弩机作为高级别兵器，军中早年也有使用，不过只配给高级别的弓箭兵，后来渐渐用的少了，一则造价高，二则弩臂易损坏。


    老铁匠将庄聿白和薛启辰带至铺子里，桌上一字排开一些大大小小的陶范，细看能分辨出是些机械零件。


    早期弩机无郭，将用于瞄准的望山、扣机用的悬刀等用栓塞直接固定在弩臂后部。前端弓弦张力极易造成弓弦损坏。后来出现了铜郭，很好解决了这个问题。


    “正如公子所持这把铜弩机不仅制作精良，且周身一体，干练协调。”


    老铁匠将弩机递到二人跟前，细细讲着弩机构造。


    “周身铸铜，确实解决了弩臂的问题，但又引出另外的问题。”


    正常一件弩机五六斤重，若是铜铸，单单铜料便需六七斤。一斤铜算500文，这就是三四两银子。再加上弓弦、箭簇等造价，以及人工消耗，一把弩机成本，5两银子打不住。还不算后期维护、箭簇补给等费用。


    老铁匠继续说下去：“军中银钱也紧张，许多兵士正常兵器都不齐整。这种耗资的兵器，后来用武之地就少了。”


    一斤铜500文，一斤铁呢？


    庄聿白挪开一步，看着这个工作痕迹堆了三尺厚的铁匠铺子。


    “庄公子说到了问题的关键。”老铁匠说，“一斤铜500文，一斤铁却只需120文。公子这把弩机虽小巧，威力劲道却不小，两三斤铁料就做下来了。再省去这些雕花篆刻的工艺。一把实用的素弩机，小老儿可以将成本控制在1两银子。”


    1两银子？！


    薛启辰心中一惊，这两把弩机，自己花了近百两银子才托人买了来！还不算自己为还人情搭进去的那把上好的湘妃竹扇。虽说这铁匠用铁复刻，却能将成本控制在1两银子，这有些难说。


    薛启辰心情有些复杂，他找到庄聿白的视线，和对方快速交换了下意见。见对方一派淡定从容，自己也不好说什么。


    庄聿白同样很吃惊。坚实耐用的弩机，和可负担的价格，当真可以兼得了！


    心中虽欣喜，只是跟孟知彰在一起时间久了，对方临危不乱的“冷脸大法”，他多少学了些。眼下是生意。生意，生意就该有生意的谈法。


    他正了正神色，看了薛启辰一眼，让他稳住情绪，配合自己行事。


    “老伯，说实话，这1两银子每把，只是原料成本，若是100把弩机，算上您这边的辛苦费用，老伯看看出价多少？以及定金几何？何时可以交付？”


    庄聿白将问题先抛出来，不急着立即答复，请老铁匠考虑清楚再说。


    “还有，虽是兵器，到底是生意。生意场有生意场的规矩。”庄聿白面带微笑补充说，“我们先小人再君子，届时会一把一把验视，若有不合格的，我们可是会按数扣钱的。”


    老铁匠仔细听着庄聿白的问题，他同身旁儿子眼神交流片刻，方缓缓道：“100把弩机不是个小活计，若是单我父子两人做，恐怕要两个月开外了，中间若有事情耽搁，说不定要到年底了。”


    “年底？那不行！”


    薛启辰急性子。庄聿白跟他说过这批弩机要为云无择京中比武准备的，拖到年底，黄花菜都要凉了。


    庄聿白拍拍薛启辰肩膀，让他稍安勿躁，同铁匠父子道：“不知老伯如何复刻？锻造，还是铸造？”


    老铁匠复又抬头看了庄聿白一眼，他没想到这看上去斯文柔弱的公子哥还懂这些。


    “铸造为主。若一个零件一个零件锻炼出来，恐怕时间再翻倍也不够。”老铁匠将方才那些陶范又端近些，“公子看看，试着做了几个陶土模范出来，这是望山，这是悬刀。铁汁浇筑后，稍稍修整即可。”


    庄聿白垂下眼眸想了想。此事非同小可，不像其他东西，外包给几家铁铺都可以。这可是兵器，若非可信之人，断断不能同乘一舟。


    “老伯，整个铸造过程中最耗时的是什么？”


