休憩过后，选秀进行到第二轮。


    白忱带着小太监们扛着几十根木棍回到花园。


    “侯爷，东西都拿来了，这就开始吗？”，他抬头看了一眼，正是阳光最刺目的时刻，陆砚舟却让这些闺中少女顶着日头扎马步，这可比作诗还折磨。


    陆砚舟笑着调侃他道：“怎么，你几时这般怜香惜玉了？”


    白忱挠挠脑袋，憨笑道：“我哪有这份心呀，这不是怕那些娇滴滴的秀女们扭了腰负了伤，回头不好跟她们的父兄交代嘛？”


    “若是扎个马步都能受伤，还怎么伴驾？”，陆砚舟起身摇扇，“传秀女们都过来吧。”


    “得嘞…”，白忱领命转身而去。


    一会儿后，众秀女回到凉亭前，却被告知要扎一盏茶功夫的马步，还要在两只手背上放一根木棍，若抖落了木棍，或时长不足，则本轮为不通过。


    “什么，扎马步？这是为什么呀！”


    “就是，我们又不是要战场，哪能坚持得了那么久，这不是为难人嘛！”


    众秀女纷纷抗议，一时间吵闹哄哄。


    陆砚舟走下台阶，走进她们的中间，笑得慈眉善目，说出口的话却尖锐冷硬：“各位府上的马车就在行宫外，若不愿参与本轮比试，即刻回府或还赶得上午膳。”


    他一张俊美的面庞，剑眉星目，举手投足间尽显风流倜傥。不仅深得公主的倾慕，亦是官女们心中的佳偶人选。


    只可惜，他年过二十都不曾动过娶亲的念头，加之连卿长公主对他倾慕已久，任官宦家中再怎么权势滔天，也不敢和公主争夫婿，他也便慢慢淡出择婿的行列。


    他立于众秀女之间，冷傲如霜的神情不容置疑，瞬间化解了她们对扎马步的反对心理。


    尽管再怎么不乐意，也只好照做。


    若非习武之人，要坚持扎马步整整一盏茶的时间，还是很痛苦熬人的。


    不少秀女刚刚蹲下，就因重心不稳摔倒在地，擦破了手皮，纷纷抹起眼泪。


    顾初禾瞧着心有不忍，想劝陆砚舟缩短时长，却被驳了回去。


    “这点皮肉之苦，和将来勾心斗角的阴谋诡计比起来算得了什么，后妃间争得你死我活，一举一动皆牵涉朝堂，动辄就是家族覆灭，那样的苦楚可不是摔一跤能比上的。”


    陆砚舟的语声低沉，他看似在刻意刁难这些秀女，实则发自内心地想让她们知难而退，不必为了进宫强撑，不然往后的日子，每一天都痛苦不堪，胜于今日百倍。


    “这还只是她们自己跟自己斗，一盏茶的时间都撑不住，往后应对上位者的压迫，或杖刑，或罚跪，她们又该如何撑得下去。”


    “你眼瞧着她们如花似玉鲜活的模样，可知后宫的生活是何等乏味，若无顽强的斗志，那一入宫便是活死人…”


    他自幼于深宫长大，见过太多先帝的嫔妃刚入宫时生机旺盛的样子，最后都变成一个样。


    他为那些女子惋惜不值，亦不愿看着眼前这些少女将来也变得行尸走肉般…


    “我曾亲眼见过先帝不受宠的妃嫔，一生都等不来几次圣驾，孤苦无依遭受排挤，最终自缢于宫中，被拉出宫埋葬时连座陵寝都没有，亦无人祭拜，甚至都没什么人记得她的姓名出身。”


