蓝锦认真地比划着窗棂大小，裁着窗纸，谈起萧仁禹：


    “琴姐姐可别再说啦，再来一个，吓都吓死人了。当初我可没想着要救人，我生怕他是歹人！”


    “荒郊野岭的，我是个独身女娘，乍然见到一个昏倒的男人，哪知是凶是善，谁想救他命了？”


    “远远叫他不答，才试着拿水壶嘴戳他。谁知更没动静了，我还当碰上了尸体，吓得拔腿就跑啊！我真以为他死了。”


    “合该是缘分到了。他看着不像个凶恶的，你又阴差阳错撞上了，也不算坏事。好好好，我不说了。你看这块要不要补？”安琴见她是真怕，笑着转移了话题。


    可见人不能背后说人。安琴去后山挑水，打算做今日的豆腐，突然见着大路边有一大坨白花花的不明物。


    “锦娘！锦娘！你快来！”


    日日卖豆腐，安琴也练出了一把子力气，肩上扛着一个物什，急匆匆回了小院。


    “琴姐姐，这......这是？”


    “看着像个过路的书生咧，晕在大路边，还背着个书篓子，也怪可怜的。”


    蓝锦知道她想起了她当日晕在山里的事，动了恻隐之心。也没说二话，拿围裙擦了擦手：“我去请张阿婆来看看。”


    张阿婆是村里的赤脚大夫，还会扎针。她在人胳膊上略扎几针，书生一阵急喘气，苏醒过来。


    安琴不由分说就给他喂了水。姐妹俩一通盘问，才知他是今年的落第举子，一个人从梓州走到天都应考，现下盘缠花光，仍打算腿着走回梓州。


    饶是安琴见惯了要强的蓝锦，也叫这倔强的痴人惊掉了下巴。


    “这么遥远的路途，你便一个人走着来，还打算走回去？”


    姐妹俩皆满腹惊疑。蓝锦也叫古代举子的毅力震慑住了，上千公里，人家就走着去！走了足有三个多月！


    言说再穷不能穷教育，人家这么穷了，都没耽误读书上进。


    蓝锦当下就思量着，得给小秋紧紧发条。翻过年来，孩子长了一岁，现在已是七岁的大姑娘了。不能再叫她整日追撵小鸡了。


    安琴倒是揣着另一个主意，她瞥了眼自从清醒过来，就满口“大恩大德”的酸气书生：


    “嗳，这次捡来的这个，虽看着肩不能挑，手不能提的，比不得上一个。但也识文断字，不若叫他给你当个账房报恩？”


    “琴姐姐就会取笑，上次那都是笔糊涂账。哪有这么多恩要报，给个馒头，让人走吧。”


    “嗨，难得碰上个识字的嘛！给小秋当先生也是好的。还说是举子？我听说啊，那举人也是很难考的，村里好些阖家供养，都供不出来一个！”


    那瘦高书生听见话音，执意要留下报恩：“恩人高义，小生无以为报！若非恩人施以援手，小生连再看这世间一眼的机会都没有。身无长物，唯有己身，但凭驱策！”


    蓝锦仔细与他分说了利害，好好的读书人，赶紧家去。温习三年，重头来过，才是正经。


    书生摇了摇头：“谢过这位恩人肺腑之言。小生已无家人，也无家可回了。”


    自从落第，他浑浑噩噩，全然是凭着惯性原路返回。


    蓝锦与安琴对视一眼，终究没赶人走。


    书生姓顾名知，越州人士。蓝锦这次懂了规矩，也学聪明了，去村长处盘查了路引户籍的真伪。


    让他暂且住在小院外的茅草屋里。左右安琴已经住进小院里，空着也是空着。


    这可比上一个的待遇好。小人鱼那会儿，可是睡的灶房，就跟给她守门子的侍卫似的。也亏他身强体壮的，跟没事人一样。


    这一个就不大行了，蓝锦怕他那麻秆身板再给弄折了。


    青苗婶子突然“咚咚”地敲门。


    蓝锦心头突了一下，这个时辰，不该是小摊生意正好吗？怎么回来了？


    她这几日因修缮房屋，回来了一段时日，只托村里的婶娘们捎上东西，每日清晨去天香楼送一趟货。


    “青苗婶子，快进来喝口水，怎么回事？发髻都散了。”


    “锦娘，快跟我走。有人在天香楼和我们摊子前闹事，说蓝记的汤品偷工减料，赚了钱就奸猾。”


    蓝锦忙上了驴车，一路尘土，速速奔往县城。


    “这汤，寡淡如水，竟还卖我们五百文！黑了心肝，烂了肺肠，这是把我们当傻子啊！”


