两人一前一后离开春和堂，姬怜本欲跟着谢廷玉前往相邻的宫殿一起探查，谢廷玉却以“更深露重，殿下不如先回婆娑阁歇息”为由相劝。


    姬怜却不赞同，甚至是觉得三日捉拿罪魁祸首为限颇是紧凑。他蹙眉，“谢廷玉，你可知你如今骑虎难下。”


    谢廷玉点头。


    姬怜接着道，“就算你有一位在朝中担任大司徒的母亲，一位后宫位份最高的哥哥，若是三日一过，你没有捕捉到端倪，你也不必在皇帝面前有任何露脸的机会了。”


    谢廷玉小鸡啄米似地点头，“我懂我懂，你先别急。”


    “什么我急？我才不是替你急。”


    姬怜牙关轻咬，见谢廷玉一脸好似听进去，却不为所动的平淡神情，很莫名地一股闷火团在他的胸腔处不上不下，心里只感慨，为何此人总能三言两语拨动他的情绪。


    谢廷玉轻声解释，“夜深露凉，殿下想必也是睡梦中被匆匆吵醒。殿下不如回去歇息，待到天明，我们再一同查探。”


    听到‘我们一同再查探’，姬怜面色稍霁，待回过神来，一想自己为什么要因为这几个字而心绪浮动时，登时朝谢廷玉的方向看去，但也只能看到一身素袍溶于浓浓夜色中。


    谢廷玉乘坐马车回到长好院时，院内灯火通明，一干侍奴立在阶下，其中包括韦风华。


    “不知是何事需要急招少主人到皇宫内？”韦风华趋前一步问。


    “唔…三言两语说不清，但确实算得上急事一枚。”


    韦风华一脸关切，“可需要主君写信告知司徒大人？家主在朝中多年，学生众多，可助少主人周旋。”


    一想到这写信送信回信来回路程都要超过三天，谢廷玉摆手，“母亲如今还在处理流民一事，我就莫要给她添堵了。”


    谢廷玉换上木屐，正要进内室，又回头对韦风华嘱托道：“此事也不用在父亲面前特意提起，我能搞定。”


    “是。”


    天亮之后，谢廷玉换上那身紫衣道袍，又束莲花冠，乘坐马车回到皇宫内。


    谢廷玉并没有先去找姬怜，而是转身朝宫人们居住的掖庭走去。


    穿过一层层低矮的廊庑，在旁人的指引下，谢廷玉终于找到那位曾亲眼见过红衣厉鬼手提人头的宫人石春。


    可惜，上天不作美，这个人过了一夜之后，疯了。


    说是吓傻了。


    谢廷玉薅起一把圆凳，坐到石春面前。


    石春面容呆滞，双目无神地望着虚空，口水顺着嘴角淌到前襟，斜斜地靠墙根趴着，昨日身上的脏污衣衫已褪去，如今只是简单地着一身干净的里衣。


    凑得近点，还能听见石春口中不停地嘟囔着，“有鬼…有鬼…有鬼…”


    一眼看过去，确实是吓傻的模样。


    谢廷玉支起下颔，若有所思地看了一会，还注意到石春抵在榻上的手指边缘带着点红色。


    原先几个和石春共事的宫人在一旁看着，其中有人大胆提议，要不要撒点鸡血、黑狗血到石春的身上来驱邪。


    谢廷玉摇摇头，只道：“如今她吓得魂不附体，怕是拿鸡血沐浴都没用，这种事我原先也见过，你替我拿点银针穿线的绣花针来。”


    众人一脸不明所以，但还是听话地问宫侍要了细针。


    于是，谢廷玉当着众人的面，双指夹起一根银针，先是在蜡烛上炙烤一番，然后眼睁睁地看着谢廷玉拿着这根针，缓慢地凑近石春的眼皮。


    众人的心提到嗓子眼，窃窃私语。


    “这…都吓傻了，拿针把人眼睛戳瞎也没用啊…”


    “谢大人行事自有她的道理。你别管，大人的事情你别管。”


    仅半寸之差，银针便要刺入瞳仁，石春眼不眨，连睫毛都未颤动分毫。


    谢廷玉放下银针，摇头道：“若是灵魂还在躯壳里，看到这针，定是害怕。但你们看她一动不动，应该是傻了，你们几个好生照顾她的下半生吧。”


    众人面面相觑，“那大人你该怎么捉鬼？”


