与王家的闹心不同，徐家人的日子过得十分平静。


    五月底，徐家人迎来了小思英的周岁生辰，徐素湘斥重金买下了两匹马，一匹小马送给思英作为生辰礼物，一匹枣红骏马则留给了自己。


    她从前在房陵曾学过骑马，那马是宋县令花重金买给一双儿女学骑射用的，徐素湘当时眼馋的不得了，便央了徐英去求宋家哥哥，这才有幸让她们骑上两回。


    如今想来，往事如飞鸿踏雪，不堪回首。


    因薛氏不想在这个节骨眼上大办，徐家人便只请了花小蕊过来坐席，自己人小小热闹了一场。


    席间小厮捧了件礼物过来，说是翰林院编修宋大人送来的，徐砚临命人收了，只说谢过，并没有多余的话，徐素湘也就没在意。


    吃过午饭，思英在一堆礼物里面翻腾，拿出了一支玉笛非要她娘亲吹，苏婉慈哄她道：“娘亲不会吹笛，娘亲教你弹琴好不好？”


    “不好！”思英耍赖，黏在她娘身上不肯下来。


    徐素湘把她扒下来，嘀咕了一声：“你徐英姑姑才会吹笛呢。”


    “妹妹说什么？”苏婉慈没听清，问了一句。


    徐素湘摇头，问道：“这玉笛是谁送来的？”


    苏婉慈把笛子收起来，道：“我问过夫君，说是他以前的同窗送的，姓宋，叫宋如璋，今年殿试刚中的榜眼，现在是翰林院编修了。”


    徐素湘听着，愣了半晌。


    原来，打马游街那日，红菱未曾注意到的榜眼，便是宋家哥哥。


    他果然到了京城，也果然考中了……


    徐素湘想起大哥哥说出的那句谶言，不由地眼眶一红，她低着头抵在怀中思英的肚皮上，没敢叫人看出来。


    思英以为姑姑在和她玩，裂开嘴咯咯地笑了起来。


    傍晚，从徐家散了席出来，徐素湘坚持要骑马回去，让红菱和翠竹坐了马车跟着后面，两人不放心，又不敢不由着她，只能下了马车一左一右紧张地跟在后面。


    马蹄哒哒踏过石砖，徐素湘想起了和徐英第一次学骑马的时候，她站在一旁看着宋家哥哥小心翼翼护着徐英上马，他牵着缰绳在前面走着，偶尔一回头，看向徐英的眼神是柔软带笑的，徐英接触到他的眼神，慌得羞怯垂头。


    那是徐素湘第一次知道，什么叫暗生情愫。


    可惜……


    徐素湘今日喝了酒，已有些醺醺然，好不容易到了侯府门口，险些在马上下不来，亏了红菱和翠竹撑住她，最后还是红菱把她背了回去。


    青松已学会了不动声色地打探听澜苑的动静，听闻夫人这个时候才回来，还喝了酒，他看向榻上日渐消瘦的侯爷，不由重重叹了口气。


    再这样下去，不知道侯爷还能撑多久……


    夫人是打定主意不理会侯爷了，想不到他们五年夫妻，夫人竟心狠至此。


    青松一拳砸在自己腿上，咬紧了后槽牙。


    徐素湘因醉了酒，第二天在家中躺了一日，红菱和翠竹也难得有闲在园子里逛逛，没想到就这一逛，竟逛出了火气来。


    两人本想在园子里摘些花回去摆着，路过湖边的静云轩，忽然听见里面有人在说话，侯府里下人没事做躲躲懒她们也是知道的，一时就没放在心上。


    直到听见一人说：“昨儿傍晚，我瞧见夫人是被红菱背回来的，好像是喝醉了。”


    两人同时顿住脚步，就听见另一个人回道：“是去见外面的男人了吧，我看迟早有一天夫人要把外面的野男人带回来！”


    红菱和翠竹面色一变，里面却是传出了暧昧的笑声。


    “听说，是夫人娘家摆了席，哪有什么男人？”


