随着车轮滚过路面的声音而来，几只觅食的鸽子扑簌簌从地上飞起，翅膀乱七八糟地挥舞着，留下几片灰白的鸽羽。


    秋日清晨透出不容忽视的凉意，乔璃展开一条素色绣缠枝花的披风，动作轻柔地把柴凌翠包了进去。


    送她出来的是金发碧眼的英吉利督察长，在对方眼里，她或许只是一个无足轻重的蝼蚁，所以那洋人眼里也很疑惑，疑惑她这么一个人，怎么就值得青帮的裴大董亲至，过来交涉要人。


    胡正志惨死，大半个巡捕房都被派出去调查，包括那些高人一等的印地锡克大兵，只剩值班的巡捕，以及甚少出现的英吉利督察长居中坐镇。柴凌翠被抓本就因为一件不值上报的小事，又变成她绝对的不在场证明，凭借青帮素日与巡捕房的香火情，要人倒也容易。


    女人攥紧了肩头披风，抬头望了望天边一线灰白的光亮，眼中有些茫然和感慨——一夜，巡捕房的一夜，对任何平民来说都是一场生生折磨，但她还是挺了过来，挺到乔璃把她接出来的时刻。


    这场赌，她一开始就赢了。


    旁人自然不明她心中所想，能看见的，只有散乱沾灰的鬓发、留着巴掌印的脸，与腕间青红交错的捆绑痕迹。柴凌翠好歹是乔璃的秘书，胡正志虽然要拿她作筏子给人下马威，到底不能做得太过。可她终究吃了巴掌、挨过警棍，被逼问一开始就不曾存在的“拐卖过程”。


    她把右手伸到天光底下：那纤纤如葱节的五指，有两根异样地青肿着，指甲盖发紫，证明着它们曾被怎样残酷地对待过。


    柳湘竹不忍堪看，撇过头去。


    “我什么都没有说。什么都不说，好似比狂呼痛骂更让人生气。”


    说完，柴凌翠一仰头，面上忽然浮现一丝冷笑。她的眼睛冷冷睨着孟玉龙，睨着他探究揣测的目光：“我这样的美人，如果跪在他们面前，乞怜求饶，肯定不用受这样的对待呢。”


    青龙眼中也不由流露出钦佩之情，上前一步，沉声道：“豪杰不论出处，柴姑娘弱质女子，一夜不说，已证明胸中有百千男子也不及的忠义。此后谁再敢妄议她的出身，先过一过我青龙的拳头！”


    一起过来的几人，自然会把这话传出去。


    伤虽在身，柴凌翠却站得比过往的任何一次都要笔挺，初生的曦光挥洒在周身，漾这一圈圈光影，同时也是非同一般的骨气。


    而她效忠的主子……


    孟玉龙想起裴宗邺袖进怀里的那把枪，以及他将它收起时脸上那副凝定郑重的表情——在此道上混的、但凡眼光长远一点，都知道军火的重要性。


    他或许能借乔璃力筹之银行尚未开业、各项打算不及兴起时压她一个措手不及，可一旦她拿出改造手枪的图纸，甚至已商议好建立量产线，那便不再是单纯的意气争锋，而是能改变海市三分局势的星星之火。


    胡正志之死必然与乔璃有千丝万缕的关系，然而裴宗邺已表明态度——不追究真相，只动用势力将干系撇清。


    陈和硕使的手段，孟玉龙自然知晓，甚至推波助澜，他不信乔璃不知道。


    孟玉龙是个败得起的人。


    “请裴大董动用家法。”


    裴宗邺长眉微挑。


    “青帮重义 ，裴派门徒共为一家，所谓同气连枝，守望相助，疾病相扶。柴小姐蒙冤，我未能即时出手相助，已失同门之义；药厂新张，又赖乔小姐四方药谱，我却因一方专治妇科，不便启用，遂私心昧下。此二事皆属过失，理当受罚。愿领家法盘龙棍五十，跪三香炉，以示惩戒。”