    老铁匠眉头紧皱一下：“实不相瞒，这最难的便是这第一步，模具制作。”


    庄聿白点点头。他明白这模具制作需将每一个零部件拆卸下来，单独制成一件陶土模范。模范大小要异常精细，大半分或小一毫，最后都可能造成弩机涩手，更严重者在组装环节便会前功尽弃。


    “老伯，这一步至关重要，还是您亲自操刀为好。其他力气上的活计，比如后续铲炭烧炉、浇筑铁汁等力气活，我们可以派些人手过来。”


    听说派人手过来，老铁匠眉头唰地舒展开，一双眼睛也有了笑意：“当真？”


    庄聿白没有回答，而是转头看向身边的薛启辰。


    薛启辰立马明白：“当真！等你这什么模范做出来后，需要打杂出力之人尽管开口，我派一二十小厮过来。”


    老铁匠合计半日，给出了制作流程、周期和报价。


    7日内完成陶范的制作调试，再有3日提交第一把弩机。验收成功后，再进行铁料的批量采购和后续制作。


    等验收成功方才准备后续铁料，庄聿白一听便明白老铁匠的担忧，笑着宽慰。


    “我既然将这个活计交给您，对您的手艺技术是绝对放心的。也绝不会中途换人。后续所需全部铁料，现在便可着人去买。等我们写好契书，稍后我着人将定金和这边采买的费用先送来。”


    见庄聿白如此爽快，那老铁匠也不是虚与委蛇之人，当即表示他定不负所托。不过至于价格方面。最贵的是这陶范。花时间、花心思，铺子中的其他活计都要推后。


    老铁匠眉间挤着为难，给出了报价：“如此算来，这一套陶范需10两银子。”


    “好。”


    庄聿白点头，没有一丝迟疑。


    老铁匠一愣。怎么不还价呢，生意讲究个有来有往。见庄聿白应的如此快，老铁匠竟有些不好意思了：


    “不是老朽故意拿价。这陶范最后会一并给到公子，今后若再想批量制作，有了这套模范，复刻起来必定方便不少，也省时省力。铁料的费用，公子直接承担的话，后续每把弩机给个一两百文钱，便可以了。”


    即便所有零件用陶范铸造，能省去不少锤炼功夫，但成型后的零件调整打磨等也是很花时间和精力的。一两百文钱，是老铁匠给出的中肯、厚道的价钱。


    庄聿白抿了下唇：“我不同意。”


    声音干脆利落，听得当场众人皆是一惊。


    薛启辰也听出这价格中的诚意。他以为庄聿白手上银钱紧张，忙悄声提醒，他有银子。这笔钱，他来承担！


    老铁匠见庄聿白如此决然地否掉报价，便认定对方是嫌价高，脸上神情局促起来，想了想，又说：“若这般……公子看着再减些，也使得。够我们开张的，就行。”


    打铁烧炭是世上顶顶辛苦的营生。寒来暑往在那火炉上挥锤铸铁，身上何时能有件齐整衣裳。若有其他体面营生，谁也不会端这碗饭。


    所以这拿命挣得血汗钱，无论如何不能克扣半分。


    庄聿白思量片刻，直接敲定报价：“陶范1套，20两银子；铁料400斤，合银子48两，多退少补；每把弩机制作费500文，合银子50两。”


    老铁匠当场整个呆住，活了大半辈子，可从没见人主动提价的。他干瘪的嘴唇有些哆嗦，酝酿了半日正准备说什么，却被庄聿白抢先。


    “老伯，不过我有个条件。一月内，我要见到这100把弩机。”


    *


    各庄秋粮很快入仓。有了夏收的成绩，第一镰稻谷入手后，大家心里也便有了数。


    这一季的粮食，比夏收时更胜一分。不过眼下还不是庆祝之时，农时不等人，那50亩官田之粮还站在田中，万一来几场雨，粮食收不回来就坏事了。


    管庄人周老汉刚忙好庄上秋收，这又马不停蹄安排人手去官田，时不时还要接待前来向他们庄主磕头谢恩的乡民。好在今年有然哥儿帮着忙，然哥儿心细，又能写会算，是个很不错的好孩子。


