回县衙的马车上，唇色惨白的夏大参军一柄长剑抱在胸前，面色不虞。


    “半夏姑娘，能否先知会一声？”


    “不是大人说要拿窦家厨房下人的吗。”


    沈半夏轻笑，指尖捻着一粒药丸，“窦府非寻常商贾之家，若非‘官差中毒’，夏大人如何光明正大地拿人？”


    “或许在下可以，演、一出、戏。”


    “阿玉明明也提醒了大人。”沈半夏无辜眨了眨眼，指向身侧的少年人。


    “何时？”


    “我往茶水里下药后，阿玉刻意挡在你我二人之间呀。”


    夏久无语咬牙，你这个阿弟何时不喜挡在你我二人之间？


    “起码这戏演得真切。”语毕，她抬手一抛，药丸稳稳落在对面之人的手心。


    “寻常巴豆罢了，不吃解药也无碍。”


    夏久此行，除了领沈半夏看窦老太爷，还为寻个由头带走负责膳食的窦府下人。一来据茶馆老板目击，那日殴打王彦的人里有窦府厨子；二来窦老太爷既无中毒迹象——沈半夏想了解窦老太爷的寻常吃食。


    *


    县衙公堂，三五窦家下人被捆着手跪于在堂前。


    个个惊慌失措，惶恐不安地垂着头，连连否认夏久厉声斥责的“投毒谋害主任和官差”欲加之罪。


    “大胆刁民！平日就气焰嚣张，随意欺侮百姓之时可曾想起怕了？”夏久怒目呵斥道。


    “带证人！”


    上堂作证之人，是目击王彦被殴打的茶馆老板。


    “小民不敢妄言，亲眼所见这人…”他眼珠子一骨碌，定格在一粗腰圆膀的男人身上，“这人就在！”


    “啪！”夏久重重拍案而起，命人将男人拎起上前一步。


    “从实招来，王彦之死与尔等何关！”


    “王…王大死了？”那人神色一滞，顿时长大了嘴半天吐不出一个字来。双臂垂在在身侧抖如筛糠。半晌，他抬手颤抖着捂住脸，“大人…草民真的不知…”


    此人是窦府的厨子，李五。


    “都…都怪那王大贪财！”他垂头，直愣愣盯着跟前的地缝，突然瞳孔皱缩，头摇地似拨浪鼓。


    “求大人救救草民。”


    “此话怎讲？”


    “都是当家的主意啊！”他双手举过头顶，以头抢地。


    “此事又与窦天德何干？”


    李五招供，窦老太爷服用的安神丸，不止高景明献上的，窦天德竟也暗自让厨子给父亲的日常膳食里加了安神丸。


    窦老太爷已年尽古稀，顽疾缠身。春夏之交腰腿疼痛昼夜频发，加之其气虚阳衰，体内脏器膏脂堆积，免不了性情大变，乖戾暴躁，特别是对家中亲近之人。


    “当家的被老太爷日日责骂，见那高景明的安神丸真能安抚老太爷，立刻吩咐下来暗暗寻药。”李五边说边抖。


    “王大是当家的十年心腹，自告奋勇寻到药来，按照当家的嘱咐每日偷偷跑来厨房，撒入给老太爷的膳食。”


    “当家的也是好心，谁曾想老太爷真的出事了……”


    “所以窦天德就将王彦赶出窦府？”夏久一顿，“为何不处置你？”


    “草民和王大自小相识，才知道安神丸的事。”李五痛哭，“只怪他贪心想要敲诈当家的，恐才……”


    沈半夏在旁暗自思索，其实这药丸本该无毒，不仅无毒反而能缓解伤痛，让病人舒坦。


    可窦老太爷这般年岁的老人，本来病痛种类就繁复，就算对于经验丰富的神医而言，也混乱无章难分因果。


    只治果不寻因，下医大忌。


    *


    暂告一段落，夏久邀沈半夏二人喝茶答谢。


    “半夏尚有一事不明。”


    沈半夏薄唇轻抿了一口杯中茶，几根茶梗于水面浮沉，她不经意轻吹口气。


    “一个厨子怎还兼护院的活儿？”


    “……”


    “新鲜菜肉铺子多开在西市，作为厨子日日采买食材。”她顿了顿，“恰好故意被认识自己的茶馆老板目击。”


    “恰好被你一吓就供认不讳。”


    “不止于此。”沈半夏抬眸直勾勾盯着夏久，“夏大人，这出戏唱得好啊。”


    “呵。”半晌，夏久轻笑。


    “大人不觉得，允我一个普通百姓看的戏，太多了吗？”


    “啪”、“啪”、“啪”


    声音明朗的小老头一边鼓掌，一边爽朗笑着推门而入。


    沈半夏双眼微眯起，略有些震惊：“原来是罗老。”


    “哈哈哈，没想到夏久这小子先一步被识破了。”


