“见我？”沈绾难免感到意外。


    “是啊，姑娘这第一驯马师的名头可是名扬千里了。”古伊顿竖起拇指，“人家要买我们的马，自然也想见见这背后驯马之人。”


    ……


    双方约定的时间即在三日后。


    这日秋高气爽、碧空如洗。


    一队步伐整齐的队伍齐齐排列开，守卫在营帐两侧。


    沈绾由一名随从引着，穿过守卫夹道。她心中难免好奇，不知这位客人是什么来头，这般架势威严，足具震慑力，说是某位部族领袖驾临也不为过。


    对方指明要见驯马师，故而古伊顿今日并未跟来。


    帐帘挑起，沈绾一直微垂的眼角轻轻上扬，余光所及处，一抹挺拔红衣立在书案前，不知低头凝神看着什么。


    “客人既然来了，还不快请进来。”


    清越舒朗的声音一如往昔，沈绾眼睫一定，方才有些紧绷的心瞬间落了下来，唇角不觉弯起弧度，“进公主的门，自然不能失了规矩。”


    乌兰朵搁笔抬头，即便沈绾脸上戴着面具，可她还是一眼认出面具下的眼睛。


    “许久未见，我与沈姑娘几时变得这么生分了？”


    帐内寂静，沈绾含笑上前几步，也不装模作样，随手揭下面具，“上次一别，没想到还能再见到公主。”


    “坐下说，”乌兰朵弯了弯眼角，抬手示意，给沈绾沏了杯热茶，“我也没有想到，西桓新崛起的一支马队，竟会是沈姑娘的杰作。”


    沈绾在茶桌旁坐定，双手捧住杯沿，凝眸望去：眼前女子依旧明艳，只是面容添了几许风霜，倒少了几分小女儿家的情态，多了几分上位者的沉稳。


    “世事无常，想必公主同我一样，这段日子以来，都经历不少。”


    沈绾意有所指，乌兰朵苦笑，眼底浮起一层暗色，“当日离京一别，再回来，已是物是人非。”


    沈绾好奇问道：“公主为何找我们买这么多马匹？”


    乌兰朵顿了顿，红唇轻吐：“为了自保。”


    她叹了口气，说道：“长姐崩逝、将军府查封、丞相幽禁、父王病逝……这段日子以来发生太多事。沈姑娘就不曾想过，这一切，到底是天意，还是人为？”


    沈绾眼角一跳，“公主此话何意？”


    乌兰朵唇线紧抿，眸光深邃，“当初我父王之所以愿追随耶齐格，除了我阿姐这层姻亲关系，更是考虑到东厥一族的将来。那时我们不愿再受胤人欺压，而拓摩恰好有身先士卒的勇气，我父王也就自愿跟随，唯愿东厥能安稳立世。


    可不曾想，是我父王看走了眼，耶齐格此人不仅薄情寡义，更加冷血无情，我恨不能抽他的筋，剥他的骨！”


    乌兰朵敛下眼底暗火，舒了口气，“我向来知道联姻并非能得真心，可我阿姐嫁与拓摩这么些年，一直尽心辅佐，努力当好拓摩王妃，后来她成了皇后，也从没有忘记过她的使命，甚至祈求牺牲一切，也要为耶齐格平安诞下孩子。


    我以为耶齐格看在与阿姐多年的情分，即便没有真心也总会抱有歉意，给彼此留下最后的尊重和体面。可就在我阿姐快要临盆前一个月，他竟欢欢喜喜纳了新妃，阿姐难受得死去活来的时候，他却不闻不问，只顾和美人作乐。


    世人都说耶齐格有多么重视阿姐和孩子，可那只不过是男人的虚荣心在做祟。我回京后才知道，阿姐出事时，那个叫花月姬的美人也在场。宫里人都说是那个叫凌娩的贵妃做的手脚，可我始终不信。一个真正想要做坏事的人不可能选择那么笨的方法，留下那么明显的马脚。


    阿姐在世时，我见过那位凌贵妃，她虽有些心机，可算不上恶毒，所以我更加怀疑是有人栽赃。后来我仔细盘问过事发时的太监宫娥，他们竟全都一口咬死，可越是这样，事情就越是可疑。即便如此，耶齐格也从未想过彻查，甚至不许宫中有任何关于此事的议论，只一味沉溺进他的温柔乡中。