    “这你也信？勋贵之家，哪有女人成日往外跑的，自从侯爷不行了，夫人就在外面撒开了欢儿，外面有什么好的，定是有男人勾着！”


    “说不定啊……”


    眼看着这几人越说越下流，红菱和翠竹怒喝一声：“放肆——”


    两人从窗下绕到门边，指着里面几个仆妇，怒不可遏道：“青天白日，谁给你们的胆子在这造夫人的谣？！”


    几人吓得站了起来，见是夫人心腹，心中暗道不好，一个个缩着脖子求情道：“两位姑奶奶饶了我们罢！是我们喝醉了浑说的，我们自己掌嘴，您二位可千万别告诉夫人去！”


    说着，其中一个自己啪啪打嘴，余下两个见状也跟着扇自己。


    “谁是你们姑奶奶，你们姑奶奶还在国公府呢！”红菱扔了花砸在几人脸上，两手叉腰，骂道，“不得好死的下作东西！侯府养着你们，你们不说好好伺候主子，反倒在这里编排起夫人来！那狗嘴里都吐些什么？你敢说我都不敢听，怕污了老娘的耳朵！仗着夫人好性儿，你们一个个都以为夫人好欺负是吧？今日若饶了你们，明日你们岂不是要爬到夫人头上拿自己当主子了！”


    翠竹见那石桌上还摆着黄酒瓜子，上去抓着酒坛子就摔在几人身上，三人一个趔趄，酒坛子噼里啪啦碎了一地，剩了几滴黄汤全洒她们鞋面上了。


    “一群烂了心肠的！喝两滴马尿就把自己当个东西了！要打嘴到夫人跟前打去，在这里装给谁看！”


    徐素湘昏昏睡起，就听见院子里闹哄哄的，她喊了人进来，却不见红菱和翠竹，而是彩菊伺候她梳妆。


    “外面怎么了？”


    彩菊一边给徐素湘挽发，一边答道：“是几个妈妈白日里吃酒，不知道说了什么混账话，两位姑娘正上火呢。”


    待梳妆好，徐素湘起身出去，红菱和翠竹两人已把院子里的下人遣出去了，彩菊见状，也悄悄退了下去，在外面守住了院门。


    红菱气呼呼地把三个仆妇在静云轩说的话道了出来，跪下道：“这帮刁奴欺负到夫人头上，夫人若不处置，她们来日必要闹出更大的事来！”


    徐素湘小时候在房陵见多了这种嚼舌的妇人，一件事只要经了她们的嘴，保管传的面目全非，而这样的人，常常能凑出一堆来。


    她问那三人道：“这些话谁是第一个说的，都有谁在传？你们若老实交代了，我还能罚轻些，若是不肯好好交代，我大不了把你们三个直接打死了扔出去。”


    三人你看看我，我看看你，竟抢着说出了一堆的名姓。


    红菱和翠竹一一记下来，回头报给徐素湘，竟有二三十人。


    “……”徐素湘惊讶了一把，都传到这个地步了，她竟今天才听说。


    她命红菱寻了林嬷嬷，带着人把提到姓名的刁奴都提了过来，一时间院子里挤满了人，经过互相指认，流言的源头指向了一个姓马的婆子。


    马婆子惶惶跪下道：“老婆子我该死，我猪油蒙了心，不该听了碧兰姑娘的几句话就编排夫人，求夫人大人大量饶了我吧！”


    “碧兰？”徐素湘皱眉看向林嬷嬷。


    林嬷嬷忙着人去把碧兰带来，眼下她心中也是后怕，自己管着侯府后院，出了这样的事她竟一点不知情，可见底下有人替她们瞒着，而这个人，除了碧兰不做他想。


    事已至此，她也保不住她了。


    碧兰一来，那马婆子忙冲着她攀咬起来，碧兰却是不慌，与她对质道：“你自己说，我那日到底同你说了什么？”


    马婆子道：“你说夫人那日出门，装扮得如同天仙一般，你都认不出来了……”


    “是啊，”碧兰一口承认，反问她，“我只说了这一句，当时你说了什么？”