    裴宗邺没答，半晌才道：“这件事确实是你的疏忽。”


    “只是棍五十，跪三香炉，挨完有半月不能移动。你还是戴罪先立功，做柴小姐的副手，帮她捋顺事宜，就到……乔璃生辰时，再请家法不迟。”


    孟玉龙一愣，脑子里飞转两下，听明白不是“乔小姐”，而是“柴小姐”后，一张玉面慢慢涨出粉红，还是只能躬身应是。


    “凌翠也需养伤，孟先生还是跟着我罢。”乔璃笑睇裴宗邺一眼，像是在怪他促狭，“有他指教，想必我熟悉各色产业，也比原来更加容易。只是孟先生要道歉，除受家法外，是不是也该备上赔礼？”


    “自然，我即日立刻准备。”孟玉龙急忙点头。


    “我柴姐姐爱戏，你在水上大戏院的理事一职，也要添进赔礼中才行。”


    见乔璃递出台阶，连青龙也面色一释：他忠于裴宗邺，不掺和势力争锋，却也不希望两个同党之间由这么一件尴尬事就此两立，有个台阶给彼此下是最好。


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    回泰春班后，柴凌翠就已再撑不住，浑身散了力，卧倒在早就替她铺好的软榻里。


    今日这处石库门里弄大门紧闭，一点都没有搭台唱戏的计划。所有练习也都停了，不该在如钟铭等人，已被玉关柳提前支走。


    本该起早去钱庄的几位出师妓女，也都提前在这里相聚，焦急地等待着同伴们的回归。


    见两人扶着柴凌翠踉踉跄跄地进门，十月这清冷的晨光，便凝作许多露水，结在她们的眼睫上。


    乔璃立刻洗手挽袖，先从头到脚替柴凌翠检验一遍伤口，上过药，又揉按舒张满筋骨的疲累乏痛。想按她休息，却被柴凌翠握住手：“还未结束。”


    还未结束。


    外面有人在等，而她这个最大的功臣，怎能就这样狼狈地退场？


    乔璃了然，又把她扶出门。几人都在天井处焦心，许秋已主动推来一个由屏风改造的可推拉平板，上面嵌了一块铁板涂漆，放着几只从女学买来的粉笔。


    乔璃走到板前，环视一周，也不多言，抬手在上面写过龙飞凤舞的几行字——


    夫兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。故善战者，胜于易胜者也。


    “昨日之事，我牵头，柴凌翠以身入局，你们也全都在其中起到或大或小的作用，但没有一人得知完整的安排。谁来说说自己的猜想？”


    座下人抬头互视，过了一会，还是许秋第一个站起身：“我参与得也算多，就先替诸位姐妹抛砖引玉。”


    “我知道，柴姐姐是故意被胡正志抓入牢中的。”


    许秋说完这句话，手指犹在发抖，声音却渐渐洪亮起来：“乔大人取缔勾栏业，触动了许多人的利益，那些人一定会来找我们的麻烦，所以柴姐姐日日巡视，就是在保护我们的安全。”


    “阿秋说的，也是我想的。”柳湘竹起身，站到她旁边，“新官上任三把火，乔大人已燃过第一把火，是时候烧起第二把——今日之事过后，柴姐姐的豪气义骨定会传开，我们替乔大人办事，想必也会被更加认可。”


    乔璃拍了拍手，赞道：“大体都对。”


    一人高高举起手，是个眉眼浓秀、披着鬈发的丰满女子，一开口就是北腔：“俺、我想不明白胡正志是怎么死的。”


    “一定是乔大人杀的。不新得了改造好的盒子炮吗？”“可俺们都知道，那时候她不在饭店呀！”


    “那末就是你杀的？”“不是我！要是我，我早就炫耀出来哩！”


    乔璃任她们叽叽喳喳了一会儿，微笑着敲敲黑板：“好了。这一段的意思，谁懂？”


    还是许秋举手，她的臂伸得那么高、那么直，如同一只展开翅膀的大天鹅：“善于用兵的人，先在战略上已经确立了胜利的条件，然后才去打仗。不善于用兵的人，往往是先贸然打仗，然后才希望能赢。”