    我得知花月姬当初是耶齐雷进献后，就沿着这条线索查下去，直到有一天，我的探子从西桓得到一个消息，说耶齐雷曾在西桓购买过多名女奴，私下进行训练，其中有一位容貌极为出色，且武艺极高，后被送入皇宫。


    耶齐雷将这样一个美人送到耶齐格身边，这背后藏着什么心思，不得而知。”


    听乌兰朵叙叙说完，沈绾眉心微拢：“自古以来，皇族中兄弟阋墙之因皆为王权争夺，你怀疑耶齐雷布下美人计，是为了……夺位？”


    “这个暂时还不知道，”乌兰朵摇头，“我只知道，耶齐格极为宠爱花月姬，甚至在阿姐死后没多久，就动了立后的心思。”


    沈绾吃了一惊：“立后涉及国本，耶齐格即便有这样的心思，也得顾及各方势力。”


    “话虽如此，可耶齐格不知中了什么蛊，竟将朝中反对立新后之人或贬斥、或幽禁。”乌兰朵眼角渐渐染上悲戚，“就连我父王，也是因此怒火攻心，引得旧病复发，在病床上躺了半月，就……走了。”


    沈绾骇然，原来东厥王的死是这个原因。


    “可事情还远远不止于此。”乌兰朵放在桌案上的拳头渐渐握紧，“耶齐格狼子野心，见我父王身死，东厥群龙无首，就起了吞并的心思。”


    “吞并？”


    乌兰朵定定道：“他们想将东厥完全侵占，成为拓摩，或者说大靖完全的领土。”


    她下颌紧咬，“我东厥一族世代居于北疆，多年来族人重武，也只是为了免受他族欺侮，自然有自己的傲气。可耶齐格野心勃勃，想要将我东厥一族彻底变为他的奴隶，我如今身为东厥之主，自是要和他抗争到底！”


    沈绾了然：“原来这才是公主招兵买马的真实用意。”


    “不错，若要买到上等战马，西桓的商队无疑是最佳选择，我也是经过多番打听，才选择了你们。”


    沈绾眉尖微挑：“我们到底是哪点吸引了公主？”


    乌兰朵转头回望过去，嘴角轻勾：“你啊。”


    “什么？”沈绾一怔。


    乌兰朵负手而立，徐徐道：“西桓提供马匹的商队不少，可值得信任的却不多。比方说你们老板的对家，我曾派人打听过，他们虽也有优良战马，可做的却是大生意，不缺我这一笔买卖，而刚刚恢复元气的小商队，说不定更合我的胃口。


    况且……他们的驯马师还是一个来自中原的神秘女子。我见过你在御马司驯出的马，水平堪称一流，找一个这样的合作伙伴，总是令人安心许多。”


    沈绾很快抓住重点：“大生意？”


    “怎么，你不知道？”乌兰朵一字一顿道：“你们对家可做着两头生意，一头供着朝廷，另一头——供着南胤。”


    沈绾心头一惊，看来金万全背后果然不简单。当初既然连圣旨都没有杀死他，那朝中定然少不了耶齐雷的运作，只是没想到他居然也和南胤有勾结，真是胃口不小！


    沈绾站起身，正色道：“公主放心，今日我们既做了您的生意，自然秉持诚信二字，八百匹战马五日后便会送达，保证个个身强体健，杀敌破万。”


    “杀敌破万？”乌兰朵双手抱前，翘了翘眉梢，“那就借你吉言了。”


    **


    乌兰朵远未想到，五日之期还未至，敌军已经兵临城下。


    耶齐格的动作竟如此之快！


    黑压压的士兵从远处逼至，乌兰朵领兵立于高台，临风紧握住手中长刀，战事一触即燃。


    “砰——”


    撞击声如同阎王擂鼓，是敌军在破城门。


    乌兰朵身披战甲，牵过缰绳跃马而上，刀刃寒光骤现，直指城下，“东厥的将士们！今日一战，关系我族存亡，我以新任东厥王之名号令，随我出城杀敌！”


    “冲啊！”


    将士的嘶喊声震破天际，霎时间，城上乱石空掷，羽箭齐飞，城下兵刃交错，血色如雾。


    拓摩兵显然是有备而来，一拨接一拨士兵前赴后继，挥起砍刀毫不留情，大有不破城门誓不罢休的架势。


    乌兰朵的衣角很快被血污浸染，铁盔也被刀剑砍击数次，已是痕迹斑斑，就连高束的长发也因战斗而显得狼狈凌乱。


    两方势力悬殊，眼看东厥军节节败退，一将士背抵城门，嘶声道：“公主，快守不住了！”