    来人抬手捋了把胡须，揶揄看向一旁的夏久。


    “大人莫要再取笑属下。”夏久干脆拱手讨饶。


    老乞丐瞧了眼儿沈半夏，她早敛去方才的错愕，倒是她身侧的少年郎绷紧了身子，神色稍暗。


    他不紧不慢地落座，捡了只晶莹透亮的白玉膏吃。沈半夏也不恼，一副静候模样。


    老乞丐，或者说这位罗大人，竟然是直隶属今上的特务机构霄衡司的五处长官。大晏的霄衡司独立三省六部外，不受大理寺御史台和刑部威压。探事为耳外之耳，捕人为法外之法。


    “那罗大人这是？”


    沈半夏挑眉，心下约莫有些猜测。听闻霄衡司选人不走寻常官吏制度，既有官中要职者兼任，亦有民间奇人不良人入局。


    “邀请半夏姑娘，加入霄衡司的五处。”罗老颔首，笑盈盈地摸出一块腰牌。


    和那日鬼市里，沈半夏替夏久扣下藏匿起来的腰牌别无二致。


    “半夏姑娘聪慧机敏，临事不乱，处危不惊。”瞧依旧沈半夏沉默不语，罗老接着道：“医术更是惊为天人，妙手回春一腔仁心悬壶志……”


    “可大人们办得皆是凶险万分的大事。”月余光景，沈半夏早知眼前之人泥鳅似的圆滑，立刻打断，“半夏一介柔弱女子……”


    夏久眼皮抽搐，被自称弱女子的沈半夏下了不知多少次的毒。


    “霄衡司自会保姑娘周全。”罗老笑到，“夏久！”


    “属下明白。”


    “半夏姑娘可否记得刚到云合之日向在下打听的鬼市一事。”


    “可有进展？”


    “霄衡司也在查此事。”夏久点头，“大晏四处皆有鬼市一说，多是民间换取禁物的渠道。然几年来，多地鬼市消失或伴有下


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    民失踪……”


    “如若半夏姑娘愿意，自然可以加入一同探查。”罗老打断夏久，眯着眼细细打量沈半夏的神色。


    沈半夏心下一凉，栖云岭鬼市的案子和云溪村灭村大火不可能全然无关。


    “况且半夏姑娘和阿玉公子是从云溪来的吧。”罗老瞧她脸色一白，果然如此，“云溪屠村大火背后定有人操控，二人若暴露了身份，只怕自身安危……”


    “……”沈半夏了然。不过她完全不排斥加入什么密探组织，况且背后的瘟神子早已跃跃欲试，与他而言霄衡司和醉仙楼一样，佳肴丰盛如山似海。


    “有报酬吗？”沈半夏神色微妙地瞧了眼衣衫褴褛的罗老，有些为难，“我家阿玉身子弱，恐怕不能缺了……”


    “自能管二位温饱。”夏久默默抖了抖官服和腰间的玉佩。


    “大人乞儿打扮不过是……”


    他汗颜扶额，憋了半晌。


    “个人趣味。”


    *


    沈半夏糊里糊涂算是加入了霄衡司，许是没有明面上的职位，无需和夏久一样终日待在县衙。


    沈半夏继续摆她的江湖郎中路边摊。罗老依旧扮着乞儿偷鸡摸狗……咳咳，深入民间搜集情报。偶尔带人来她的摊子上瞧一瞧。


    她暗道不妙，难道解决温饱指的上司给拉客？


    唯一的区别是，沈半夏翻了翻手里的泛黄的古典医籍，无人上诊之时，心满意足看得入迷。夏久替她寻了不少医典，有的是民间流通的经典佳本，更有私密不可公布天下的医案药理的记载。


    一旁，阿玉见沈半夏看医书看得欢喜，心下妥帖不少。他望着沈半夏的侧脸微微出神。


    其实阿姐眉眼生得明艳动人甚至有些许娇媚，然而她一双清冷的眸子，特别是在行医定论之时犀利笃定，容不得人轻易置喙。


    想到她加入的霄衡司，阿玉心下有些焦躁。


    霄衡司绝非善茬，被称为今上的爪牙恶犬，早先听闻一处和三处主要驻扎上京，主要护今上安危，伺察军政，镇压谤议朝纲者；而这罗老的五处，多半主司民间异事。


    “五脏之积……”


    瘟神子突然现身，他手里把玩着翠绿的烟斗，白发全垂在肩背上，他凑到沈半夏跟前，对医书无甚兴趣，只盼她多找些奇病怪症，“这个恶疮和肿疡看得本座饿了！”


    沈半夏无语，手里翻着记载瘤疾相关的古方和病案。前世就算外科切除再或靶向药攻克都可能收效甚微，她翻了翻手里的孤本，不过古人这以毒攻毒的思路着实不错。


    “半夏姑娘。”


    一片阴影投在书页上，沈半夏抬头，来人是多日未见的夏久。


    “这是有活了？”她抬头，顿时精神一震。


    “近日在下和罗大人皆暗中查安神丸的出处。”


    夏久点了点头，他腰间刀柄上的鎏金纹路在日光的反射下晃得沈半夏眯眼。


    “后日可能得拜托姑娘随我走一趟，混入其中暗下探查。”


    “可。”沈半夏点头，“可否先告知是何处?我还可准备一二。”


    夏久板着脸，耳后染上了些难以觉察的红晕。


    “是，春韵坊。”