车轮滚滚向前，赵柔柯将篮子上盖着的布掀起来一角，篮子里是用油纸包好的酥油饼，都还热乎乎的。


    酥油饼是她上辈子故乡云州的特色小吃，将肉末均匀裹进面团，放进锅中煎炸至金黄，咬一口肉香扑鼻，又香又脆。之前在京师，只有一家店在做，后来那家店关了。她只是随口提了一句，胡青兰便记了下来，散学后常常做给她吃。


    来到桑林后，胡氏也常在绣堂忙碌，这酥油饼看起来简单，可要做起来，需要好长时间准备。说起来，她已有很长时间没有吃上这味道，还真有几分想。


    她数了数，数量刚好到她回京，她鼻子有几分发酸。今后很长一段时间，怕是都闻不着这香味了。


    香味勾出了赵柔柯的离别愁绪，也勾出另一条馋虫来。


    一只手悄悄摸进篮子，还未拿起饼就被赵柔柯一巴掌拍开。青叶抽回手，摸了摸肚子，上嘴唇撅着，不满嘟囔道：“今日起了个大早，忙活一早上，我也饿着呢.....”


    话刚说完，一个包袱扔到她怀中，青叶打开看，眼睛瞬间亮了。


    赵柔柯将手中的酥油饼掰了一半递给她，看她笑得跟不要钱似的，有几分无言：“啧。瞧你这点出息。”


    翠竹和青叶，两人虽说是对亲姐妹，可爱好却是迥然不同。一个武功高强，成熟稳重，最爱的就是私藏武功秘籍，拳法图。


    一个轻功好，来无影去无踪，整日嘻嘻哈哈，最大的爱好就是私藏些缠绵悱恻、狗血趣味的话本，以及.......偷偷看她姐的私藏。


    包袱里是翠竹私藏的拳法秘籍，青叶软磨硬泡了很久连书页边都没摸着。


    两人一路说说笑笑的，回京的路途也不觉得苦闷。


    车马辗转，很快便到京师，她到了京师第一件事是先去了牙行租赁房屋。


    赵柔柯推开租赁的那间宅院门时还有几分不真实感，院内一棵垂丝海棠正值花期，开得灿烂。


    说到这间宅院，也算是缘分了。


    这是当初她进无境书院前正准备与牙行签契却被周啸阑截胡的宅院，她今日去牙行，介绍宅院的牙子早不是当初那位，没想到宅院却还在，兜兜转转又被她给租下来了。


    空置了好几年，桌椅板凳上都是厚厚一层灰，几人忙前忙后将院落打扫出来时已经到落日时分了，忙碌了一整日，一个两个肚子都开始唱空城计。


    篮子里的酥油饼已经被掏空，赵柔柯从前的积蓄都搭在桑林，她在桑林所拿的俸禄也并不多，再加上租这房子也花去了不少，馆子肯定是下不了。


    “要不，我下厨？”


    阿七和青叶听了这话眉毛都抖了一下，说起来她下厨这事都怨青兰阁那群绣娘。青兰阁还是绣堂时，大家都是吃大锅饭，每个人都可以做饭，赵柔柯可能觉得新鲜，试了一次被一群绣娘夸得飘飘然。


    自此，下厨变成她闲暇时的一项乐趣。


    阿七觉得她的乐趣并不在下厨，而是欣赏他们在吃她做的饭时的各种表情，堪称精妙绝伦。


    最后，阿七和青叶的好言相劝，终于让她放弃要在回京第一日将他们“毒死”的想法。


    饭是阿七和青叶一起做的。赵柔柯看着清汤寡水的面上放了两根小青菜，忍不住叹气。


    落日余晖洒在北镇抚司的屋顶。公廨内，周啸阑刚刚收到赵柔柯从桑林离开的消息。


    周啸阑听着来人禀报完，挥了挥手让人下去。


    “喵～”踏雪叫了一声，声音很短。


    周啸阑摸了摸它的毛脑袋，点了点头。


    “对，你娘回来了。”


    “喵～”踏雪又叫了一声，这回却是拖长了调子。


    周啸阑看着踏雪舔着他茶杯中的茶没好气道：“是你争气点。”


    *


    一连吃了两日的清汤挂面小青菜，赵柔柯从没有哪一刻像现在这样想念胡青兰。


    这日，又到了晚膳时间，小院来了新客。


    叩——叩——叩，叩


    三声长一声短，赵柔柯内心了然，赶紧起身，亲自将门打开。


    只见李思朝和陆心棠一左一右跟门神似的立在门外，脸上写满质问。


    先开口的是李思朝，她模样并没有什么变化，只是因现在书院教书多了几分沉稳。


    “你信上不是说还有几日么？怎地，如今在桑林待了这些时间，我们你都不放心上了，回来也不捎个信？”


    李思朝手里提着一方紫檀食盒一边说，一边把她挤开就往正厅走。


    她遇见阿七倒没怎么惊讶，与他打了声招呼，后又转头看见青叶。她缓缓转过头，迷茫地看向赵柔柯，脸上表情写着：你们不是退婚了吗？


    赵柔柯不知该怎么解释，索性摸了摸鼻子不解释了。这表情动作在李思朝和陆心棠看来等于心虚。


    陆心棠走进来也先是绷着个脸，直到瞥见桌上放着的清汤面，绷着的脸有一丝松动，抱怨的话也说不出口了。指着那可怜巴巴的几个碗问：


    “在路上奔波几日，回来就吃这个？”


