姜如初在岁终试夺得头名，好不容易振作起来的姜母，十分欢喜。


    为了给她庆贺，姜母欢天喜地将自己养的唯一一只鸡宰了，打算给姜如初炖汤补身体。


    自从盛京传回来那人的消息后，姜母伤心欲绝了好一段时间才总算缓了过来，便又开始将自己全部的希望都寄托在姜如初的身上。


    姜母自从振作起来，便像是彻底变了一个人。


    她开始学着如何烹煮，如何料理庶务，甚至还开始在后院里养鸡种菜起来，自称要好好照顾姜如初，让她一举考中状元。


    没错，姜母如今一心一意的，就盼着姜如初将来能高中状元......


    母女俩在院子里一起烧水烫鸡毛，难得十分融洽。


    姜母并非只养了这一只鸡，起初她在后院养了七八只，只是养着养着，便一只接一只的没了生息......


    最后就剩下这唯一的一只，姜母看得跟眼珠子似的。


    姜如初一边拔毛一边笑着道：“母亲，你这只心肝宝贝鸡，不是要养着过年节的时候吃的？”


    离年节还有半个月，姜母却非要提前杀了，这只鸡瘦瘦小小的一只，姜如初觉得自己吃了它，大概也补不了什么。


    姜母嗔她一眼，神情中带着喜悦。


    她笨手笨脚的拔着鸡毛，十分有成就感的说道：“这是母亲养的第一只鸡，庆祝你第一次拿得头名，不比过年节有意义？”


    姜如初看着自己母亲笨手笨脚的模样，眼中流露出暖暖的笑意：


    “那母亲你以后可得多养几只，以后女儿要拿的头名可多着呢。”


    姜母用力点头赞同，毫不迟疑的接口道：“这是自然，母亲给你养一只最肥的鸡，等着你以后考中状元。”


    姜如初顿时哑然，一时有些哭笑不得。


    在母亲眼中，似乎考状元对自己女儿来说轻而易举一般......但她能把希望都寄托在自己的身上，也总比老想着要去找那个人好得多。


    姜如初用力点点头，答应下来：“好，等我考中状元，就吃母亲养得最肥的那只鸡。”


    姜母欢喜的应了一声，手上拔毛的动作更加轻快了几分。


    她心里干劲十足的盘算着，开了年就赶紧多养两只鸡，后院的菜都死光了得重新种，天冷了，还得学学怎么制衣......


    临近年节，空荡的枝头尽显肃杀，无涯山上一片寂寥，不见烟火气。


    书院放了年假，静雅舍的师兄师姐们也早已归家，姜如初和自己的母亲，在山上过了书院中第一个年节。


    过了年节，曾夫子把姜如初叫到临风居，说出对她的安排。


    “二月的县试，你该下场试一试了。”


    她歪靠在厚厚的垫子上，躺在榻上抱着手炉，慵懒的说道。


    姜如初有些惊讶，一边凑到老师的火盆旁，一边搓着手奇怪道：“老师，您年前不是说不建议我今年就下场？”


    当时曾夫子并不赞同她这么快就参加县试，想让她再沉淀两年，好一次考过县试、府试、院试，一举中秀才。


    曾夫子到了冬日似乎不爱动弹，窝在榻上懒懒的说道：


    “你都说了是年前，那时你的文章还不够火候......虽然现在还是差点，但考过院试，应当是足够了。”


    县试、府试过了就是童生，考过院试，才是秀才。许多人就难过在院试这一关，有的人考了一辈子都还是一个童生。


    “是，夫子，那弟子是否这个月底就可以回凤台县了？”姜如初立刻点头答应，她本也想早点参加县试。


    县试和府试每年一次，院试三年两次。


    今年若下场，二月县试、四月就是府试，便正巧碰上今年的院试。


    姜如初并非大同县人士，她的籍贯在凤台县，若是要参加县试，她必须要回到凤台县的礼房报名应试。


    曾夫子沉思道：“你还是这个月月中就回去吧，要去礼房报名，还要找你们县的禀生作保，得费不少功夫。”


    姜如初想了想也是，那这两日便要赶紧收拾行李，准备出发。


    她拱手一礼谢过老师的指点，告别了曾夫子，回到寝舍就和姜母商量回凤台县的事。


    参加县试，吃住行，再加上要找禀生作保的花费，这一趟没个十两银子是下不来的，更何况这还只是县试，离得不算远，还能住在自己家。


    这些花费，姜如初都打算偷偷的用自己私藏的钱。


    瞌睡来了正巧有人送枕头，正巧这关头，那位出手大方的九方公子又托人送来了银子。


    看着面前冯言递过来的十两银子，姜如初一脸疑惑，却并没有伸手去接。


    “无功不受禄，你家公子为何非要给我银子？”


    冯言递出的手没有收回，一板一眼的转述道：


    “我家公子说了，旁的什么都不需要，只要你能在乡试中的名次高过周长济，你今后所有的考试花销，都由九方家包了。”


    这个见钱眼开的女郎没有立刻欢天喜地的收下银子，让冯言一时还感到有些意外。


    姜如初有些不解：“包了我的考试花费，你们公子图什么？”


    冯言面无表情的看了她一眼：“图个高兴。”


    只要能打周长济的脸，九方淮序就高兴，区区十两银子，对九方家来说，连打赏一个小厮都不够。


    九方淮序只是吩咐冯言前来给她包了这次的县试花费，却并没有说要给多少，是冯言自己觉得，十两银子便完全足矣。


    姜如初没有收，上次那十两银子好歹有一个由头，这次若要再收，那她就真的跟九方家扯上了关系。


    有些读书人没有钱参加科举，便会投靠世族或者有权有势之人，用了人家的银钱，将来科举出人头地，自然就要为别人效劳。


    冯言瞬间看出她的顾虑，眉头一皱道：“你以为我家公子这是在拉拢你？这十两银子只是我家公子赏你的罢了。”


    若要为九方家做事，她区区一个身无功名的女郎，还远远不够格。


    姜如初还是坚定的拒绝了，她现下参加县试还不缺银钱，没有必要受九方家这个莫名其妙的恩惠。


    “替我谢过九方公子，但在下不缺银钱，告辞。”


    说罢，姜如初也不管冯言的脸色如何难看，便自顾自的扭头离去。


    今年静雅舍中，打算下场的除了姜如初之外，还有沈梦生、唐玉二人，其他人则打算晚个一两年再下场。


    县试要考四场，每天一场，因为要连考四天，所以身边一定要有一个随身照顾、帮着跑腿的人。


    很多读书人都会带伴读小厮陪考，而姜如初这边，她舍不得银钱请伴读丫头，便打算自己独自一人回凤台县考试。


    但姜母生怕她照顾不好自己，主动的包揽了陪考的事，十分坚定的要陪着她一起去考试，照顾她的起居。


    姜如初无奈也只好答应，想到县试就在自己家附近，姜母也正好可以回家看看。


    一月中旬，姜如初和姜母安排好书院中的事，收拾好行囊。


    母女二人便一起启程，返回凤台县。