    周老汉看着迎来送往的然哥儿，不住点头，跟着庄主这半年光景，人越发能干了。


    不过然哥儿并没注意到周老汉赞许的目光，他正眉头紧蹙，看着方才小厮送来的一篮“秋梨”出神。


    篮中有帖子，士绅刘家送给庄聿白的谢礼，说他家今岁粮食多收了50余石。一点心意，聊以给庄公子添茶加果。


    关于谢礼，庄聿白给过指示的。原则是拒收，若对方执意要给，若是自家产的瓜果梨桃，看情况就收了，再给些庄子上现有的菱角、莲蓬等做回礼便是。


    若是金银绵帛等物，则坚决不许收。


    刚然哥儿忙着往一个大婶的篮子中装菱角，旁边挤过来一个面生小厮，丢下一篮梨就跑了。


    等然哥儿得空统计这筐梨子时，才发现里面夹了10两银子。


    这种防不胜防的事情，并非个例。事后庄聿白都会让周老汉和然哥儿好生给送回去。


    见谢礼送不到庄聿白跟前，一些有意结交的士绅乡贵等便将目光投向孟知彰。谁知这孟知彰更是个刀枪不入的。众人不得已，竟将谢礼直接送去衙门，请知府大人帮他们送达这份谢意。


    庄聿白由皂吏请至府衙，看着堆了满地的绫罗绸缎、赤金素银，一下愣住。他知道众人皆感念他的肥田之术，可当这份感念实质化，堆放在面前时，还是有些小震撼。


    东盛府的秋收虽然还没完全结束，从目前看，比往年多收个一两成绝对不成问题。这肥田之术确实有效，也确实给四州一十八县的百姓带来一个扎扎实实的大丰收。


    “这些谢礼，于致谢之人来讲根本不值什么，只是表达一份感激。你庄聿白，理应收下，且当之无愧，若是拒收，多少寒了乡邻们的心。”


    荀誉知道庄聿白虽有不错营生，家底终究是薄的。来年孟知彰还要参加乡试，秋闱顺利就要去京中赴考。前前后后不知要多少银子备着。于是温言良语，劝庄聿白收下。


    庄聿白又翻看了下这些礼物，虽然每份所值银钱有限，若加起来还是很可观的一笔财资。


    “荀大人，乡邻盛情我心领了。但乡邻这份情谊是给肥田之术的，而真正用此法惠及百姓的人，是大人您。若没有您的信任与推广，东盛府土地上何时能遍施此法。所以，百姓真正应该感谢的人，是您。”


    庄聿白郑重抱拳施礼：“这些钱帛若我收了，获益之人也只我与我家相公二人。若是这笔财资，由大人您来运作，则能让更多百姓受益。大人素来重视民生教化，东盛府的书院、官学等远近闻名。”


    荀誉听庄聿白话中有话，让他继续说下去。


    庄聿白继续：“这些谢礼换个小几百两


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    ，应该没问题。若是在城郊、乡野修建几所私塾，教习乡村童子读书习字，岂不好？


    “城郊、乡野？”


    “是。城郊、乡野。”庄聿白言辞恳切。


    “贫家子弟不读书，一则家中难有余钱，二则私塾较远，往来不便。若私塾就近设立，而教书先生之束脩之资由这批谢礼承担，将童子送去读书学道理的人家，岂非越来越多？倒也无需人人走可靠求仕之路，哪怕只是能写会算，将来也有个好出路不是。”


    荀誉听罢，捋着胡子不住点头。他没想到庄聿白眼界竟然如此深远。


    增设私塾之事，他原动过这个念头，不过后面搁浅了。或许眼下是个不错的机会。


    “私塾设立非一朝一夕之功。还需从长计议。容老夫想想。”


    荀誉亲自送庄聿白出门。不过谢礼，他留在了府衙，并着人仔细登记在册。


    *


    庄聿白大踏步跨进家门时，孟知彰已闻声从院内迎出来。


    他接过庄聿白手中食盒，并递了块打湿的巾帕让对方擦擦脸。


    “近日怎么忙这么晚？会不会太辛苦。”


    孟知彰将食盒放在案上，扶庄聿白在椅子中坐好，将对方用过的巾帕接了过来。


    “做了这么多好吃的！好香好香，我都饿了！”