    “那也要守！”乌兰朵怒喝，随即手起刀落，斩杀下一名上前攻击的敌将。刺目的红落在脸颊，血液顺着下颌很快蜿蜒至领口。


    她眼尾猩红，即便自己胜算已无，也还是要战斗到最后一刻。


    她是东厥的王，她的背后是千千万万的东厥子民，她不可以倒下，即便是战死，也要为他们闯出一条路！


    力气仿佛在渐渐消失，脚步开始变得虚浮，就连挥刀的动作都在变缓。


    周围将士一个接一个倒下，漫天风沙吹得她眼底生疼。忽而脚下一个踉跄，乌兰朵下意识用刀尖撑地，支住精疲力竭的身子。


    真的没机会了吗？


    真的要失败了吗？


    一声声叩问落下，愤恨、不甘、悔恨、自责……无数情绪瞬间涌上心头。


    她骄傲一世，没曾想东厥会毁在自己手里……


    不，她不甘心！


    东厥公主，即便是死，也要死得有尊严。


    她早已杀红了眼，眼看敌军步步紧逼，咬牙调起全身最后一丝力气，挥刀欲砍，准备做最后搏杀。


    “嗖——”一杆长枪划过长空，猝不及防没入敌军胸口。


    乌兰朵手中的刀一顿，还未来及反应，数支羽箭如火石流星，接连从后颈刺穿几名敌军咽喉。


    迷蒙的视线稍一停滞，继而抬起，只见前方狼烟处，沈绾身骑烈马，飞奔而来，而她身后，竟现出一线黑潮。


    这片黑色如决堤洪流，穿过漫天风沙，以一种极其冷酷而精准的节奏驶来。


    哪里来的骑兵？！


    乌兰朵错愕了。


    这群由远及近的军队由沈绾领着，整肃而来。没有呐喊，没有号角，唯有奔腾时整齐划一的马蹄声，沉重得令人心悸。


    “公主，你要的马，我给你送来了！”沈绾纵马飞驰，猎猎冷风扬起她身下衣摆。


    这一刻，乌兰朵恍惚觉得，如果这世上真的有救世主，也莫过于此。


    不过片刻，她才恍然，原来每位骑兵身下的战马就是沈绾给她送来的东西。


    只是她远没有想到，这每一匹竟都是沈绾亲自驯出的汗血马，不仅身手敏捷，就连作战能力也是一流。


    再加上整支骑兵训练有素，犹如洪荒巨兽，所过之处，无不人仰马翻、哀嚎齐飞。


    不过眨眼间，队伍便如钢铁洪流，迅速击破敌军防线。


    “你还好吗？”沈绾趁着间隙跳下马，将乌兰朵护到城中。


    “你哪来的军队？”


    “意外捡的。”


    “什么？”乌兰朵不敢相信自己耳朵。


    沈绾没多解释，眼瞅拓摩军尝试反扑，铁骑迅速变换队形，以迅雷不及掩耳之势打乱敌方布局


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    他们的动作简洁、高效，没有任何多余的花巧，拓摩军被这股肃杀之气吓到，士气大跌，转瞬被打得七零八落。


    “撤——”随着一声令下，方才还气势汹汹的拓摩士兵纷纷弃旗而逃。


    眼看零零落落的敌军灰溜溜撤退，残余的东厥军倏尔爆出一声欢呼：“胜了，胜了！”


    沈绾搀扶着乌兰朵登上城墙，直到那抹败退残影彻底消失在地平线，这才松口了气。


    “公主这么看着我做什么？”沈绾回头，竟发现乌兰朵一眨不眨盯着自己。


    局势变化得太快，乌兰朵甚至有些不敢相信自己的眼睛。


    她唇角翕动，声音干裂得如同砂纸磨过，扯出一抹苦笑：“我只是没想到，最后救了东厥的，居然是你。”


    “不是我，”沈绾望着城下满目疮痍，“是公主自己。”


    二人相视而笑，紧绷的神经刚松懈下来，忽听身后有将士喊道：“那是什么？！”


