薛怀义屏退左右，独自进屋，却见榻上和衣仰躺着一人，上下眼皮子盖着，小巧的鼻尖下缀一片全无血色的嘴唇。


    她更病弱了，比春日的柳枝更纤细。


    薛怀义走路一贯轻便，犹如鬼魅。


    他直立于床前，垂低右手，虚无地抚摸着她的脸，从眉毛，经过眼睛，鼻梁，最后是像脸一样雪白的嘴唇，手法轻柔细腻，宛如在爱抚一件绝世珍品。


    崔介也似这般摩挲过你的脸吗？


    薛怀义暗自发问。


    悬空的手向下，向着那截半露的脖颈移动，相隔衣领，他似乎看见了一个乌黑的痣，镶嵌于一双清晰的锁骨之间。


    想必，崔介也触碰过这个痣吧，用手，亦有可能是用吻？


    继续往下，微微隆起的胸脯……


    薛怀义猛收手，闭眼再睁眼，自持而冷漠。


    “妹妹。”


    薛柔未曾入眠，本以为屋子里的脚步声出自三喜或四庆，她们俩贴身伺候她，进进出出是常事，可这个声音……


    她惊慌张目，眼底尽溺着防备，随手抽出一旁的枕头，掷了出去。


    薛怀义不躲，从容接下攻击，唇线一弯：“只是拿枕头打么？”


    他来得仓促，不曾仔细过问她的病情，故不知她现今口不能言。


    薛柔撑着床铺下地，直站着怒视他，随即张开胳膊，指着门口下逐客令。


    光见她怒然比画，迟迟不闻她尖脆的叫骂声，薛怀义略略存疑，笑意却不减：“妹妹就算厌朕，也不该一言不发。”


    朕？他自称朕？


    薛柔终于肯调动沉寂多日的神智，加以思索。


    莫非，他已经登基了？


    薛怀义对她了如指掌，知她当下因何所惊疑，笑道：“妹妹日后应当改口了，须唤朕一声皇兄。”


    皇兄？他也配！


    薛柔忍不得，扯起他的袖子往外头走，怎敌自身不济，虚弱不堪，而他又无告辞之意，半步腾挪不开。


    她愤恨难耐，回头环顾，照窗台摆设的一个青瓷花瓶过去，抱在怀里，正冲前面人模人样的薛怀义扔出去。


    花瓶在薛怀义的脚尖四分五裂。


    “你嗓子怎么了？”


    薛怀义终于察出名堂：她宁肯费力搬花瓶砸他，但就是不开口，不是她刻意回避，实为客观受限——她似乎无法启齿讲话。


    薛柔别过头，嘴巴抿得严严密密。


    “来人。”薛怀义不逼问到底，等程胜进来，惜字如金道：“传吴院判。”


    前朝后宫的大更迭，同包括太医院——三日前，邱院判自上奏，告老还乡，薛怀义慨然同意，并拔擢吴太医继任院判。


    吴院判匆忙到达。薛柔已被一只强有力的大手按回床榻，隔两层纱帐问诊。


    吴院判虽新官上任，医术却老练精湛，精准道出关键症结，与彼时邱院判的诊断如出一辙，千言万语归作一句：心病还须心药医。


    薛怀义容光晦暗，摆手叫程胜送吴太医，他则拨开层层软纱，默然俯视一般表现的薛柔。


    终究是他禁不住一团死气，出言：“斯人已去，妹妹打算自暴自弃到何时？”


    他不希望她就此失声，变作一个哑巴，说是害怕也不为过。


    她多年铸就的罪孽，仅仅用一副身子偿还怎么够？


    他要从她的嘴里，听见她求生不能求死不得时的畏惧，求饶，忏悔……这世间所有的话语，一个字也不能错过。


    她必须好起来，毫厘不差地为自己的歹毒而赎罪！


    薛柔撇开脸，不予理会。


    薛怀义突然哂笑：“妹妹怕是忘记，你的好驸马仍在崔家苦苦等待你痊愈而归了。”


    她的软肋，又添了一个，慢慢代替了他的存在，一言一行皆牵动她的心肠。


    果然，薛柔来了精神，作势离开去寻崔介，可惜，薛怀义眼疾手快，擒她在手，纹丝动弹不得。


    “娘娘将妹妹托付于朕，朕当顾妹妹周全。”薛怀义脸不红心不跳，抓住那寸皓腕，不费吹灰之力往门外带，“东宫冷清，不宜养病，随朕去乾清宫，朕亲自照管妹妹。”


    薛柔以空闲之手捶打他，发出抗议。


    薛怀义当然知晓她为何而抗拒，停住脚，笑吟吟道：“太后嘱咐的皇后，而皇后与朕同气连枝，由朕来管你，有何不妥？”


    太后，皇后，一个比一个陌生的称呼。


    薛柔心乱如丝，无法坦然接受降临到自己头上的物是人非之现状，拼命挣扎起来。


    “啧。”


    薛怀义不屑继续伪善，不顾她扭得红到发紫的手腕，硬拖着人出门。


    今日万里无云，炽烈的日光射下来，刺得薛柔睁不开眼。


    三喜在外头候命，担心哪茬来哪茬，抛开胆怯，迎上去举手替薛柔挡住阳光，挥泪如雨道：“陛下何苦！公主她眼睛坏了，看不得光，难道陛下非要逼公主彻底失明才觉痛快吗……？”


