第二日天不亮，姜如初母女俩便和姜知望一起返乡。


    照旧坐头叔的马车回去。


    府试时，头叔曾护送姜氏子弟几人一起上平陵府，姜知望自然对这个车夫有印象。


    姜知望上马车时，瞧见这个熟悉的刀疤车夫，还意外了一瞬，见姜如初熟络的称呼“头叔”，他这才收起神情中的意外。


    头叔瞧见姜如初，难得露出一个笑容，默默的伸手将车辕上挂着的一个红纸包着的小盒子递给她。


    姜如初刚坐到马车内，一抬头便顿住，随后才意识到这是头叔在给她送礼。


    “......拿着。”头叔脸上的笑容已经稍纵即逝。


    姜如初还是伸手接下，“多谢头叔。”


    马车外传来一道重新恢复笑意的声音：“谢啥，你也算是头叔我一路亲手送出来的秀才。”


    说着似乎想到姜知望此次也考上秀才，头叔有些不自然的解释道：“我还以为这次只有她们母女......”


    车内的姜知望倒没有什么不快，毕竟他和这头叔也只有上次府试的一面之缘，他坦然道：“无碍。”


    正在上马车的姜母瞧见，顿时笑起来，忙跟着谢道：“哎呀，多谢你车夫兄弟，真是让你破费了，你也不容易。”


    姜如初以为最多就是吃食或民间小玩意儿之类，谁曾想，她一打开，盒子里头竟然趴着一只通体金黄张着大嘴的蛤蟆......


    她仔细一看，是三条腿......原来是蟾蜍。


    而盒子里，一旁还放着一枝新鲜的桂花，八月正是金桂飘香之际，这一枝还带着晨露，一看便是才摘的。


    很显然，头叔的这礼，送的是蟾宫折桂。


    姜母伸着脖子一看，先是一愣，随即好奇的玩笑道：“车夫兄弟，你这蛤蟆黄灿灿的，不会是黄金的吧？”


    头叔在外头“驾”了一声，随即声音闷闷的纠正道：“那是蟾蜍，不是蛤蟆......”


    “铜身上了层金漆，小玩意儿，女郎拿着摆在案头，算头叔贺你考上秀才，好兆头。”


    头叔难得说了这么大一段话，姜如初看着眼前的蟾蜍和新桂，一时怔然。


    好一会儿才再次回道：“......多谢头叔。”


    马车飞快的驶回凤台县，这一次，因姜如初和姜知望两人都已有秀才功名，因此他们可以不用再走民道。


    驿站的官员看到身份文书，知晓马车上是两位秀才返乡，都是态度可亲，十分麻利的便走完流程。


    官道宽敞平坦，少见马车行人，因此原本两日的车程，这一次返程，他们只需一日便能到达县城里。


    衣锦还乡，按理说应该情绪高涨。


    可一路上，姜知望低垂着眉眼，神情凝重，就连昨夜里还兴奋得迟迟难以入睡的姜母，此时也是默默的揪着手，一句话也不说。


    显得最轻松的，竟然是正在吃点心的姜如初。


    姜母揪完手，又再次忍不住去摸一旁的布匹和点心盒，这些都是她今日要带回去给几位姨母表婶的“礼”。


    姜如初一早瞧见时还有些惊奇，母亲近月来那精打细算的模样，连自个儿都不舍得再吃点心，竟舍得给姨母表婶们送。


    姜母听见，笑看她一眼，竟还意味深长的说了句：你这小孩子家，你不懂......


    母亲那点小心思，姜如初怎会不知道，见她兴冲冲的又是备礼又是置办行头的样，也便随她高兴去。


    姜母此时一瞧点心盒，这才发现，女儿手中拿着吃的正是她备礼的其中一份。


    “哎呀，你这孩子.....”


    “你要吃也吃这一盒最贵的呀，挑点心都不会，这桂花糕都是近日府城的糕点铺里卖不出去的.....”


    马车飞快的在官道上疾驰，不过大半日功夫，很快便临近凤台县城门。


    要下车之际，在姜知望的注视下，姜母才有些不好意思的从包袱里取出那红玉发簪和耳珰。


    珍而重之的给自己戴上，还仔细的理了理衣裙的褶皱。


    在姜如初的笑眼下，姜母露出一个恰到好处的微笑，扶着她的手，缓步下了马车。


    姜氏的人早就等在城门口，瞧见姜如初一行人下马车，这才快速的跑上来迎。


    姜如初打眼一看，竟是二表叔姜常德，带着族里几个脸生的年轻后辈。


    二表叔家同姜如初家的来往最少，只在上次府试后送过定做的衣裙，四表叔家今年以来倒是一直往来，时不时往书院写信送钱的。


    据说二表叔一直操劳族中大小事，最为忙碌，没想到他这次竟还会亲自来门口接两个小辈。


    姜常德上前来，便先是沉稳的吩咐几个小辈：“快些去搬行李，仔细些，留意着什么不能磕碰。”


    随即又问候姜母：“三妹妹，一路上辛苦了。”


    姜母许久不见如此从容，上前笑容得体的一礼道：“二哥哥，劳累你特地来迎我们。”


    接着便到姜知望，姜常德顿了顿，上前拍了拍他的肩：“你小子......不错，能一次考上，已是十分难得。”


    姜知望勉强露出一个笑容，明显情绪有些低落，尤其是越临近家门口，他的神情便愈发凝重。


    最后，姜常德的视线还是落到一旁的侄女身上。


    他嘴唇一动，最终说了一句；“......一路辛苦了。”


    姜如初笑容不冷不热，恰到好处，行了一个标准的晚辈礼：“见过二表叔，劳烦您亲自来接。”


    姜常德却瞬间皱起眉头，“你如今已身有功名，稍后就算是见到族中长辈，拱手作礼即可，莫要失了气势。”


    这两日他忙到焦头烂额，本不该他来城门口迎，但老太爷特地找他密话，一定要由姜氏的管事人亲自来接，才算是对两位秀才公最大的礼遇。


    “难得祖上冒烟同时出了两个秀才，却一个孩子是旁远支，另一个孩子又是不亲近.......”


    “咱得把礼做到位，尽最大的情，实打实的关心疼爱，不怕孩子们不领情。”


    这是姜老太爷的原话。