    “我、我……”马婆子哑口无言。<


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    她当时说，在以前她们村里，有死了丈夫的寡妇为了活下去，会把自己打扮好出门，去找下家。


    这话，碧兰没附和她，也没驳她。


    也不知道哪天，她顺嘴就把夫人往这里头编排起来了。


    马婆子一时有口难言，她知道自己嘴上没把门，这是被人利用了，可碧兰从没主动说过夫人的这些话，对质起来只能坐实了她自己，并不能全然推到对方头上。


    碧兰有恃无恐，主动承认了自己的错误，跪下对徐素湘道：“是奴婢多嘴，奴婢愿意领罚。”


    徐素湘盯着她，目光渐冷。


    “你的这些小聪明，以为旁人都看不出来么？”


    碧兰垂着头，打死不认：“奴婢没有，奴婢不敢。”


    徐素湘道：“念在你服侍了我一场，这次姑且留下你，再有下次，你也不必在这府里了。”


    “林嬷嬷，以后碧兰不用跟着你了，这些活计对她来说都太轻松，从今往后，她负责倒府里的夜香。这三十二人，各打二十板子，这位姓马的妈妈，等养好了伤送到庄子里去，其他人如有再犯，一样送出去。”


    林嬷嬷应了，见碧兰不甘，还要再说话，忙叫人堵了她的嘴带下去。


    碧兰什么时候被人这样对待过？眼泪当即涌了出来，回头怨恨地看了徐素湘一眼。


    这天负责打板子的妈妈们胳膊都抡酸了，徐素湘特意吩咐红菱让厨房给她们加了餐，妈妈们千恩万谢，欣然用了。


    主子发了威，侯府的下人们再不敢胡乱嚼舌。


    徐素湘整治了下人，又给林嬷嬷挑了两个得力的仆妇，嘱咐她们好好协助林嬷嬷，她年纪大了比不得年轻的时候，若有疏漏需得她们时刻提醒着，那两个仆妇恭恭敬敬应了，自去领职。


    隔日，徐素湘约了花小蕊在梨园见面。


    花小蕊跟着薛氏读了两个多月的书，准备先回一趟房陵，把学堂修缮起来，也让县里的人提前知道一声，徐素湘念她读书辛苦，特意请她看戏放松一下，顺便把出资的银钱给她送去。


    她让红菱取了秋掌柜送来的千两银票，转念一想，房陵地方小，县里的钱庄未必兑的出这么多钱，又命把银票收了，取了十块十两的金饼，装好带着出门。


    她前脚才走，碧兰后脚就让路明支开了青松。


    青松一听是红菱有事找他，以为是夫人有什么话要说，当即跟着路明去了园子里。


    他一走，碧兰就给洗墨庵里的小厮塞了银子，说是林嬷嬷落了东西在洗墨庵，命她过来找。


    青松不在，小厮们乐得浑水摸鱼，只催促碧兰快些。


    进了裴放的卧室，碧兰看见消瘦到脸颊凹陷的侯爷，眼泪当场就掉了下来。


    她倒了一晚上的夜香，再不见侯爷一面，她真的要熬不下去了。


    “侯爷……”她跪在床前，掐着自己的指尖，愤恨而又伤心，“碧兰真替您不值，您从前总让我照顾好夫人，可夫人根本配不上您这样用心！”


    “她在外面贪图玩乐，终日把自己打扮得千娇百媚，她私会男人还不许下人们说！”


    不知是不是她这几句谎话刺激到了裴放，裴放两根手指狠狠颤了颤。


    碧兰流着眼泪，想要凑近些，又怕自己身上的味道冲撞了床上的男人。她把头抵在床沿，不甘地说道：“她是个水性杨花的女人，她薄情寡性，她根本就不爱你！”


    “只有我……”


    她说着，忽然一顿，不可置信地直起身子来：“侯、侯爷？！”


    榻上，裴放缓缓睁开了眼睛，一双深黑色的瞳仁嵌在他苍白消瘦的脸上，莫名地令人感到害怕。


    那双眼睛缓缓转了一下，盯住了床边的碧兰。