“此处乃我紫山楼最大的盐场，已运转十余年，年产超过四十万担，除供给附近各府需求外，尚有余力销往海外。”


    谢自乐在前面带路，不忘向众人介绍道。


    一涉及到自家产业，他一改往日没心没肺的状态，整个人专注又认真。


    “东侧是露天处理的滩场，集卤后送入北侧的棚屋，待细处理后再运至中间人工垒筑的浅池晾晒。”


    “但详细的技术和操作步骤属于紫山楼机密，恕谢某无法一一告知。”


    谢自乐作了一个邀请的手势，请他们去一一近距离查看。


    空气中弥漫着淡淡的咸味，无数穿着粗布衣裳、绑着襻膊的制盐工匠穿梭其间，盐池折射出太阳光，晃得人睁不开眼睛。


    制盐工序繁琐，但紫山楼的制盐人手艺精湛，训练有素，现场一片井然有序。


    “听闻谢家主接手盐场生意时不过十四岁，如今一见紫山楼如日中天，谢家主实乃我辈才俊。”


    王慈盯着立在一旁的谢自乐，借口搭话，仔细辨认着他的神情。


    谢自乐笑笑，神色如常，“王大人过奖了，托十四楼契约的福，谢某这些年多得诸位前辈照拂，紫山楼才有今天……”


    “咦？”


    他们刚刚走进其中一间棚屋，云紫怡有些惊奇地摸着面前一个二人高的铁架。


    “这些铁架、搅杆，都是新换的？”


    她本以为像这样的场地少不了淤泥污垢，只是这些棚屋里大多干净整洁，工具也少有污迹磨损。


    “是的，紫山楼对场地的管理要更加严格一些。若积有杂质污泥，会对白盐质量有所损耗，另定期更换用具，也是避免工匠因用具毁坏而受伤。”谢自乐解释道。


    一旁有蒸煮卤水的工匠闻声，纷纷出来为谢家主说好话。


    “我们的工具都是三月一换，从来没有人因为铁架倒塌而跌伤。”


    “像北边那个白家盐场，听说每个月都有几人摔断了腿，大家都不敢去那里上工哩。”


    “是啊姑娘，谢家主人很好的，从来不拖欠工钱，夏天就给我们送凉水，冬天送暖汤，四里八乡的都抢着来谢家盐场呢。”


    一位皮肤黝黑的妇人怯怯上前，“我夫家走得早，底下还有一个三岁的孩子要养，旁家一听是个妇人，觉得不如男子有力气，都不收我上工，只有谢家主愿意让我来。”


    其实她这一路走来，能感觉出紫山楼盐场的氛围很不一样。


    虽然身体上是劳累的，但每个人脸上都洋溢着对明天的期待。


    “所以，这样一个善良友好的老板，这样一个和谐有爱的环境，怎么看也不像是会做出那等砍头之事的。”


    在回去的路上，云紫怡有些愁眉苦脸。


    “真的不会是弄错了吗？比如有人偷偷开了个小作坊什么的。”


    顾显之摇摇头，目光灼然，“制盐需要合适的地理条件，技术、场地、工具缺一不可，若想大批量生产，断不可能偷偷摸摸做成的。”


    “大齐只有东南紫山楼，西北白家，西南李家三处盐场。”


    “珍珠这东西，只有在临海的东南一带产量丰富且价格较低，因此此番最大嫌疑，非紫山楼莫属。”


    云紫怡若有所思，她刚想张口再问，忽地一阵微风拂过，将马车帘子掀开一角。


    迎面而来一个黑色的身影，离着他们距离不过一米。


    那人一身黑衣骑在马上，就连头上也带着一顶漆黑的帷帽，将面容遮了个彻底。


    两方擦肩而过的瞬间，两股反方向的力带起一阵风，微微掀起帷帽三分，露出那人下半张脸。


    她看见黑纱下是一个颇为凌厉的下颌，皮肤白皙，挺拔的鼻尖一颗朱红色的小痣。


    二人速度都很快，擦肩不过须臾，便甩开了很大一段距离。


    她犹豫了一下，还是掀开帘子，把脑袋伸出窗去，远远看了那个背影一眼，对方已然走出很远，马蹄声渐远，视线中只剩一个小小的黑点。


    “怎么了？”王慈看着她频频望向窗外。


    “没什么。”她缩回脑袋，放下帘子，摇了摇头，“方才马车外路过一人，我碰巧瞧了一眼，总觉着有些熟悉。”


    “盐场偏僻，此道是专为方便采盐而建的，只通盐场。”王慈皱眉。


    云紫怡还是摇了摇头，“兴许是我感觉错了，我头回来开平府，哪里来的什么认识的人。”


    “对了，你继续，方才可曾发觉什么不对之处？”她继续被打断的问题。


    “表面看来，一切正常。”王慈缓缓开口。


    “但就是太正常了，有些事情才说不通。”