    谢廷玉双手一摊，“怎么捉？我本还指望着这唯一的活口，若她能说清那鬼身长几尺、獠牙多长、面相如何，我或许还能施法下阴曹，与阎王殿下打个商量，将这鬼从往生簿上勾出来。”


    她微叹一口气，“如今难了。若这鬼这几晚还敢出来作祟，我怕是要直接收拾包袱回上清观了。”


    谢廷玉在众人一干“可怜的谢大人”神情中走出去，穿过重重宫阙回廊，与帝卿汇合在小花园中。


    姬怜与谢廷玉一同走在前往浣衣局的宫道上。


    “殿下可听闻这么一件事。说是有位浣衣奴路过春和堂，捡到张能遇水显字的纸。上回在蓬莱殿，圣上曾夸陛下善书法，想必对纸张一事会比我熟悉。”


    浣衣所处摆放着数十个硕大的木盆，在这里浆洗的人都是祖上犯了罪被没入宫籍的奴隶。


    奴隶们见到帝卿和谢廷玉两人，纷纷停下手中的活计，跪伏行礼。


    浣衣令一路小跑至二人跟前，行礼，额贴手背恭声道：“不知帝卿殿下和谢大人来此处，所为何事？”


    谢廷玉将那夜所闻告知，浣衣令立即从跪着的一干奴隶中拽出个瘦小少男。


    姬怜和谢廷玉互相交递眼色之后，便领着这个小小浣衣奴到一偏僻地方问话。


    “你别怕，我就问你点事情。”


    姬怜垂首看着这个一脸惊惶，瞪着一双兔子眼睛的浣衣奴，放柔声音：“当夜你为何抱着木盆路过春和堂？”


    浣衣奴声音细若蚊蝇，“奴当夜只是想抄近路回到浣衣所。”


    “然后呢？”


    “有一张纸从墙头飘了下来，恰好落在木盆里。那木盆里有没洗干净的衣服，还有泡沫水在里头。”似是想到了什么可怕的，浣衣奴瑟缩着肩膀，“那张纸湿透了之后，就显出了几个大字。奴不识得字，但那个字是红色的，很可怕…很可怕”


    声音越说越小，最后几个字化作颤抖的气音。


    “那张纸呢？”


    浣衣奴脸埋进衣领，“奴拿到那张纸后，很害怕，便给了浣衣令。他说这是不洁之物，就把它烧了。”


    姬怜并不想这一条线索断掉，改为循循善诱式询问：“那你还记得那张纸有什么特色吗？比如什么颜色的纸？”


    “奴记得是土黄色的，还有点脏，纸里面好像掺和着些细条的、黑色的东西。”


    一番细问之后，姬怜便让小奴离去。


    他抬首环视一圈，发现谢廷玉已并不在此地。


    谢廷玉此时此刻正在与浣衣所相连的染署这儿。


    此处地处空旷，四处架着巨大的晾纱架，每个都挂着色彩鲜艳的云锦布匹，另一旁边是数口硕大染缸，里头都是翻涌的染液，有绛红色、靛蓝色等等。


    染署是专门负责给宫内布匹染色的地方，十余名染匠正在用长竿搅动染液。


    谢廷玉驻足看了会，靠近一名染匠，夸道：“这缸里的绛红色艳如朝霞，倒像是夏日里盛开的牡丹色。”


    染匠对这份夸奖很是受用，道：“大人不是做这行的不知，这其实是用茜草染的，宫里的贵人们喜爱穿这样明艳的长袍。”


    谢廷玉颔首，“那这手上要是染上了容易洗吗？”


    染匠：“容易洗，用皂角水搓洗两遍，这就洗掉了。不过……”染匠一顿，补充道：“若是将茜草和朱砂混合，那颜色会更好看，更加艳红色，只是朱砂有毒，沾上了就难洗了。”


    “那茜草可是种在宫里，在哪呢？”


    染匠带着谢廷玉来到一处茜草圃。


    此处竹架成排，红茎缠绕的茜草攀爬骑上，四周并未有什么墙壁阻隔，看来除了染署的人可以采摘，其她人亦容易摘取。


    谢廷玉绕着茜草圃好几圈，忽然在竹架西侧停下，发现地上散落着几截断裂的茎秆，泥土里多出一串不同于染匠所穿的草履鞋印。


    “我可以摘取些茎叶带走吗？”