    赵柔柯不好意思说自己仅有的钱都用来租这宅子了，现下囊中羞涩。


    陆心棠也没指望她辩解什么，桑林一开始是个什么地方她们也都清楚。


    “行了，别解释了，先吃饭。”大有吃饱了饭再跟她算账的架势。


    李思朝将食盒打开，一样一样往外拿，每拿出一样就有一道眼神深情看向她。


    “你别用那种眼神看着我，我起鸡皮疙瘩。这些都是从书院食肆顺带打包来的。趁热吃。”


    赵柔柯用筷子拨了拨食盘中盛放的蟹粉豆腐，嘴角弯弯，也学着李思朝的语气：“嗷，你打包的食肆是哪位大厨掌的勺，如此了解我的喜好。”


    陆心棠看不下去了：“都是思朝知道你回来，今日专门找人做的。你快吃。”


    赵柔柯这两日没怎么好好吃饭，阿七和青叶也一样。在桑林人手不够，不讲究虚礼，她们平时也就不太有主仆之分，如今都在一张桌上吃饭。


    几人吃饱喝足，青叶阿七将厅堂收拾整齐后便下去了，厅堂里只留她们几个叙话。


    三人一直互传书信，即便一年半未见也并不生分。


    眼看天色渐晚，两人明日一个要上朝，一个要回书院，都耽搁不得，赵柔柯将她们送至大门外。思朝是乘马车来的，提着食盒先行而去。


    陆心棠看着赵柔柯面上布满郁色。


    赵柔柯刚刚在厅堂间就发现了，她问道：“你特意等思朝先走，可是有事要与我商议？”


    陆心棠点点头，“你可还记得布衣巷的失踪案？”


    “记得。”


    当年她和陆心棠通过在


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    帮忙找寻江子修和小宝时查到了布衣巷的多年失踪案。当时葛藤叔死的不明不白，她害怕陆心棠越卷越深，落得跟葛藤一样的下场，便告诉她已经将她们查到的所有线索还有失踪画像都交由周啸阑，让他借锦衣卫的权势查。至于后续发生的所有，她再没和陆心棠说过，每次问起来都会被她糊弄过去。


    陆心棠道：


    “两年前布衣巷有一夫妻自行前往京师府衙投案，说自己失踪多年的儿子是被自己卖了，投案是想要见自己儿子一面，可是买家是谁他们说不清楚，当时闹的沸沸扬扬的。官府把人抓起来了，一关就是两年，最近刚放出来。”


    “谁知刚放出来，那被关押的妻子就一头撞在京师府衙的鸣冤鼓上，血溅当场，死了。”


    “她丈夫要去敲登闻鼓被人拦下了，这事闹到刑部去了。这案子太久远，证词又不足，刑部你推我我推你，最后推到了一个新人头上，一个马上要上任的清吏司郎中，据说还是宋太傅举荐的。”


    赵柔柯闻言问道：“清吏司不是只管自己属地的案件么？”


    “本来是这样的，半个月前刚下来的新令，十三清吏司，每一司除了管理属地的案子，还要分摊一部分京师的重要案件。这案子发生在京师府衙，刚好归这新上任的倒霉蛋管。”


    “......”


    赵柔柯吸了一口气，眉梢一挑，没有告诉她自己就是那个倒霉蛋。


    陆心棠道：“之前回回我问你葛藤的案子，你都多次顾左右而言他，后来你跟我说锦衣卫已经将失踪的人找回，只是大多都是尸骨，葛藤伯也找到了客死他乡的小花，你怕我伤心没多说。”


    “你老实告诉我，当年失踪案，你是不是有事情瞒着我。”


    赵柔柯沉默了好一阵，问道：“你觉得你现在的生活如何？你喜欢现在的生活吗？”


    陆心棠听她这没头没尾的一句话一时之间没反应过来，她蹙眉想了一会儿，认真回答：


    “我现在在翰林院就职，除了几个讨人嫌的同僚，还有爱找麻烦的韩时安，我的生活算不上好，也算不上坏。坦白来说，我还算喜欢。”


    赵柔柯松了口气，“那就好。”


    陆心棠将她所有的表情都看在眼里，等了一会儿还是没等到赵柔柯的回答。


    她走近了一步，拽着赵柔柯的袖子：“我视你为朋友，以诚相待，我希望你亦是如此。你明白吗？”


    赵柔柯点了点头。


    见她不愿说，陆心棠只好放开她的袖子。


    “京师朝堂水深，没有地方来的自在，你刚回来，多保重。”


    赵柔柯看着她的背影，“若有一日......”


    “嗯？”陆心棠回过头看了她一眼，见她欲言又止郑重说道：“柔柯，有些话我很早就想说了。为他人着想是很体贴，可是太过于为他人着想，便是自以为是。你又怎么知道，那人一定需要你这样相护呢？”


    赵柔柯看着她的背影看了很久才转身。


    她迈进院门，只见正厅的桌上放了一只食盒，花样很是眼熟。


    厅中一道颀长的身影，那人转过身来，怀中抱着一只猫，他有一搭没一搭的抚摸着，眼神却是一直看着她。


    “这小畜生非闹着要来见你.....”


    “喵～”踏雪两只前爪摁在周啸阑嘴上。