“哈哈哈姑娘，莫要玩笑。”古伊顿仰天大笑，晃着矮胖的身子，不以为意，抬手示意伙计将货物运进仓库。


    “我知道古老板信不过我，”沈绾亦步亦趋跟在身后，“您给我两个月时间，我证明给您看。”


    眼前女子气定神闲，可一双眼睛却亮着异光，古伊顿弯了弯眼角，沉吟片刻后，笑道：“好，如果姑娘到时候能训练出优良马驹，我可以考虑你的提议。”


    沈绾嘴角轻扬，“一言为定。”


    西桓有着得天独厚的地理环境，养马牧羊都是极佳之地，多年的畜牧经验自然不缺好的马种，可若要训练出足奔千里、敏捷聪顺且能征善战的马儿，还需要狠下一番功夫。


    这对一向不善作战、只愿以贸易为生的西桓人来说，无疑是一项挑战。


    “姐姐……”阿连鲁扬着灿烂的笑，挤过人堆，朝沈绾招手，“这、边……”


    他这几日缠着古伊顿下了不少苦功夫，才能勉强说出简单的音节。


    这日，沈绾跟着他来到一处集市，这里地处漠云十二州以西，因土地贫瘠，本是个无主地界，后来各方部落渐起，难免有贸易往来，久而久之，此地就成了一个约定俗成的公共市集。


    拓摩、东厥、西桓……乃至一些来往边疆的中原商人，都会来这里采买东西。


    集市熙熙攘攘，各种物品都有，商贩的叫卖声此起彼伏，喧闹且嘈杂。


    “来来来，瞧一瞧看一看，上等的大宛驹。”一马贩大声吆喝着。


    西域的大宛马一向是珍贵物种，且大多都是贡品，普通人几乎难得一见，因此吸引不少人驻足。


    沈绾一身异族打扮，和阿连鲁混在人堆里。


    商贩正巧是个西桓人，嘴里叽里咕噜不停，好在古伊顿给沈绾派了个精通汉语的伙计，做随行翻译。


    “这马怎么卖？”人群里有人问道。


    “五百两，”商贩咧着一口黄牙，晃了晃五根手指，又补充一句，“黄金。”


    此言一出，人群中顿时炸开阵阵私语，沈绾双手抱前，眉头微动，目光却紧紧落在木栅里的马儿。


    只见它毛色鲜艳、体格高大，乍看之下倒有几分好马的影子，可眼睛却莫名少了几分灵气。


    沈绾凝视着那泛着潮红的皮肤，眼神一顿，低头朝身旁的伙计耳语几句。


    伙计得了示意，朝商贩道：“老板，你这若真是上等的大宛驹，五百两黄金倒也值了，我们东家有意买下，但想亲自试上一试，不知道行不行？”


    商贩捋了捋八字胡，眼珠子滴溜溜转，“你们如果真有意想买，试一试倒也无妨，只是我这匹马金贵得很，若是出了差错……”


    伙计从怀中掏出一包银子，从空中划过一道完美的弧线，稳稳落入商贩怀中。


    商贩暗暗掂了掂，嘴角立即扯出笑纹，忙不迭做出手势，“请——”


    沈绾徐步上前，先是绕着马转了几圈，又伸手拍了拍马背，指尖摩挲过皮毛，不动声色敛去眼底暗芒。


    “我这马可是万里挑一，您若真心想买，我再给您减五十两！怎么样？”商贩凑到沈绾跟前，比划着手指。


    沈绾不经意挑了挑眉，稍一抬手，早已得了吩咐的阿连鲁揣着一块湿透了的布巾递过来。


    那布巾浸了水，又蘸了不少陈醋，轻轻往马肚上这么一擦，那仿佛渗出血珠的皮肉竟瞬间掉了颜色。


    “这……”商贩脸上顿时一僵。


    “这匹马看似健壮，可实则骨骼疲软，肌腱松弛，缺乏大宛马的爆发力和耐力，眼珠虽圆却无神，可见并不灵敏，就连这最典型的皮毛都是用颜料涂抹，遇水显红，这样的把戏也敢在这里招摇过市？”