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    染匠连忙主动剪下几段茜草藤，双手奉给谢廷玉。


    谢廷玉从袖子里拿出丝帕，用其裹住，收入怀中。


    姬怜见谢廷玉回来，口吻带着几分刻意压下的急切，“你去哪儿了？”


    “去隔壁溜达一圈，颇有收获。”谢廷玉笑意盈盈地反问，“殿下这边情况如何？”


    “虽然我并没有见到那张纸，但是按照我的推断，不会有错。随我一道回婆娑阁，我演试与你看。”


    两人一道回到婆娑阁。


    谢廷玉抬首欣赏墙面上挂的字，目光细细抚过那些墨痕。


    其中竖如青竹，一气贯下，横似远山，收笔轻敛，长撇如孤鹤伸颈。每一幅字都是由姬怜亲笔书下，字如其人，观赏性很强。


    “我自幼临摹钟先生的《宣示表》，虽隔代难追其神韵，但也窥得其中一二分。我儿时好奇时，曾在各类纸张都试过笔墨，甚至是绢帛，其中有黄麻纸、藤纸、鱼笺。”


    “那个小奴说，那张纸为土黄色，其中掺杂着杂质，那便是黄麻纸无疑。这等纸张，在宫内是只有宫侍等才会用的。”


    绛珠手拿托盘走来，其中有几张黄麻纸，一小碟姜黄粉，一小碟朱砂膏，以及一块如同冰糖一般的明矾。


    他先将明矾溶于清水，再取一小撮姜黄粉调入，撒入明矾水中搅拌，直至粉末完全化开。


    宽大的书桌上有一紫檀木雕山形的笔架。


    待绛珠研好朱砂之后，姬怜从中取下一只青镂竹管毛笔，一手挽起广袖，露出纤细的皓腕，用毛笔点点朱砂，以无名指轻抵笔管，俯身向下，如缎绸一般的乌发随之倾斜而下。


    姬怜开始认真地在纸上写字。


    谢廷玉的视线逐渐向下，从腕骨到匀称修长的手指，白皙肌肤下露出青色的血管。他的指甲盖圆润，干净，边缘修剪得如新月般利落，泛着健康的淡粉色光泽。


    这手和他的主人一样好看。


    嗯，如果要是再与他来一次十指相扣的话……


    “你在想什么？”


    谢廷玉的思绪中断，迅速回神，装出一副很疑惑不解的样子，“殿下为何用朱砂写字前需要加这么些七七八八的东西？”


    姬怜放置好笔，捻起些澡豆，于铜盆中净手，“你等纸上面的字干了就一看便知。”


    只见，纸上原本朱砂写的字逐渐变淡至消失。


    姬怜见状，一只手掬起铜盆的水，将其洒在纸上，那殷红色的字又猛地显出原形。


    《淮南万毕术》一书中曾有记载：“朱砂为书，入明矾水则隐，遇暴雨乃现。”


    “殿下还真的是博闻强识，好厉害。”


    姬怜眼见着谢廷玉用一副平淡的神情，以及刻意上扬的尾音语气说出这番话，当真是做作得令人发指。


    他嘴角轻撇，“谢廷玉，你别装了。”想起她的突然离去，问：“你还没说你刚刚离开去哪儿了？”


    谢廷玉不答，将丝帕递给姬怜，后者将其拆开，脸上困惑，“这是？”


    “此为茜草，专门供染工进行染色使用，用其煎汁浸染的绛红色最是持牢，可经久不退。”


    姬怜顿时领悟其意，二人当即前往春和堂。经查，地上所谓“血迹”过了一夜，非但未变成应有的暗沉褐红色，反倒鲜亮如新硃。


    “我来的时候，就一直在想，宫中奴仆众多，纵是死了一个可能也不会掀起什么风雨。可蹊跷的是，尸体在哪里，头颅又去了何处？这都一日过去了，依然未有任何人向我告知，就好像消失一样。”


    姬怜瞥了眼谢廷玉，接着她的话说，“也许，可能并没有什么无头尸，只是有人在故弄玄虚。有没有无头尸并不重要，重要的是宫内是否有如此传言，圣上如何看。”


    谢廷玉颔首，“如今就差揪出幕后主使了。”


    她指尖叩颌，“想她一个小小奴仆隐在宫内，要做完这些事，一定是有帮凶的。只是不知道可不可以从她口中撬出。”