薛柔豁出去了，是真的来绝食，横竖沦落至此，她也吃不消喝不下了。


    水米不进的第三日，三喜泪眼汪汪，伏在床榻前哀求：“殿下，您不吃不喝，当真会……殿下，您可别做傻事，那么多人都等着您振作起来的呀！”


    薛柔闭上眼把脸歪到一边，声音很细，很轻，却听得出怨恨：“我如今进出不能，不见天日，有什么意思，倒不如……”


    倒不如一死了之？


    不，该死的是他薛怀义，不是她。


    可现今他仗着皇权，将她囚于此，还能怎么办？


    伴她长大，三喜当然明白她的幽怨与无能为力，本意是开解她，自己反而涕泗滂沱，泣不成声。


    尽管薛柔一意孤行绝食，但每日每顿的饭食仍准时送来，是御膳房供给的，食材新鲜，香飘四溢，全是她平时爱吃的。


    四庆忍泪打开食盒，取出里面的饭菜，逐一摆设上桌，端起一碟芙蓉糕，恳切道：“殿下不是最喜欢吃芙蓉糕了吗？您睁开眼看看，这糕点多精致啊，肯定香得不得了……殿下，您不要难为自己了，奴婢给您跪下来了，奴婢给您磕头……您好好的，好不好？”


    御膳房归程胜管辖，而程胜又是薛怀义最忠诚的狗，顿顿不缺地往这拿芙蓉糕来，其居心叵测，薛柔一颗心跟明镜似的。


    他什么用意？


    无非是耀武扬威来了——当初她罚他在冰面上跪着，生生忍受天寒地冻，扬言不许再垂涎她钟爱的芙蓉糕，一晃多年，身份对调，芙蓉糕不再是她的专属之物，连她也成了砧板上的鱼肉，身不由己，任他宰割。


    何其卑鄙，何其无耻！


    “拿开。”


    时过境迁，这盘芙蓉糕凑在眼前，只会令薛柔无休止地感到恶心。


    四庆不是她肚里的蛔虫，哪里猜得到她九曲十八弯的心思，试着继续进言：“人怎么能不吃东西呢……殿下，您就别置气了，当务之急是——”


    “我让你拿下去，你聋了么？”


    换作以前，四庆屡屡忤逆，薛柔哪怕大发善心不对她出手，亦短不了臭骂一通，然今日，她没那气力。


    四庆吓住了，手托碟子不知所措，还是三喜颤颤巍巍站起来，推她出去避避风头。


    那桌子饭菜一直搁着，凉了热，热了又放凉，如此重复，晚膳又摆齐全了。


    薛柔心比金坚，不肯进食。


    她性子烈，何尝遭受过此等屈辱，三喜生怕她因此赔上性命，小跑去大门口，哽咽着和当值的禁军表明事态情况。


    禁军也慌了神，忙去通报皇帝。


    薛怀义正忙于安排下个月率军南征的人选，程胜在侧，洗耳恭听。


    “九弟有勇有谋，是个难得的将才，不派他去，未免白白浪费了他的本事。”御案上置有一本平摊开来的花名册，上记本朝文武大臣的名姓及官职，不过薛怀义一眼不曾正视过，他记忆力过人，心机深沉，朝里时局如何，各官员归属于哪一派，他通通明晰，“但他到底年轻，战场瞬息万变，非同小可，且此次南征，不容有失，便由何辉这个兵部尚书挂主帅，九弟为副，崔介为军师好了。”


    崔介？军师？


    程胜一怔，面露迟疑之色：“崔大人年纪也轻，而且崭露头角没两年，更没有征战的经验，会不会有些欠妥啊……”


    薛怀义嗤笑道：“你忘了崔家如今的荣华是靠一桩桩战功堆积起来的？崔家虽一代不如一代，却实打实培养出了崔介这么个英才，颇有崔老太爷的遗风。南征军师，他担得起。”


    崔介是块美玉，才华横溢，薛怀义从不否认，委任他以一军之师，正是他深思熟虑的结果，此乃其一。


    其二，崔介太碍事了，此人留在京城，薛柔永不死心，无法认清眼前只能委身于他的现实，干脆打发走崔介，就此斩断薛柔那一丝妄念。


    其三，崔家当今都指着崔安、崔介这伯侄俩，崔安是个老滑头，顶顶贪生怕死，不值一提；仅需支开崔介，那崔家便如一盘散沙一般，难成气候，届时拔除崔家这股盘踞几朝的势力，堪称不费吹灰之力。


    不止崔家，京城几大世家，薛怀义均要逐一铲除。


    没了这几颗又臭又硬的顽石阻碍，改朝换代，指日可待。


    恰是这时，一个内侍急忙忙进来，代暖阁外驻守的禁军传递讯息：“陛下，今儿第四天了，十公主仍旧倔得很，一口东西也不肯吃，人已经起不来床了，说话也费劲了，请您快去瞧一眼吧！”