    庄聿白边吃，边将午后去府衙之事细细同孟知彰说了一遍。


    “一地的谢礼啊，我粗略估计了下，小几百两肯定有的。荀大人的意思是让我攒着给你备考用。白来的银子，谁不想要？世上哪有真的不喜欢钱的呢！至少我就很喜欢。”


    庄聿白夹了一大筷子酸萝卜炒肉丝。这道菜孟知彰从外面餐馆中学来的，试着给庄聿白做了一次，谁知大获好评，于是家中餐桌中隔三差五便能见到这道菜的影子。


    “不过我想了想，还是觉得不能收。”庄聿白给孟知彰也夹了一筷子。


    “桃李瓜果等这种自家产的，收了也就收了。可这金银钱帛的口子若是开了，今后来送礼的岂不是更多？你要读书，我也要忙，哪来时间去应酬这些。再者，之人嘴软，拿人手短。如今收了他们如此贵重的谢礼，将来若有人开口求你办事，这人情还还是不还？不如当下就将这火苗按灭，谁来送礼都不收。”


    说到求孟知彰办事时，这位当事人筷子停了停，不等他说什么，庄聿白笑着挑下眉：


    “我们孟大公子才情无两，将来一定会封侯拜相的，到时排队送礼的岂不踏破门槛？”


    “你便如此信我？”透过渐暗的暮色，一双眸子直直看过来。


    寻常话语，寻常语气，庄聿白却听得心头一紧，他忙垂下视线，胡乱往嘴里扒了两口饭，嚼嚼嚼，心绪稳定后，挂上那熟悉的调皮神色。


    “我当然信你！咱可有言在先，将来你飞黄腾达了，一定要带上我！这世间繁华，让我也尝尝咸淡。到时若你也能被某位有品位的公主看中，榜下捉婿，我岂不是也能成为皇亲国戚！”


    庄聿比说的高兴。暮色中，孟知彰将眸子垂下去。庄聿白一时没明白，这是同意还是不同意。


    “孟知彰，我将所有谢礼全部推出去，你会不会不开心？”庄聿白放下碗筷。


    “怎会。我家夫郎做的是积德行善、利国利民的大好事。这是孟某的福气，我高兴还来不及，怎会不开心。”


    孟知彰鲜少会如此直白地当面夸人，他发现庄聿白这类夸夸时，便学着多讲些类似的哄人高兴。


    “至于备考经费，你无需担忧。即便家中没有银钱也无妨。书院设有专门助学经费，至少支撑到秋闱放榜前是没问题的。若能如第二年春闱考试，官府会发放路费等。所以，放心好了。我见你这几日都瘦了，快多吃些。”


    孟知彰又往庄聿白碗中多夹了几筷凉拌藕片，为哄他多吃几口，难得闲话起来。


    讲到近日学中同窗上学时多爱绕一段路，即便耽搁个一炷香时间也要途经咱家门前这条路走去书院。


    果然庄聿白来了兴致。孟知彰便将书院学子来领些乡邻谢礼，沾沾庄聿白喜气之事，略带夸张地讲述给庄聿白听。同窗们夸赞庄聿白的言语更是一句不落地转述给他听。


    果然庄聿白眼睛越听越弯，后面听得自己都不好意思起来：“他们当真这样夸我呀！”


    “当真。不仅夸你，连带将我也夸了。说我好福气，能娶的这般心善也能干的夫郎。”


    啧！庄聿白白了孟知彰一眼，何时竟也这般不正经起来。不过听到骆耀庭捡拾了满车瓜果，以为自己即将成为下一个青史留名的潘安之时，直接笑得伏在桌上起不来，筷子竟也不小心拂在地上。


    两人正笑着，院门敲响。


    是薛启辰的贴身小厮，说今晚他家二公子不来练弩机了，特来请假一晚。


    “这是景楼新出的莲子糕，请二位公子尝尝。也祝二位早生贵子！”


    “借二公子吉言。”孟知彰接过食盒，又挑了些家中瓜果与那小厮，让他路上解渴。


    庄聿白则背后小声嘟囔：“这薛二，整日想的都是什么！除了生子，他就不能祝福点别的？”


    话没说话，忽然哽住，也就意味着今晚孟知彰将单练他自己……


    不过开始单练前，孟知彰带来另外一个消息。


    “武举时间定了，寒月二十三。”