    顾初禾听着他道出深宫幽怨，再看向阶下这些明媚娇艳的女子，瞬间也怅然起来。


    一盏茶后


    宫女们卸下秀女手背上的木棍，搀扶着她们站起来，一个个双腿抖个不停，额头浸汗，叫苦连天。


    一轮下来，原本近百名秀女，仅剩二十位撑到了现在。


    那位户部尚书家的千金吕胜缘，半个月前得了伤风，近日方才好些，临行前她母亲找来名医，给她大补身体，这才让她看上去容光焕发。


    她身旁的秀女都因体力不支跌了下去，而她却咬着牙憋着一股劲儿，尽管已经摇摇晃晃，但还是坚持到了最后。


    时辰一到，她突然就泄了气，身体软绵绵地到了下去，不省人事。


    陆砚舟早就猜到有人会晕过去，所以提前请了太医在一旁候着。


    两名小太监将吕胜缘抬进屋内，轻置在榻上，太医把脉后说是病体初愈，气血两亏，须得将养着。


    服了药，她便沉沉地睡了过去。


    白忱一脸担忧地问道：“侯爷，这可坏了，选秀选到撅过去了，要不要送她回吕府歇着，万一要是在这行宫里病情加重了…”


    “宫里的太医在这，吕府难道还能请到比太医医术更为精湛的大夫吗？”


    陆砚舟深知吕胜缘一定背负着家族的重担，才会忍着不适，也要咬牙撑到最后。


    她坚毅的性格，令在场众人无不佩服，陆砚舟也愿意给这样的人一次机会。


    “况且，还有一轮比试没完，这时候将她送走，算是选上了，还是没选上？”


    今夜，秀女们要在行宫住一晚，等到明日早晨再进行最后一轮决选。


    分配好了各自的住处，累了一天的秀女们简单洗漱后，纷纷吹灯歇息了…


    陆砚舟所居的水澜台距离秀女们的院落拐着七八个弯，毕竟男女有别，离得太近难免会有闲言碎语。


    “郁老弟，今日这些秀女当中，你觉得哪位最好？”


    “白大哥说笑了，各位小姐都是金枝玉叶，哪里轮得到我选呀…”，顾初禾看了看陆砚舟的眼色，倒了杯茶递过去，边做事边回话。


    “也没让你选，只是问你第一眼觉得哪位最合眼缘？”


    白忱笑着问她：“你也不小了，家里没催着成亲？眼见这么多美人，就不动心？”


    顾初禾心里笑了笑，想说：动心也无用啊，我就算心有余，也力不足啊！


    “你和侯爷不也没成亲？那你们呢，不动心？”，她反问道。


    白忱抱臂倚着墙，吊儿郎当地说道：“我和侯爷一样，此生不打算娶亲。”


    “什么？侯爷，您真的不打算成亲，为什么呀？”


    顾初禾惊讶地看向陆砚舟，可他没什么反应，只低头喝茶。


    白忱倒是嘴快，说出了内心想法：“侯爷定是觉得成亲后束手束脚，要是有了牵挂还怎么上战场杀敌呀！不如无妻一身轻，来去自由。”


    “少听他浑说。”，陆砚舟提杯饮茶，余光轻轻扫过顾初禾的脸颊，偷窥她的神色变化。


    “侯爷，您又改主意啦？那老夫人怕是要高兴得昏过去了。”，白忱闻言直起上身，眨着眼不可置信地走到陆砚舟的面前。


    接着，又扭头看向顾初禾，“郁老弟，你不知道，老夫人临走之前，特意把贴身的婢女云翠留下来照顾咱侯爷，就是指望他俩能发生点什么，之后收她做房里人呢。结果，咱侯爷无动于衷，还把人家降为二等侍女了…”