    薛怀义是万万不相信薛柔会不识时务到这一步的。


    宁为玉碎，不为瓦全么？


    好，好极了。


    她肖想着一死解脱，薛怀义可不同意。


    她就算死，也应待他讨完这十年来的债，再由他动手了结她。


    薛怀义当真动气了，沉着脸，嘴角下压，走得飞快，如冬日漏夜的一阵阴风，所过之处，寒意森森，凛冽逼人。


    三喜出来通风报信前，千叮咛万嘱咐四庆看好薛柔，她眼跟前脆弱得一捏就碎，万不可出什么纰漏。


    解铃还须系铃人，她堕落如斯，皆因皇帝而起，这个死结，或许只有皇帝才能解开。


    时值初夏，气候暖人，三喜却觉背脊生寒，煎熬不堪，只因身边立着一个罗刹，俊美的容颜密布阴云。


    松软的床铺上，合眼湾着一个人，纤细，轻薄，像山野之间的一簇蒲公英，风一吹就散了。


    薛怀义冷眼俯视，却怒从心头起，恨不得把她揪起来，剖开她的肺腑看一看，崔介究竟占多大分量，值得这么一个自私自利、蛇蝎心肠的女人念念不忘，哪怕为崔介付出性命也在所不惜！


    偏偏，他不能。


    她病弱，易碎，禁不得一点揉搓，倘若她一命呜呼了——在还清所亏欠他的债之前，他会疯的。


    千言万语，终究融为一句话：“一心求死？好啊，你可以死，那太后、薛穹、薛通，还有崔介，这些人将何去何从，朕就无法保证了。”


    这尘世间将薛柔由内到外都洞悉之人，不是去世的景帝，不是正在慈宁宫多灾多病的太后，也不是疼爱甚至溺爱她的薛穹、薛通，更不是与她合二为一、水乳|交融的崔介，恰恰就是视她为眼中钉肉中刺的薛怀义。


    恨到极致，他已经陷入扭曲、病态的泥沼，自愿


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    将仇敌的生活习性、喜乐好恶、所思所想，精准无误地把握，更将她的性命看得比他自己的还重。


    薛怀义对薛柔所倾注的情感，正是“恨比爱来得更深刻，更长久”的真实写照。


    薛柔果然没能逃脱他的拿捏，倏然睁眼，临到嘴边的咄咄逼问，因阳气严重耗损而软绵绵下来，气势全无：“你拿他们威胁我？……薛怀义，你真够卑劣的……！”


    薛怀义并不认同，逼近半步，视线不客气地在她发青的脸上横扫，狭长的眼睛里泛起青黑色的涟漪：“贼喊捉贼的伎俩，你倒是不嫌腻。”


    突然感觉没必要和她就此争执不休，她若是个心肠好的，怎会一手毁了他的人生。


    “下贱也好，卑劣也罢——”上位者的傲慢与笑意在薛怀义眼底疯狂滋长，直蔓延至整张脸，“想保他们平安无虞，妹妹且自己掂量着办罢了。妹妹可是知道的，朕从来言而有信。”


    过往被薛柔欺压时，是唯唯诺诺，现今手握滔天权势，则变成了言而有信。


    “三喜，我饿了，扶我起来。”


    薛柔割舍不下那些视她为珍宝的人，忍辱妥协了。


    *


    圣意已决，程胜即刻传令翰林院，连夜起草南征调兵遣将的圣旨，经皇帝御览无误，次日一早，传达给各人。


    薛通胸怀壮志，庄重接旨，立誓不辜负天子青睐，与何辉、崔介强强联合，平定西南一带，彻底将其收入大周版图。


    崔介可高兴不起来。


    丧期未满，家宅未宁，薛柔未回，他如何抛得下，去安然随军南下，又坦然搅弄风云。


    觑他没马上领旨，崔安急了，喉咙里闷咳了一下，头也朝后偏了偏。


    “崔大人可是对这圣旨持有疑问，意欲抗旨吗？”


    崔介和薛柔是一条船上的，程胜鄙夷薛柔，不忘捎带着挤兑崔介。


    崔介始终清醒，然而因为太过清醒，一切可能性纷纷在脑子里成型，不限于皇帝任用他是否别有用心；他这一走，少说一两年，多则五六年，那庞大冗杂的崔家该当和如何从；薛柔至今都呆在乾清宫等他去接，他若食言，她怎么办……


    崔介有些呼吸困难，看着面前一水的宫靴，陷入两难。


    李夫人心里恨，架不住宫里人在场，唐突不得，没法咒骂崔介居心不良，企图坑害整个崔家。


    崔碌同崔介是同辈人，挨得近，微微转头，压低的嗓子下饱含惊慌：“二弟，你搞什么，还不快点接旨，难道你想拉大家下水，到时候排着队上断头台吗？！”


    费尽千辛万苦，薛嘉才答应嫁给他，他喜欢了她那么多年，决计不能功亏一篑！


    程胜等不耐烦，掂掂卷起来的圣旨，讥笑道：“看来，崔大人这是打算抗旨不遵呐？”


    一家上下几百口人的命，全自己的一念之间，崔介逼着自己上前接下圣旨。


    程胜暗暗翻个白眼，及吆喝一干人撤走，崔介冷不提防伸手拦路：“我也准备进宫面见陛下，程公公不介意的话，搭家里的车子回宫吧。”


    崔介铁定心，不论怎样，今日他定要见上薛柔，然后，带她还家。