    “好。”乔璃颔首，“我用你们，旁人必先轻视三分，这是弱点，但也正可转为优势。既然注定会有人借出身来打压我们，那么该怎么做呢？”


    柳湘竹犹疑道：“柴姐姐日日巡逻，难道不就在防备吗？”


    “防备？防备不够，而是去选择——选择时间、方式、地点，甚至挑定最合适的对手。先定下我们真正的目标，再倒推全局布局。接下来，便要思量如何一步步把局势推到我们要的位置。”


    “余茉莉，丹朱，你们是学跟踪学得最好的两个，我派你们做了什么？”


    北腔女子余茉莉一愣：“上班前，下班后，时时留意陈和硕的动向。”


    柴凌翠笑道：“那隆七，陈孝，乔璃一查清是陈和硕的人，就让这两个小丫头去盯梢。孟玉龙望风，陈和硕传信，只要循着这两人的风向，你就能发现警厅巡捕头子胡正志是他们最好的落子。”


    乔璃也垂眼笑道：“甚至时间也必然是昨夜，裴宗邺外出祭典旧友，来不及当我的靠山。我当然也不必靠他，这一场交手，必须由我们主动敲山震虎，才能给你们敲开一条康庄大道。”


    她又在黑板上写下一行：先人而居人之所必至，待之以利，弗与争，是谓善用人者也[1]。


    这回年岁最大的碧落举手解释：“这句话的意思是，能先一步到达敌人必经之地，布下有利条件，让敌人来受制于我，这就是善用兵者。”


    她一只眼因旧伤熬夜，结一层浑浊暗淡，另一只眼，却爆出一点极灼目的恍然璀璨：“胡正志出手，陈和硕必然宴请，杀他的人，早已在饭店等待多时，是不是？”


    乔璃笑：“那么你告诉我，是谁？”


    碧落一字一顿：“教我们的有三个人，宋老师必然不会牵扯其中，她不知道我们一边和她学经济，一边还学旁的东西。能参与进来的，只有万化，与小婉！”


    “嘻嘻，可不就是我们了。”


    坐在碧落身旁的正是涂了妆粉的小婉，她一摘披风兜帽，擦去伪饰，露出一张娇俏俏的面孔。谁也想不到就在半日前，这张清秀可爱的脸上，还沾着巡捕头子身上溅出来的血哩！


    “乔班头给我们的枪和消音器，那可真是好东西，又轻又好藏，闷在厚布下，真的听不见什么声音。”


    小婉对上身旁碧落震惊迷惑的视线，吐吐舌头：“和你亲的那个云艳天生大力，被万化抓去毁尸……哦不是，去清理咱们留下的尾巴啦。”</p


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    许秋怔然：“所以这一整件事，全都是乔大人提前策划好的吗？”


    柴凌翠却皱眉：“慢来，这么好的枪和消音器，你就白给了裴宗邺？”


    乔璃对许秋颔首，又从小婉手中拿过枪管，抛给柴凌翠：“自己看。”


    女人手忙脚乱地捧过枪，||那枪管被小婉体温捂得几分余热，还有机油与硝烟的气息。仔细看去，手中这枪完全不是什么笨重的盒子炮，枪型异常紧凑，握把包裹贴合掌心的黑色硬胶，仿佛专为女子手掌大小定制过，拿着虽然沉，但不会轻易脱手。


    柴凌翠像是被烫了一下似的，下意识想丢出手中之物，手指却违背心意——不如说遵从心意，紧紧地握着枪柄。


    “改造匣子枪，怎么可能耗费铁音姐那么久的时间？符合精密度要求，能拿出来用的，目前也就这么一把。”


