离乡试不到五日，姜如初除了去办乡试手续之外，这期间便再也没有出过院子，只是专心致志的读书。


    每个郡城的考生录取人数都是不同的，这是根据每个郡的文风，以及人口的多寡和丁赋的轻重制定的，似会宁郡这般能有一百十二个名额已算是大郡，旁的郡城都只有七八十个。


    会宁郡此次报考的考生将近四千，却只有一百二十人能上榜，其下一座府城能上榜七八个就已算是文风鼎盛，一座下县数年中不了一个举人，也是常事。


    竞争何止激烈，可以用惨烈来形容。


    姜如初住的这个院子花了大价钱，离贡院不远，就是为了到时候不用在路上耽误功夫，也能早些去排队等候入场。


    搜检入考场时，几千个考生要提前一天去贡院门口排队，从早到晚都不一定能查完，约莫要排到深夜去。


    她从前攒的一大笔银钱，正是为这一遭。


    这次乡试依然是要考九天，三天一场，但与院试不同的是，这一次中途交卷后不能出来，要在贡院里面等候下一场。


    整整九日，在号舍做饭是难免的，因此姜如初才早早备好米面、煤油炉等，好在天气暖和要带的东西少许多，除了一条薄被褥外再带些防蚊蚁毒虫的草药就行。


    桂花外出打听了一番，此次的主副考官已住进贡院里，周围的院子也来了不少读书人租住，每日都有考生前去贡院门口张望，被守卫呵斥也要站得远远的看。


    “不知他们在看什么？也没瞧见那些大官露面......”桂花不解道。


    姜如初从书里抬头，笑了笑：“大概，是想看个心安吧。”


    乡试的主副考官都是由陛下钦点，从朝廷直接下派过来的钦差大臣，皆是翰林院的部院官，其他还有四个同考官，一般由本郡巡抚、总督等充任，还有许多旁的官员若干。


    进贡院时，几队士兵严防，还要设帷帐遮挡，谁也瞧不着这些考官的真实面目，就是为了防止徇私舞弊，也避免考生投机取巧，专摸考官的喜好写文章。


    阅卷时，所有的考官以及整个郡的大儒或已致仕的四品上的官员都会被请来一起阅卷，多方势力制衡，以确保公正。


    如此声势赫奕，有些自平民农家出身的秀才，没有见过这等场面，难免心中发虚，太过紧张有时候还未必能考出自己真实的才学。


    姜如初心中也一直提着，但去那贡院门口看没有意义，考官们进去之后是不许再离开一步的，也瞧不着。


    唯有拿着手中的圣贤书，才能让她感到一丝心安。


    终于到了八月十四这一日，贡院龙门大开，所有的考生都要提前去排队等候搜检，迎接八月十五的考试。


    贡院占地颇广，坐北朝南，为一处三进大院落。


    桂花在鸡叫第一遍的就带着米面行囊去给女郎占位，然而等天刚蒙蒙亮，姜如初背着书箱赶到时。


    还是看到前面长长的队伍，一眼看不到头......远在前方第一道大门外，入了这道门，才会有守卫开始准备搜检之事。


    其他的考生要么探头探脑的站着往前看，要么坐在书箱上紧张的看书，也有一些考生带着小凳子，一看便是准备充足。


    桂花看到她来，倏地站起身来，“女郎，你先坐着等等，我去瞧瞧前头到何处了。”


    姜如初瞧见桂花也买了一个考凳，米面茶壶等都放在凳子下面的空格里，看着像是个百宝凳。


    “别跑远了，快些回来。”她嘱咐道。


    这里人头攒动，但考生大多都是男子，大约只能瞧见两三个女秀才在其间，她和桂花主仆二人在此处格外惹眼，时不时有考生异样的目光落到她的身上。


    长长的队伍里，有一人早在第一时间就注意到这个醒目的女郎。


    但姜知望看着如今的姜如初，却有些不敢上前。


    他迟疑的静静打量着她，留意到她温文尔雅的面容，以及从容娴静的神态，周围无数各异的目光也无法让她侧目半分。


    她的变化实在太大，整整四年，她周身气质与神态都与从前完全不同，让他有些不知该如何上前打招呼。


    姜知望考了两年才从三等附生成为了二等增生，终于获得了乡试的资格，原本听闻姜如初也是今年下场，他心中还有些安慰。


    他原以为二人可以互相扶持，可如今瞧见前方那淡定十足的人，那从容的神情足以可见她的自信......


    让他不由望而却步，脚下迟疑。


    正这时，远处走来一队气派十足的仆从，个个穿着得体，手拿考具，中间一位郎君更是气质高贵，锦袍加身，环佩叮当。


    “这派头，瞧着是位世家大族的郎君......不会是周氏吧？”


    “就是那位......此次解元的热门人物其中之一，周氏嫡子，周长济，听说他上月才刚游学回来呢。”


    周长济远远的走来，瞬间便吸引了所有考生的视线。


    而他的视线，也第一时间落在那个格外显眼的女郎身上，正好对上姜如初看过来的目光。


    他神情不变，十分自然的拱手：“姜师妹。”


    姜如初还是第一次听周长济叫她“师妹”，她难以避免的先是一愣，随即立即拱手还礼。


    “......周师兄。”


    从她入云川书院到如今结业，至今已四年，这是他们二人之间第一次以师兄妹互称，却是在书院之外。


    周围考生打量的目光瞬间收敛许多，女秀才，还是能跟世族郎君同窗的女秀才，来头定然也不小......


    周长济脚下不停，径直的走到队伍的最前方，队伍里提前排队的一位侍从瞬间起身恭敬的让开。


    姜如初缓缓放下手，只觉得这个当初骄矜自傲的少年，一趟游学归来，着实跟周灵说得不差，像是变了一个人。


    而此时，队伍后面某人迟疑的步伐，彻底的止住。


    姜知望收回视线，拽紧手中的考篮，默默垂下眼眸。


    她跟他，原来早已不是同路之人。


    桂花终于回来，队伍前头有考生被查出代考，正在当众被士兵打板子，好生凄惨。


    她一路小跑回来，神色紧张。