    “云翠…”，顾初禾将她的名字反复念了几遍，降为二等侍女这事儿她知道，她当时就在场呢，只是她不知道云翠的背后是老夫人。


    她缓缓转身，与陆砚舟目光对视，这时她才意识到陆砚舟为了替她出气，竟不惜顶撞了他母亲的意愿，惩罚了老夫人身边最受器重的侍女。


    一时间，她有些感动，甚至觉得陆砚舟一直以来都在为她撑腰，不仅给她的住处与侯府其他下人不同，还带她


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    去酒楼吃饭，允许她与自己同席而坐…


    他对她好到这种地步，已经远超一个主人对下人应有的程度。


    顾初禾深思过后，心想道：莫非侯爷他对我有意？可…可我在他眼里是个男人啊，该不会…他有断袖之癖吧？


    想到这，她又惊觉不可能，自己完全是自作多情罢了！


    想着想着，脸就红了…


    “老弟，你怎么了这是？脸红扑扑的，发烧了？”，白忱手里握着一把瓜子，边嗑边往她脸上凑，一脸疑惑。


    顾初禾赶紧将双手覆在脸上，遮住通红的双颊，摇头解释道：“没有没有，就是突然有点热，许是刚才煮茶的时候被火熏的。”


    说罢，还用余光偷瞧了陆砚舟一眼。


    白忱见她遮遮掩掩的，怕是心里有什么小九九不肯对人说，也就没再追问，而是转头看向陆砚舟，“侯爷，明日选秀还比什么呀？”


    “陛下最爱射猎，每年秋猎都要亲自上场与众臣较量一番，后妃侍驾若只空有美貌也不过三年五载就会被遗忘在深宫，还得是性情相投才更长久，这最后一轮…就比策马吧。”


    白忱闻言，手里的瓜子都抖落了一大半，张大了嘴巴惊呼：“啊？侯爷，咱这是选秀还是征兵啊，怎么还比起策马了？”


    “时辰不早了，都回去歇着吧，我乏了。”，陆砚舟摆摆手，这就开始赶客了。


    白忱与顾初禾对视了一眼，帮他关上房门，并肩往自己的卧房去了。


    “老弟，你还是第一次来行宫吧？”


    “是啊，行宫虽不比皇宫威严壮阔，却处处彰显天家风范，我一介平民能随侯爷到此，实是三生有幸了，只怕回去说与家人听，他们都不敢信呢。”


    “这座行宫乃是先帝为贵妃所建，光是这花园里移山造景就耗费了半年的时间，贵妃所生的二皇子，是先帝心头最爱。先太子刚过世不久，二皇子便成了新太子，只可惜下场也不光彩，至今还在牢里拘着呢。”


    白忱这人心直口快，一向不藏着掖着，他拿顾初禾当自己人，说话更是不避讳了。


    “不过，他也是咎由自取，自以为当了太子将来就可稳坐龙椅了，行事愈发狠辣暴戾，最终遭受百官弹劾。也正因如此，先帝才改立当今圣上为太子…”


    顾初禾对这些事并不知情，她还以为当今圣上最得君心，才会被立为太子，登基帝位。


    却不想，真相是其他皇子都是扶不起的阿斗，要么荒淫无道，要么庸碌无才，也就当今圣上还算得上文武皆宜，且有三分先太子的风骨。


    “那，先太子所涉的巫蛊案，幕后之人会不会就是二皇子与贵妃？”，她试探着问道，想从白忱口中套出些什么。


    “侯爷也曾这样猜想过，二皇子与绫王十分亲近，这二人狼子野心想联手上位的可能最大，只是没有证据表明就是他们做的。当年事发后，那巫师被先帝赐死，诬告先太子的冯大人也在狱中自尽了，就连那对承办祭祀所用供烛的顾氏夫妻，也死于家中。所有线索都断了，即使侯爷与当今圣上想替先太子翻案，也是毫无头绪…”


    顾初禾始料未及，自己的父母被人提起，原来是这么心痛的感觉，她表面不露声色，内心翻腾不已。


    “郁老弟，你怎么了，没事吧？”，白忱见她沉默不语，推了推她的臂膀。


    顾初禾失了神，是因为在心里想：陆砚舟也一直在查当年的案子，那他究竟知不知道净尘也是涉谋之一，若他知道，怎会轻易放净尘云游四海，却不圈禁审问？


    若他不知，自己又该不该冒着风险，将这一线索透露给陆砚舟呢…