    柴凌翠不说话了，只把枪抱在手里翻来覆去地看，哪怕她不会用，也像对待最宝贵最珍视的心爱之物一样，万分温柔珍重地摩挲着。


    手握那把枪，她一瘸一拐走到乔璃身旁，沉声道：


    “这里咱们都知道，我柴凌翠，也是江陵舞妓出身。蒙乔璃青眼，才有今日。你们都看得见，我能出头，只因交代给我的事，不论代价，我都能做到。男人向来握着更好的东西，是优势；可能够逆风翻盘，也是另一种优势。咱们妓女本在最底层，每一步都是往上爬，只有抢在前头，布好局，等他们闯进来，咱们才能赢。”


    她顿了顿，眼睛没有看向任何人。柴凌翠看的是秋日高爽的蓝天，是那青空——


    “而这，是我们唯一的赢法。”


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    唯一的赢法？


    周莲泱停下笔。桌案上铺着快写完的新戏本，只差结尾，可他却怎么都无法写下去。他自然不算是外人，不需要被提前支走，于是同玉关柳待在一处，听了一整个过程。


    玉关柳面色意味深长，对他冷静外表下燃烧的情绪并不意外：“小莲儿，她让你知道，是信任你。可你最好别主动掺和这件事。”


    “我从没打算掺和，也不配指手画脚。”周莲泱说。


    可他记得，还在桐城周家当少爷的那会儿，家里不从河边汲水，而是吃自家的井水——富贵人家，总是有甜水井吃。


    井有时对孩童来说也算一道禁忌——只有自己在时，有些井，是绝对不允许孩童靠近的。他知道有些荒草掩映的地方，藏着几口非常深的井，扔石头下去，好似永远也听不见溅水声。


    有些人的灵魂好像也是这样[2]。


    耳熏目染乔璃医病的手段，他也知道柴凌翠的手，需要作些额外的处理。乔璃去熬药，周莲泱抓着这个时机，溜进柴凌翠的屋子。


    拿命去挣，那真的是唯一的赢法吗？


    他这么想，也这么问了。


    柴凌翠脸上神情却静得没有动一下，只是忽然伸手，端起一盏苦药，一饮而尽。像是在用苦药，去掩饰胸膛不平的起伏。


    她品味了好一会这股缠绕在舌尖的苦意，深深地、深深地呼吸几次，才说：“你说这种话，问这样的问题，又有什么意思？如果不这样赢，你告诉我，我们又要怎么赢？”


    “我告诉你！”她忽然站起身，眼里迸出来的不是愤怒，而是一种奇妙而浓烈的妒火。


    她的声音忽然也变得很轻柔，轻柔得像毒蛇吐信，森然地掠过周莲泱的咽喉：“周少爷，我告诉你，她让你活在象牙塔，不让你见血。可除了你，谁都无法这样的。”


    周莲泱的神情马上黯了下去。一种全然的、了然的，颓败的灰暗。


    “我知道你什么意思。我被抓进牢房，你是不是以为这个主意，是乔璃想的？”


    周莲泱艰难地点点头。


    “错了。”柴凌翠大笑起来，“这主意是我提的！是我主动提的！我柴凌翠，活了二十多年，除了一个玩物，什么也不是。但过了一段时间后我开始想这有什么关系呢，反正我什么都不剩了。但乔璃，她看我的样子就好像我是圆满的。她利用我也是把我当成一个圆满人来利用……我就算当一把刀，也是圆满的刃。”


    “大少爷，你……”


    “翠姐在笑什么呢？你受了伤，情绪可不要太激动。”


    乔璃端着药，从正门走进来，疑惑地看着两个人。


    “表哥？”


    柴凌翠勾起嘴角，很没有掩饰眼中的丝丝恶意：“没什么，只是你的好表哥，竟然错怪了你呢。”


    周莲泱抬起眼：“可我没有错怪她。”


    那双永远清亮的、永远跟着她走，只注视着她的杏眼，染着一点湿意。


    它们那么静，那么清地瞧着她，瞧得一股可怕的电流忽然穿透她的背脊，深深锉进深处、撞进谁也冲不破的屏障，笞在灵魂之上。


    “我哪里做错了？”乔璃温柔地问他。“表哥说，我就改。”