    沈绾目露讥讽，娓娓道：“就这还敢要五百两黄金，这胃口也未免太大了，怎么不去抢？”


    “你……”商贩眼神闪烁，一把拽住沈绾要把人拉开，“敢坏我生意！”


    “弄匹病马来以次充好，在这行骗，你这生意是做到头了。”沈绾抬手一甩，揉了揉酸疼手腕。


    商贩恼羞成怒，见沈绾个子瘦瘦小小，作势就要动手，却被阿连鲁一把握住拳头。


    少年又圆又黑的眼睛藏着厉色，像只守护主人的小兽，不容人侵犯一分。


    “骗子！还在这丢人现眼！”


    “呸！招摇撞骗，烂了心肝……”


    围观中有人破口大骂，一时群情激愤，大有群起而攻之的态势。


    商贩顿时慌了神。


    少年力气大，商贩手腕被扭成极其怪异的弧度，几乎快折了骨头，深知自己这是碰上硬茬，忙下跪求饶。


    “各位祖宗，我有错，这就把银子还给你们。”商贩痛得龇牙咧嘴。


    沈绾从商贩手中接过银袋子，往伙计怀里一扔，“做生意嘛，自然是诚信为先，你拿假东西糊弄我，也别我怪不客气。”


    “其实，你这马我倒也不是不要，”沈绾绕着马边踱步两圈，抚了抚颈侧鬃毛，“你手里还有多少匹这种马？”


    待伙计翻译完，商贩有些不可置信，“你……你要做什么？”


    “我要……跟你做笔生意。”沈绾眉眼狡黠，眸光熠熠。


    **


    待商贩颤颤巍巍在字据尾处画下最后一笔，只觉右手的痛意又加重了。


    “你们，这不是欺负人嘛……”


    “三十匹，一匹都不能少。”沈绾满意地拿起字据，不以为然勾了勾唇，“我知道这有些为难，就当是今天的赔偿，你可要想清楚，今日的事如果我揪住不放，你损失的可就不止这三十匹马了。”


    商贩自然知道她所言不虚，如果事情闹大，他怕是今后都没得生意做，这回就当是哑巴吃黄连，都往肚子里咽吧。


    沈绾没想到今天居然这么顺利就能买到马匹，心情不由大好。


    “姑娘，你不是说那匹马并不好，干嘛还要？”伙计跟在身后，按捺不住好奇道。


    沈绾笑意盈盈，“那马虽不是上等的大宛马，可品相也不算太差，之所以肌肉松弛，完全是因为饲料不足和缺乏合理的训练，我既然要向古老板证明，自然要拿出点真东西。这种看起来虽不入眼的马，只要饲养合理，再稍加训练，就能成为优良战马。”


    “再说……”沈绾无奈耸了耸肩，“我身无分文，马市良驹的价格又不低，我总不好伸手找古老板要钱，要不是今日这遭，我正愁该如何把这个大话圆回来。”


    伙计被沈绾的聪慧惊讶到，“想不到姑娘年纪轻轻，居然真的懂驯马之术。”


    阿连鲁见二人说笑，虽不知他们在聊什么，可见沈绾开心，他也开心。


    “姐姐，给——”沈绾一回头，见阿连鲁捧着两盒吃食递过来，用木盒装着，看起来香软滑嫩，底下铺着白白一层，上面撒上蒸熟的槐花花瓣，再点缀上几颗紫黑葡萄，甚是好看。


    “这是什么？”沈绾笑着接过。


    伙计解释：“这是葡萄槐花酥酪，用羊奶烹制成的，是我们这的特色，姑娘尝尝。”


    沈绾舀起一勺放入口中，冰凉清甜奶香瞬间溢满口腔，“又香又甜，真好吃！”


    沈绾本就喜欢吃甜食，何况这羊乳酥酪她还是头一回吃，肚子里的馋虫立即被勾起来。


    一盒酥酪很快见底，见阿连鲁手中那份原封不动，沈绾疑惑：“你怎么不吃？”