    薛怀义不知情。


    薛柔目不能视，他不知情。


    他撒开对她的桎梏，幽幽看了她很久，冷冷说：“眼睛不好，那便以纱蔽目。总之，东宫住不得了。”


    三喜别无他法，含泪取了纱巾，为薛柔戴好，叫上四庆，随圣驾去往乾清宫。


    奉王媖口谕，银杏上东宫探望薛柔，聊表关怀，不期半道上瞭见前方浩浩荡荡一行人，陛下在，薛柔也在。


    银杏瞠目结舌，趁无人注意，下意识逃开，抄小路飞奔回坤宁宫，一五一十说明原委。


    王媖百无聊赖，正端着绣活消磨时光，闻知之心尖一颤，手下由之出了闪失，尖利的银针偏离轨迹，刺破食指指腹，血点蔓延，迅速汇聚成豆大的一滴，滚落于已具雏形的绣品上，明显污了一块，前功尽弃。


    “你可瞧仔细了，休得妄言。”


    银杏急得直拍手辩解：“奴婢的眼神再不会出错，明明白白就是陛下和十公主！那三喜和四庆还都背着包袱，竟不晓得要干什么……”


    银杏真不懂，王媖却是不敢猜，可先有太后所托，不得不插手。


    王媖无可奈何一叹息，把针线搁回笸箩，起身说：“帮我稍微打扮打扮，我去乾清宫一趟。”


    东宫的对峙落幕，崔家的纷乱刚上演。


    云澜被吓破了胆，连滚带爬赶至崔家，前后左右一打听，一道寻觅至正堂，见崔介正同崔安商议老夫人的丧葬事宜。


    崔介整个人俱是万里挑一的，眼神亦然，一眼捕捉到鬼鬼祟祟、犹犹豫豫的云澜，精简语言，加快效率议完事，恭送走大伯崔安，招手示意云澜来回话。


    “公子，小人办砸了……


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    云澜哭丧着脸，如是这般讲清楚在东宫的前因后果。


    崔介面色铁青，一声不吭，唬得云澜触地，一把鼻涕一把泪地请罪。


    “够了，”崔介说时，眼光转向西北方，那里坐落着皇宫，“备马，我亲自接公主回家。”


    不是东宫那个虎狼窝，而是属于他们彼此的家。


    云澜很是消极，磨蹭着不动：“公子别不爱听，在宫里，谁敢对公主怎么着，倒是您，咱们家眼下可离不开您啊，全等您主持大局呢！您若实在不放心公主，好歹熬过这个节骨眼，不过十来日，您急什么……”


    崔介扶额，重重叹气：“你说得对，是我进退失据了。”


    他顿一顿，继续说：“我不去罢了，但不能坐视不管。你立刻去寻九殿下，拜托他看一看公主，确认她的安危，如果可以，请他将这玉转交公主，并告诉她，我料理完家中的杂事，第一时间去接她。”


    各退一步，云澜答应着去办。


    崔介尽力按下违心的感觉，一头投入焦头烂额的繁忙中。


    薛怀义正端坐暖阁一角处理公务，王媖捧一杯热茶走进来，轻轻放下，温言款语道：“陛下，吃点茶，顺便让眼睛松快松快吧。”


    薛怀义头未抬，依旧挥笔圈点着一本本奏折：“先放着吧，过会再吃。”


    有道是至亲至疏夫妻，可王媖与薛怀义之间，唯有至疏。


    王媖淡淡一笑，坐去他对面，静静看他挥毫弄墨。


    “皇后，”薛怀义顿笔，掀起眼帘瞥她，“想问什么，便问吧。”


    王媖不尴不尬笑笑，字斟句酌道：“十妹妹在东宫宿着挺好，陛下何故接她到乾清宫？”


    “皇后这是在质问朕么？”


    薛怀义平视王媖，面无涟漪，难辨喜怒。


    王媖一时懊悔过于直白，忙澄清：“臣妾不敢，臣妾只是关心则乱，毕竟十妹妹如今这个模样，少走动为妙。”


    薛怀义无意问责，见其态度谦卑，倒沾了些许人情味：“你是好意，朕也是好意。薛柔是朕的妹妹，凭她孤零零在东宫，朕不能顺心，亦辜负了太后旧日对朕的教养之恩。”


    伪装君子，这是薛怀义最拿手的，若不然也无法取信于先帝，那么当今这皇位自然成不了他的囊中之物。


    他的阴暗面，仅对心腹程胜及薛柔展现过。


    前者，拜他所赐得以鲤鱼跃龙门，如想下半生无忧，那必须依附他而活；后者，即日起，会作为他之掌中物，任他摆布，最终了此残生。


    他的措辞面面俱到，王媖若怀有异议，等同于枉顾人伦纲常。


    “那……不妨使十妹妹挪去坤宁宫，她在此生长，住着也习惯。另外，臣妾毕竟不似陛下日无暇晷，臣妾有大把时间照拂她，陛下专心实现凌云之志即可。如此，不失为两全其美。”


    可王媖固执地试图争取一番。


    她已决定彻底了断往昔执念，痛改前非，决意守好皇后的位子，尽职尽责，同皇帝相敬如宾，举案齐眉，那中间横着一个薛柔，又算什么呢。


    薛怀义与薛柔间的爱恨情仇，容不得第三人插足，崔介不行，王媖亦不行。


    “朕意已决，勿再多提。”他态度明确，不容动摇。


    事已至此，王媖且得维护脸面，打住口，表示妥协。