一旁的周灵喃喃出声：“只是一副马鞍而已......”


    刚刚松下一口气的桂花，闻言怔怔的看过来，她呐呐道：“周女郎的马鞍......应当也能值不少米面。”


    周灵微微皱眉道：“能值多少？”


    身旁的姜如初默然的接上一句：“......三条人命。”


    若今日这三人遇上的不是她们，而是另外的达官贵人，直接将他们三个几箭射杀，这几人也只会死得悄无声息。


    没有户籍的流民比牲畜都不如，随意射杀后官府都懒得搭理，三条命换这副马鞍，还未必能换到。


    这三条命可以值一匹马，也可以只值一副马鞍。


    更有可能......一文不值。


    马车内的几人都陷入了沉默，车外的头叔以及大生都是神情微变，俱都沉默下去。


    一时只听得马车哐当向前的声音。


    路上再有敢靠近的人，都被前方的胖山斥退，或是被车辕上神情凶恶的大生吓退。


    桂花一开始还担心这两个汉子会对女郎有不轨，一路走来，瞧着这二人都是尽心尽力，不由放下心来，还热心的上前给他们热汤饼。


    她虽心里已猜到些什么，但也默契的选择缄口不言。


    从此处荒野过去，便是最后一处县城，众人在城中歇息了一晚，再次启程时，便是直奔郡城而去。


    四日奔波后，姜如初一行人风尘仆仆，终于千辛万苦的到了郡城巍峨的城墙下。


    今日已是八月初十，离乡试还有五日。


    郡城的繁华，自是县城府城不可相提并论，街道都宽大不少，街上人头攒动，摩肩接踵，一副大城气派。


    尤其临近乡试，正值八月，会宁郡城里种的无数的桂花正飘香。


    各路的考生赶来郡城，路边各色的铺面生意红火，街头小食诸如“登糕”“摘桂”等更是花样百出。


    头叔几人护送姜如初进了城，便要离去。


    因为从她考完试到放榜这期间一个月，她都要呆在郡城，放榜后也要和同户籍地的考生一起，跟随凤台县的县令走官道回去。


    姜如初将车马费按照原定的翻了个倍拿给头叔。


    头叔嘴里嚼着面饼，却是摇头拒绝。


    姜如初一愣，坚定的摇头：“这怎么行，我原本只雇你一人，如今大生兄与胖山兄也一路辛劳护送，怎能让你们白跑一趟。”


    她将手里的一包银子递过去，这是她路上就早已备好的。


    再补充道：“你们也别急着走，我已让桂花去给你们三位定客栈，你们好好休息两日再走也不迟。”


    头叔默然看她递过来鼓鼓的荷包一眼，只是淡淡道：“他们都是自愿跟随我而来的，无需女郎付银钱。”


    “客栈也不用......”


    他静静的盯着她，默然一瞬道：“只望姜女郎将来若有机会再路过青牛山时，还能记得我这两位兄弟护送的情谊就行。”


    姜如初神情一顿，手上的荷包停在半空中。


    下一次再路过那边，会是什么时候.......


    起初，头叔或许只是个简单的车夫，但在明知她看破他的身份还出现在她面前时，在她考中秀才送上那个“蟾宫折桂”时......


    几次诚心护送，甚至叫上自己的两个得力兄弟特地来跑这一趟，他所付出的，早已远超一个车夫的范畴。


    一包银子，是在折辱这份情谊。


    姜如初的手缓缓收了回来，她也明白，没有人对另一个人好会什么都不图，但有些人.....也不过图结个善缘，图能活个安稳。


    她定定的看向头叔，重重的点了点头。


    头叔沉默一瞬，郑重的抱了抱拳，“姜女郎，有缘再会，祝你蟾宫折桂，登高望远！”


    后面的大生与胖山将面饼揣到怀里，纷纷向她道别，“秀才娘子，俺们走啦！”


    姜如初拱手，“相逢定有期。”


    大生临走时还不忘记冲不远处站着等的周灵挥了挥手，“有机会来青牛山玩耍啊，请你吃俺们山上的野味。”


    他知周灵定然出身富贵，却只以为是个乡绅富商之类。


    周灵一听野味就快吐了，赶紧冲他摆了摆手，“快走吧......”


    这次的乡试考试是在城外的贡院，出了城门不过走个三四里，荒了三年，早已是杂草丛生，月初刚刚翻新出来。


    这几日就有陛下钦点的主考官，以及其他副考官要住进去。


    从考试前，到放榜后，中间将近一个月的时日所有的考官都不许离开贡院一步，吃喝都有人送进去。


    姜如初要在郡城差不多呆上一个月，住客栈定然是天价，她便花高价寻人在附近租了一个小院。


    院中有一棵桂花树正飘香，她屋子里也正有一个桂花在准备洗手作羹汤，正要考的也是桂榜......


    “上上大吉。”姜如初素来不信鬼神之说的人，眼瞧着乡试就在眼前，也忍不住这般安抚自己。


    周灵刚给红玉喂好草料，自己也梳洗一番，出门来便正好听见她对着院子里那棵桂花树默念。


    忍不住笑她：“临时抱佛脚，小心神佛一脚将你踹开。”


    周家在郡城也有几处院落，周长济自然是住在自家的院里，周灵起初叫姜如初一起过去，不出意料也被她拒绝。


    似乎一路奔波劳累，周灵神情恹恹，这次倒没有多说什么，一番梳洗后，牵着红玉便向姜如初告辞。


    她无精打采道：我要去找我大堂兄了，放榜后，我还得跟着一起上盛京去作贺呢......”


    在周氏所有人眼里，周长济都是必中的。


    周灵咂咂嘴道：“希望大堂兄真能中个解元，到时候我爹一高兴，说不得能允许我在盛京住久一点。”


    姜如初只是静静的打量着她，沉默不语。


    周灵抬头注意到她的神色，赶紧补充道：“我相信你，你也一定会榜上有名的！”


    姜如初摇了摇头，却是突然问出一句：“周灵，你有自己想走的路吗？”


    周灵闻言一愣，她是周氏女，自然该走家族安排好的路，不外乎嫁入旁的世族联姻，又或是朝中某个权贵。


    所有的周氏女都有自己要走的路，她早知自己也不会有例外。


    可她拒婚冯氏时，为什么就非要一个例外呢......


    周灵张了张嘴却不知该如何回答，她想去盛京，但这只是因为大家都要去盛京，可她就算去了盛京又能做什么......


    眼前人沉默了，牵着红玉就闷闷的往外走。


    只留下一句：“等我想好了，我再告诉你。”