去牛津当然还是肯特伯爵提供的马车，提供的场地，提供的一切，莱拉老实不客气地使用肯特伯爵为她提供的一切便利，并且拒绝对肯特伯爵夫人“仁慈一点”。


    “拜托，我救了她的命，这还不叫仁慈吗？”


    莱拉对玛莎抱怨。


    “哦，我想，肯特伯爵大人说的是日常生活方面呀，他一定很爱他的夫人。”


    莱拉：“至少他能分得清轻重。”


    她们在收拾衣物，去牛津要带一大堆人，做一整天的马车，肯特伯爵给她们安排了两辆车，不过考虑到人数之多，行李很有必要轻简一些。


    莱拉·阿什博恩是唯一有技术的人，玛莎是陪伴她的，朋友在生活中必不可少，简是一个出主意的人，她为人正直，很可靠，南希和奥利弗是模特，她们在初期什么都不用做，但是莱拉有把握让“初期”在三天内结束。


    金色需要漂发。


    莱拉默默看着窗外，街上是慢腾腾的马车，还有急匆匆的行人。


    金色和黑色是莱拉预备先搞出来的两个颜色。


    黑色属于贵族，金色属于天使，这两个颜色都会受到追捧的，至于说酒红色这样的颜色，在现代是挺受欢迎的，但是这会，估计没人想把头发染成红的。


    “你是怎么想到染发剂的主意的呢？”


    简走过来，轻轻地问。打扫房间的女仆有些敷衍，窗台上竟然有些没擦干净的灰尘，简拿一块软布擦过去，搓出来一条毛绒绒的灰。


    莱拉：“肯特伯爵府上的仆人对我们也太敷衍了。”


    她继续抱怨，就像是刚才对玛莎一样。


    “所以我想要搬出去住。”


    简吓了一跳：“莱拉小姐，是艾格尼丝嬷嬷把你推荐给肯特伯爵夫人的……我们搬出去住，是不是对艾格尼丝嬷嬷不太好？”


    莱拉：“什么？简，难道我们对待肯特伯爵夫人很好吗？”


    简：“我们当然对她很好了，我不能理解你为什么这样说，莱拉小姐，在我看来，你对待肯特伯爵夫人的方法完全是一位淑女应该做的。”


    莱拉：“非常好，可是肯特伯爵夫人对我们确不是一位高贵的夫人应该做的，眼下，我们要搬到肯特伯爵在牛津的私人住所，借用他的实验室和温室。”


    简：“你这样做是为了有理由搬离肯特伯爵在伦敦的宅邸吗。”


    这是个问句，理论上来说，是一个问句，可是简说它的语气是彻彻底底的陈述句。


    莱拉：“伦敦的夏天总是惹人厌烦，没有想在城里过夏天，我不喜欢，你也不喜欢，是不是？”


    简说实话：“小姐，事实上，我从来没有在伦敦城里过任何一个夏天。”


    莱拉：“那么，这个夏天也没有必要在伦敦城里过。”


    她刚刚写了一封短信，叫仆人送到约翰尼·阿什博恩的住址，声明他的未婚妻南希·德尔维是自己的人了，并且把这个好消息告诉了南希本人。


    “你高兴吗？”


    南希：“我目前是高兴的。”


    莱拉：“因为你不用担心怎么面对一个未婚夫？你依然爱着比尔·赛克斯吗？”


    南希没有回答后一个问题，但是她说是的，说自己很高兴不需要面对自己名义上的未婚夫。


    最后一个是小奥利弗·退斯特，莱拉亲密地揽着他说了最多的话，因为奥利弗是一个闲人，他只用收拾自己的行李。


    “你来做我的模特吧，漂亮的小孩子，我知道人们都喜欢漂亮的小孩子，你的头发多么好啊！”


    “奥利弗，做了模特，你会在伦敦更有名，让你的家人能更快地找到你。本来去贫民习艺所去打听会更快的，但是我实在走不开身，奥利弗。”


    最后，五个人的东西都收拾好了，这一群性格出身各异的少年登上两辆马车，莱拉特意安排简和南希坐在一起，让奥利弗和自己与玛莎一辆马车。


    马车轮子磷磷地响起来，莱拉忽然噗嗤笑出来声音：“多么有趣啊，我真想唱歌。”


    玛莎：“什么有趣？”


    莱拉：“我想到我们这些人加起来还没有一百岁，要知道，我们可是五个人在两辆马车上啊！”


    玛莎开始算加法：“我十三岁，莱拉小姐十六岁，简小姐十九岁，德尔维小姐二十二岁，小奥利弗十岁，哦，果真如此，我们加起来不超过一百岁。”


    莱拉笑起来，她拉着玛莎的手，干粗活留下的茧子已经消退了一些了。没有洗衣机的时代，会有洗衣工，不过这些重活至少得是成年人干的，一个十三岁的孩子就在修道院当打杂的，干各种重活，太不像话了。