    二人举目望去，只见东南方向，地平线忽有闷雷滚动，再一眨眼，一支浩浩荡荡的军队赫然朝城门驶来。


    烟尘滚滚，沈绾极目望去，只见猎猎旌旗上显出一个“定”字。


    心头某根神经一跳，下一瞬，她的视线彻底凝住，那为首身披铁甲的男人——竟是消失已久的贺骁！


    “是……定北军！”沈绾哑然失声。


    “快，关紧城门！”乌兰朵很快反应过来，发出号令。


    定北军乃南胤最强战力，这个时候出现，定是来者不善。


    她们刚经历过一场恶战，早已没了力气，何况沈绾带来的军队数量有限，粗略估计只有两三千人，出其不意打突击战还可，若是持久拼杀，怕是胜算不大。


    可铁骑已然逼近，如幽冥恶鬼，越过层层叠叠的尸山，直击城下。


    金灰盔甲反射着落日余光，冰冷、锐利，带着沉沉的压迫，仿佛要耗尽这座城最后的力气。


    “公主，好久不见。”阵列严整的定北军停下铁蹄，露出贺骁势在必得的脸。


    “贺骁，你要做什么？！”沈绾双手撑在城缘，厉声质问。


    “还不够清楚吗？”贺骁扬了扬手，“鹬蚌相争，渔翁得利。我来实现我们的复国大计啊！”


    “你这是趁火打劫！”


    贺骁冷哼：“公主，你可别忘了，当初大胤亡国，他们东厥可是帮凶！”


    沈绾哑然，死死攥紧的手指关节隐隐发颤。


    “贺骁，我从来不知世上还有你这般厚颜无耻之人。你有什么脸在这胡乱狂吠！当初若不是你与晋王里应外合，大胤何至于此，若论亡国罪人，你才是第一人！”


    沈绾声嘶力竭，字字千钧，贺骁被骂得渐沉下脸。


    一抹阴冷浮上唇角：“公主既然执迷不悟，那我也不用客气了。”


    “杀！”


    一声令下，铁甲攻城，定北军的战力远远超出沈绾预料，只听“轰”地一声，城门被撞开。


    冰冷而强大的生力军如驱雷鸣，彻骨寒意瞬间攫取心脏。


    残存的东厥军本就体力不支，而沈绾带来的战士与对方数量悬殊，很快陷入苦斗。


    贺骁手提利剑一步步登上城墙，铁靴落在砖地上，发出噔噔声响。


    乌兰朵握紧刀柄，果断将沈绾护在身后。


    “你想做什么？”乌兰朵目露凶光。


    贺骁的脸落在残阳里，被切割成明暗两块，衬得嘴角弧度越发可怖，冷冷望向沈绾，“公主，你本来就是我的，当日在葪州城外没能把你带走，今天，你注定逃不掉。”


    “放肆！”乌兰朵足尖点地，劈刀而下。


    可贺骁早有防备，反手作挡，挥剑猛地一挑，乌兰朵扑了空，旋即被两旁士兵钳住。


    电光火石间，忽听空中传来一声唳啸。


    海东青如闪电俯冲而下，那速度和力道太快太猛，让人躲闪不及。即便贺骁反应迅速，抬臂击挡，可锋利的尖喙还是划破右臂，皮肉绽开，血液如同开闸的洪流，瞬间流满整只手臂。


    “啊——”剧烈的疼痛肆意蔓延，贺骁面目狰狞，嘶声咒骂，飞身上前一把掐住沈绾。


    尚未受伤的左臂暴起青筋，沈绾被他提到半空，像只被钳住的小鸟堪堪坠在城墙边缘，只要脖子上的力道稍稍一松，她便会万劫不复。


    “为什么？”贺骁眼眶充血，“我们曾经都定了亲事，你为什么要这样对我？”


    “放、放开……”


    贺骁状若癫狂，在风中呓语：“既然你不识抬举，那就去死好了！”


    脖颈倏尔一松，沈绾感到一阵失重，再无支撑的身子迅即下落。城墙数丈，足以致命。


    视线里的景象急速滑落，耳边只剩下寒凉呼啸的风声。


    真的要死了吗？


    不，她不能死！


    身体倏尔触到什么硬物，却不似地面冰冷。


    沈绾下意识抬眼，心头一震。


    男人刀削斧凿的侧脸冷峻无畴，同每回梦中出现的别无二致，只是此刻他的怀抱温暖又真实，再也不是一触即破的幻影。


    “阿翊……”


    沈绾头一回知道，原来一个人心脏的跳动声可以这么清晰，清晰到根本无法掩藏。她仿佛又看到当年那个为她奋不顾身的小影卫，不由失神低唤。


    “嗯，我在。”谢翊轻声应着，极尽温柔，手臂紧了紧，仿佛是在抱着什么失而复得的宝贝，小心翼翼。


    “阿鸾，我来迟了。”