    “这个，也给，姐姐。”阿连鲁这两日的中原话有很大进步，已经可以勉强表述出完整意思。


    沈绾见他像宠小孩一


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    样对自己，脸上难免羞赧。


    她毕竟是姐姐，人家弟弟照顾自己这么些日子，鞍前马后，她不仅没怎么报答人家，反倒是由弟弟给自己买甜食吃。


    真是惭愧！


    正想着，唇边蓦然触及一寸皮肤，指腹温热粗粝，带着极度的小心，一点点拭去她唇边奶渍。


    秾长的羽睫扑闪两下，倏然一抬，带着几分讶异，少年像是被这清亮的眼神击到，瞬间抽回手，羞涩低头。


    他是不是……冒犯到她了？


    沈绾见他想要触碰却又腼腆的模样，弯了弯眼尾，抬手舀了勺尚未开封的酥酪，递到少年唇边，“不能光我一个人当馋猫，张嘴。”


    如此亲昵的举动让少年心尖一颤，他挠了挠后脑卷毛，生涩张开嘴。


    奶香入口，却不及她眉眼万分之一的甜。


    “甜吗？”见他怔愣出神，她故意逗他。


    少年愣了片刻，方呆呆点头，意识到一连串亲密举动，耳尖那抹绯红瞬间蔓延至两颊、颈侧，快要把他烤化了。


    他双手不住绞着衣摆，只觉浑身热得厉害，双腿一拔，一溜烟跑开了。


    “哈哈哈……”一旁伙计捧着肚子笑开花，“姑娘，阿连鲁他喜欢上你了。”


    沈绾眯了眯眼，神情慵懒得像只找到了逗趣乐子的猫，连日阴霾的心情瞬间轻松不少。


    经过摔马、牢狱、囚禁、殉葬……人生各种至暗时刻，沈绾这会儿才渐渐有了活人感。


    兴起之下，撩一撩阳光卷毛小奶狗，倒是有趣。


    正欲说笑，一道刺冷的视线倏尔自背后袭来，像是裹着寒光的尖锐荆棘，让她不由打了个寒战。


    脊背颤了颤，顺着寒意转身望去，却不见一丝人影。


    “姑娘不舒服？”伙计见沈绾变了脸色，关切道，“不如我们先回去，阿连鲁他会跟上的。”


    沈绾点头，刚迈出步子，一抹赤红忽然吸引她的注意。


    不远处，一个体格高硕，满脸留着络腮胡的男人阴恻恻立在街角，心里的冷寒与对方阴冷的视线不期相撞。


    只是他手里牵着一匹马，那马神如游龙，骨骼健壮，色如赤血，是上等的汗血马，她不禁多看了两眼。


    可男人的目光太过犀利，沈绾不敢再过多停留。


    他那张脸，总感觉在哪见过。


    正出神，一队拓摩官兵从远处气势汹汹，披坚执锐走来，嘴里骂骂咧咧推开人群，粗鲁摇着手中画像，“缉捕钦犯，提供情报者重赏！”


    仿佛一盆冰水兜头而下，淋得她手脚骤凉，那画像上的女子不是旁人，正是她无疑！


    “快走！”沈绾匆忙拽过伙计，折身就往回走。


    不能慢下步子，否则就会被官兵追上，但也不能快跑，那样反倒会引起注意。


    沈绾头一回不知该如何走路，只知道脚下不能停，更加不能回头。


    伙计似乎看出沈绾在躲官兵，倒也没有多问，默默跟在身后。


    可越往前走人群却愈发拥挤，身后传来官差的高声咒骂，混着异族人的歇斯底里。


    沈绾这才想起，此地并非拓摩地界，其他部落的人不一定会买拓摩兵的账。


    果不其然，那些官兵不知又骂了句什么，瞬间激怒几个异族大汉，两方大肆出手，原本拥挤的街道瞬间陷入混乱。


    人潮乱涌，身后伙计早被挤得不见踪影，沈绾跌跌撞撞，被推挤到一处墙角，刚欲扶墙站定，颈后倏然伸来一只大手。


    危险气息蔓上脊背，沈绾心中警铃大作。


    下一瞬，一股强烈刺鼻的气味横冲直撞钻入鼻腔。


    她按住脸上钳制的大手，试图掰开，可到底挣脱不过，眼睫上下眨动几下，渐渐失去力气。