    玛莎：“我昨天晚上又给家里寄了一封信，说我们要去牛津过夏天，不过，妈妈还没有回信，她会写又大又漂亮的印刷体字母，我觉得她真是厉害。”


    莱拉：“是的，我想她是跟着报纸自学写字的，因为那上面全都是印刷体的字母。”


    玛莎高兴地叫道：“就是这样啦，小姐，你完全猜对了，妈妈也没有上过学，但是周末去沙斯顿镇上买东西回来，她就把包奶酪的报纸留下，学着上面的样子写字。”


    从伦敦西区到牛津要走整整一个白天，莱拉坐得屁股生疼，马车的坐垫谈不上柔软，减震功能几乎没有，可是看看玛莎和奥利弗的样子，两个人都很坦然，不觉得有什么，让莱拉忍不住怀疑是不是自己太过娇气了。她今天穿的是男装，可能是紧身的马甲裹得太难受了。


    “我讨厌马拉的车。”


    在最后一个驿站换马休息的时候，莱拉在地上拖着僵硬的下半身走来走去，她觉得自己的腿快要失去知觉了。


    抵达牛津的时候已经是深夜了，马车停在一座两层小楼前，一行人打着哈欠走下来，匆匆忙忙地搬行礼。


    “伯爵大人的温室在宽街102号，”莱拉对简说，“我们走吧，今天就不学法语了，我们先去温室看一看。”


    她又对南希说：“德尔维小姐，请你安排大家先去休息，管家会帮助你的。”


    南希·德尔维在黑暗中看不清楚莱拉的面容，但是她怀疑黑暗也让自己听不清楚了。莱拉·阿什博恩怎么会安排自己做这些事情呢？她这


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    辈子就没有住过这样体面的房子，也没有任何操持家务的机会。


    但是南希没有机会发问。


    “阿什博恩小姐！”


    她只来得及叫这么一声，就听见车夫收起踏板的声音，还有马车的门再次关上的声音，紧接着，还没有解开挽具的马匹嘶鸣一声，马蹄铁再次开始敲击地面。


    “现在，只有我们两个人了。”


    莱拉快活地对简说。


    简：“是的，莱拉小姐，我想不到有一天自己有机会拜访一位牛津教授的私人温室。”


    莱拉：“我同样没有想到，但是这是一个很好的开始，在夜晚学习法语和拉丁语是一个好主意，显而易见，否则我们在这个时间无论如何都不会有充足的精力继续探险的。”


    宽街的夜晚寂静无声。


    夏夜温凉的空气爽利地穿过整个街区，在莱拉心中什么都不留下，只留下一片清明。她感觉自己又醒过来了，又活过来了。


    啊，夜晚。


    莱拉喜欢晚上，只有月亮，只有星星，没有大片大片的乌云。今天的天气不算好，白天的马车轿厢又热又闷，可是到了晚上，一走下来，她就惊喜地看到乌云退散，露出同样大片大片的深蓝色天空——原来这么大一片的天都是被那么大一片乌云给挡着的。


    这一次的路程非常短，莱拉在座位上闭目，养了大约十分钟的神，马蹄声再度消失，停在一座玻璃建筑前。


    对于打扰看门人这件事，莱拉早已熟悉，她手里有肯特伯爵给的钥匙，但还是把睡梦中的看门人叫醒，不然夜里没有提灯，她们什么都看不见的。


    “打扰一下，菲茨罗伊教授说我们可以随意使用他的温室，先生，这是他的信，这是他给我的备用钥匙。”


    看门人很有几分不拘小节的样子，他戴了一副夹鼻眼镜，却穿着睡衣，听见莱拉这么说话，就算是晚上也能看出来他眼睛瞪得快要夹不住眼镜了。


    在伦敦西区，用的更多的头衔是肯特伯爵，而在这里，则是菲茨罗伊教授。


    “我是莱昂·阿什博恩，菲茨罗伊教授说他很看好我通过牛津的面试。”


    最后，她补充上自己的个人信息。


    看门人硬邦邦地回答：“你好，阿什博恩先生，我没有想到菲茨罗伊教授会允许你在大半夜来温室。”


    莱拉：“哦，他的确允许了。”


    对方接过肯特伯爵，或者说菲茨罗伊教授的字条：“不错，的确是教授的笔迹。”


    他转身又进了屋，简趁机问：“这个古怪的老园丁怎么又回去了？”


    “因为我给你们拿灯去了，别告诉我你们觉得自己可以摸黑看清楚植物，自大的小鬼！”


    他没好气地把两盏玻璃风灯交到莱拉手里，自己气呼呼地回去了，走到一半，扭头说：“既然你们有钥匙，我就不必亲自给你们开门了，赞美菲茨罗伊教授，愿他身体健康！”


    莱拉冲简眨眨眼睛：“听见没有，自大的小鬼？”


    简微笑：“真是的，我连男装都没有换，他就把我也当成男人了！”