    云紫怡看向他。


    “方才一番看查，我粗略估算了一下所有制盐工匠人数，以及效率产量，最终得出总产的确在四十万担左右。


    紫山楼账目上，这些盐的最终去处也没有问题，销往各府以及海外的数量也在合理范围内。”


    “但若是这样的话，紫山楼何来多余的生产能力，供给私贩的需求量呢？”云紫怡道破疑点。


    “如果是夜晚偷偷生产呢？”


    刚刚提出这个可能性，她自己又立马否定，“但是工匠们瞧着不像连着日夜赶工的样子。


    且为了保证效率，白天夜晚安排两班工匠才合理。但若是如此，紫山楼日夜生产不休的消息，一定会人尽皆知，这对于私盐最后的去向又有所不利。”


    王慈点点头，“确实如此。”


    “此外，尽管他们对频换工具做出了合理的解释，但我还是对此举持怀疑态度。”他思索道。


    ”没错，目前看来，这是也唯一的突破口，可能是将丢弃的工具再运到别处偷偷生产，也可能是采用某种手段瞒天过海，夜晚加班加点，导致工具磨损严重。


    既然有了方向，那我们接下来就按照这个去调查？”云紫怡心中提了一口气。


    王慈颔首，“准备一下，今晚我们再来探一次。”


    ……


    如水江南，即便是夜晚，夜风也是温热的。


    为了不引人注目，他们没有乘马车，只着一身黑衣，骑马赶往盐场。


    衣袂猎猎，尘土飞扬，发丝随风飞舞。


    这是云紫怡想象中的画面。


    只是现在，猎猎的不是她的衣袂，飞舞的也不


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    是她的发丝。


    她背后是一个宽阔的胸膛，有力的双臂绕过她的身侧，牢牢牵住缰绳。


    迎面而来的风到她这儿仿佛停止了一般，只有清晰的呼吸落在发顶。


    “不用这么紧张。”


    她感觉身后那人仿佛噙着笑。


    云紫怡一时语塞，只能愤愤开口，“等今日回去，我就去学骑马！”


    王慈淡淡笑着，“今日太晚了，明日再学吧。诶，明日可能暑热，那后日也行……”


    他他他，一定是在笑话她拖延症！


    云紫怡恨恨磨牙。


    临近盐场，担心马蹄声会打草惊蛇，他们将马拴在密林之中藏好，步行潜入盐场。


    今夜无月，整个盐场内黑漆漆的，只有夜风拂过晾晒池，掠起微微波声。


    云紫怡不由得放轻动作，这里太安静了，任何一点小声响动都会被无限放大。


    她从滩场和晾晒池溜达一圈回来，对从棚屋内走出来的王慈摇摇头。


    “无人。”


    “屋内也是。”


    “难道是将工具移作他处，令寻场地秘密生产？”云紫怡猜测。


    “只是有这种可能，但此为下策。频繁移动，再建场地，不仅费时费力，还有暴露风险。我们再找找。”王慈脚步不停。


    “盐场报废的工具存放在哪里？”


    “南边草棚。”云紫怡回答。


    “今日你去查账本时，我去就近瞧了一眼。当时正有一批报废铁架往里运，管事的说工具堆积怕不安全，没有让我进去。


    但草棚四面敞开，里面如何一览无余，没有什么问题。据说每月末统一有废铁铺专门回收。”


    “去看看。”王慈出声。


    “这里距离工匠生产的地方有些远。”步行了一刻多钟，他们才看见草棚的轮廓。


    里面堆满了废弃的铁架、搅杆、锅炉等等，有些已经锈迹斑斑。


    王慈绕着草棚里里外外都转了一圈，忽地挽起袖口，覆掌于地面。


    “这是？”云紫怡瞪大眼睛。


    “若夜晚生产，想来不能用日光晾晒之法，那就要采用蒸煮法。”


    王慈眼神放松至微微失焦，似乎是将自己沉浸在此时的情形之中，模拟对方的一举一动。


    “为了不被暴露，为了便利我取用场地和工具，也避免了如何运输成品的后顾之忧，我选择就地在盐场，偷天换日。


    我要营造一个干净的名声，所以私盐不可在这个盐场生产。


    那就开凿地下，左右这一带地石坚硬，没有坍塌之风险。


    但若用蒸煮之法，我需要大量的煤炭柴草，必须寻一个偏僻之地。


    还有散热，蒸煮产生的大量蒸汽，需要借由通道排出……”


    云紫怡豁然开朗，“蒸汽！今年暖得晚，还未到梅雨季节，但此处铁具却锈蚀得有些严重。”


    草棚内光线更加阴暗，她只能一点点贴近辨别。


    一刻钟后，她在南边的角落，找到了一沓潮湿生霉的稻草。


    她拨开杂物，露出下面一个粗铁网拦起来的管道口。


    “找到了！”