    齐二郎一蹦三尺高，他琢磨了，那日对他下黑手的，肯定是这个小娘子。


    不止如此，他再想来蓝记摊贩群附近，便有凶神恶煞的黑衣人远远就把他撵走了。


    好哇，怪道说她不怕地痞流氓，原来她本人就是地痞流氓！


    道上混的，哪里怕同在道上混的！跟他搁这儿玩大水冲了龙王庙呢！


    他就说，为何这些时日，蓝记的摊子，连讹钱滋事的都没有一个！


    好容易等蓝锦这几日不在，齐二郎得以去天香楼过过嘴瘾。他这死嘴，也是不争气，偏就想和蓝记寄卖的瓦罐汤。


    只是这一喝，不对味了，他又是大叫一声。


    不是烫的，是：“这汤有问题！”


    齐二郎眼利，一眼盯住了赶来的蓝锦：“打量你傍上天香楼了，我便不敢说了吗？这汤没滋没味，就跟白水兑的一般，也敢卖五百文。”


    “你不是堂堂正正，有手有脚吗？现下，想钱想疯了吧！”


    蓝锦听着这话，已经眉头紧蹙。五百文？早先萧曼娘跟她说的，一直都是三百文啊。


    按这个价，利润五五分成，她才有了契子上定下的进项。


    她走上前来，要来一份汤品，拿小勺子一尝，不等咂摸，已经觉出了不对：


    “这汤好淡！”


    就跟叫人加了一倍以上的水，重新熬煮了似的！


    蓝锦二话不说，抛下气急败坏的齐二郎，提着裙摆就奔进了天香楼，打算找萧曼娘分说个明白。


    “哎哟，这不是蓝小厨娘吗？什么风把你这个大忙人给吹来了？”


    “萧掌柜，这汤如此之淡，是怎么回事？”


    “哎哟哟，瞧这火急火燎的，就为着这事啊？”


    蓝锦不理她的攀扯，


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    只当看不见萧曼娘的眼色，站在大堂里定住不动。


    “嗨，你这个倔女娘，真是，多大点事儿啊。你不懂，开酒楼啊，有林林总总的成本，你见着的都是面上的，我也为难啊。”


    “当初定契子的时候，说好五五分账。二十文的进价，从我这里拿一罐汤。当时你说，一罐卖三百文，减了成本，你我二人各赚一半，你都乐得合不拢嘴。”


    “现下，明明一罐卖五百文，你还要私自往里面兑白水？打着我蓝记瓦罐汤的名头，你不要招牌，我还要招牌！”


    “你这女娘，怎么说话的。来人呐，把蓝小娘子请去雅间上座。”


    “萧掌柜，别着急啊。你打量着酒楼家大业大，随便一动作，利钱倒比寻常人家一年的嚼用都多。只要每日一点点往汤里兑水，如此就神不知鬼不觉。”


    “精于饮食、日日品鉴的还是少数，多数人来你这酒楼，还是出于惯性，或看重环境，或吃个身份面子。”


    “便真有人吃出来了，也不过觉得，可能是新鲜劲过了，厌倦了，觉得不如从前好吃，也是难免，只默默不来了便罢。”


    “这也不耽误萧大掌柜你赚钱，偌大酒楼，永远都有新鲜的人来，没人能取代了你的地位！”


    萧曼娘虽老道精明，此刻让一个年轻女娘当众叫破她的心思，也是难堪，后背沁出涔涔的汗。


    蓝锦气势不输：“也是该你倒霉！碰上了我这样的厨子。从此，我与萧掌柜的合作破裂，我也再不会踏足这没诚信的天香楼。”


    萧曼娘慌了神，蓝记的瓦罐汤着实为她家赚了一笔，她也不愿放弃这个金疙瘩：“蓝锦！你毁约，可是要赔盈利的三倍！”


    “赔便赔，我怕你做甚。不过，萧掌柜，我可提醒你，是你的过失使得合约破裂。谁赔谁的银子，我们公堂上见。”


    蓝锦利索转身，走到大街上，对众人说道：


    “诸位，最近有买过蓝记瓦罐汤的，明日起请来蓝记小摊，有免费吃食相赠，权当赔礼。有肉噢！”


    人群一阵嬉闹。把围观了蓝锦酷帅carry全场的齐二郎淹没其中。他个子不高，使劲跳也没人看见。


    倒亏得他好些时日没喝上瓦罐汤，今日一尝，区别立显。


    蓝锦急急赶回家，她要准备明日的无骨鸡柳。


    粉红的鸡脯子肉，去了筋膜，横着片成几片，顺纹切成粗条。这是柴的部位，成本比鸡腿便宜。


    调葱姜水，撒盐、糖、蘑菇粉，山里药铺里凑齐的香料粉，便把鸡肉条扔进去搅打上浆。


    眼见水被吃透了，蓝锦把它湃在井里，还好气温不高。她机灵，此前还存了河冰，正好用上。


    明日，用自家滤的淀粉，调了浆，裹第一层。干馒头屑，碾碎成细末，挂第二层。


    萧仁禹今日也没喝上瓦罐汤，也没吃上炸串卷饼，好容易豁出脸皮主动一回——


    他想起在蓝锦家门外听着的话，一时委屈地想“我还当你只捡我一个”。


    一时又恨恨地想“原来你根本没想救我！”还当他是尸体！