一向讲义气。前朝县官横征重税，他愤起反抗，乱中被官差打瞎了一只眼。此后湖上的人都敬他几分，不愿轻易招惹。几家船帮起争执时，也常让他出面调停。


    他很少来找路无双，来必有要事，路无双也敬重他，因此船甫一停稳，便主动上前询问来意。


    老汉脸上的神情是从未有过的复杂难言：“路大妹子，你啥时候也开始搞什么大楚兴陈胜王的把戏了？”


    路无双一愣：“什么把戏？”


    老汉一拍大腿，急道：“还能是什么？那韩家小儿今日捕到一大鱼，剖开肚腹一瞧，里面竟然有一张布帛。”


    “布帛上书：吴畜韩贼，天必诛之！路大妹子，你说这要不是你做的，谁能信啊！”