七月流火，饶是江南，萦绕在水间的暑气也散去七八分。


    微风袭来，岸边垂柳枝叶飘摇。许是此风来得过于突然，在树干上栖息的白色小飞虫不慎随风飘落，恰巧落入树下乘凉的老翁碗中。碗内金灿灿的液体在老翁手上泛起涟漪，其上漂浮着一个突兀的、抖动的小白点。


    老翁上了年纪，眼神不太好，他眯起眼睛将碗凑近了看。


    “小虫子，你想抢我的油茶喝？”老翁皱巴巴的手指在碗里捞了几次，终是把小飞虫挑出来，他原本就极皱的脸更皱了，“这可不行，这碗油茶可是我儿排了半个时辰队才给我带回来的。”


    说罢，他把双翅染上金色的小飞虫轻轻放回柳树干上。站着打量小飞虫颤颤抖抖的模样，笑着饮下手中的那碗油茶，缓缓道：“下次可别这么调皮！要是你偷喝的是旁人的油茶，他们可不会像我一般轻易饶你。”


    此刻，两个手腕上挎有竹篮子的婀娜女子姗姗走近，朝老翁熟络地道：“阿公，又坐在这喝油茶啦？”


    老翁脸上的惬意感还未散去，他转头，视线停留在两个女子腕的竹篮上：“这不是林家大姑娘和二姑娘，怎么，你们也要是要去买油茶的。”


    林家二姑娘点点头：“是的，娘亲想吃油茶面，让我去买上一碗。”


    林家大姑娘掩嘴笑道：“娘亲只吩咐了我去，你要不是记挂着那小童才爱喝的牛乳油茶，怎会也巴巴地跟来。”


    林家二姑娘被说中了心事，两颊飘红，腮帮子微微鼓起：“牛乳油茶才不是只有小童爱喝！姐姐不也是想喝玫瑰油茶才那么爽快答应娘亲的吗。”


    “哈哈哈。”老翁笑道，“既是要买几种，还不快些去，晚了可要售空的。”


    林家两个姑娘连连应声，脚边的轻薄裙摆随之荡漾起来。


    人流甚少的垂柳河岸在她们视野里不断倒退，迎面街道上的熙攘人群令她们不得不放缓脚步。顺着人流而行，渐渐来到她们此行的目的地。


    那是一间带有古韵的茶肆，门楼之上刻有崭新的精致雕花。分明未至酉时，且非正餐时刻，茶肆内皆已满座。


    所幸，茶肆前仅有十几人在排队。林家两个姑娘相视一笑，她们刻意挑选午后前来，果真对极了，若是早上来，少说也得在这儿耗上半个多时辰。


    她们两人有说有笑地跟在队列的最后方。


    许是她们过于愉悦，说话的声音稍微大了些，前边排队的一位妇人将她们的对话完全收入耳中。


    那妇人转头道：“你们是来买玫瑰油茶的？”


    林家大姑娘点头道：“是的。”


    妇人摆摆手道：“你们不必再排，方才伙计已说除普通油茶外，今日其他的油茶均售空。”


    林家大姑娘愣愣道：“油茶面也售空了吗？”


    妇人摇头：“这个我不知道，你可以去前面问问伙计。”


    林家二姑娘顿时垂头丧气，方才还在她腰侧有节律摆动的竹篮子也在刹那间失去活力。她朝身旁的姐姐投射哀怨的目光。


    林家大姑娘叹了口气，低声对自家小妹说上几句安慰的话。她快步走至队伍的最前方，透过方正木窗子望向里面正在低头装盛油茶的伙计。


    正当她要询问时，一阵清雅的莲香拂面。随之，悦耳的叮咚声翩然而至。让她忍不住扭头朝声源处看去。


    翩翩而来的是名女子，她一席藕色纱衣，衣襟处绣着的并蒂莲栩栩如生。满头青丝仅以寻常珠钗装饰，腰间的翡翠挂坠微微晃动。


    “小辛，一碗牛乳一碗玫瑰。”女子懒懒张口，嗓音似随波漾开的水纹，微凉却极为吸引人。


    原先一直忙碌的伙计在闻声后即刻停下手里动作。


    “凤小姐，您来了。”伙计小辛麻溜地自窗口里朝凤凌递出一个食盒，“油茶早已装好，就等您来取。”


    “多谢。”凤凌抬手接过，轻薄的衣袖在抬手间稍稍滑落，露出腕间白胜霜雪的肌肤。


    “等会儿！不是说只剩下普通的油茶吗？为什么她有！”排在队列首位的是一名中年男人，他不解地盯着凤凌手中的食盒，朝窗口里的小辛高声质问。


    小辛挠了挠头：“这不一样，她是早就约好了的。”


    中年男人道：“那我也要约！我现在就约明日的。”


    后边的几人也纷纷上前：“我也是！”


    小辛面露难色，他看着面前略带不快的几名茶客，转而又望向还未离开的凤凌。


    凤凌轻叹一口气，朝小辛点了一下头。


    小辛立刻会意，眉间舒展，看似随意却刻意提高了语调道：“你们恐怕不能约。”


    那几人脸上的不快在骤然间加深了。


    “凭什么？”


    “对啊？凭什么！”


    “而且她还没排队！”


    小辛朝凤凌颔首，眼神恭敬：“这位便是我们沁凌楼的另一位东家。”


    闻言，在场数人皆大惊。


    他们都知晓，在此二楼雅座弹琴的女子便是沁凌楼的东家。但据说，沁凌楼还有一位东家，楼内各色的油茶、菜肴均由其所创。而这个东家十分神秘，从未在外人前表露身份，甚至连是男是女是老是少也不为人知。


    有人猜测，这位东家该是一名见多识广的中年人；有人推断，这位东家应为一名雍容华贵的妇人；有人揣摩，这位东家或许是来自远方的异国人，否则怎会知晓这如此新奇却贴合人心的饮茶之道？


    唯独无人猜测，这沁凌楼的东家是一名年纪不大的女子，还是这般清丽脱俗气质卓绝的女子。


    茶肆前虽有数人，但此刻都鸦雀无声。他们呆呆地看着凤凌的身影消失在街角。


    凤凌加快脚下步子，原本若是她想喝油茶，都是让小梅捎回来的。方才也是突发奇想，打算去茶肆那边看看才在人前显露出她沁凌楼东家的身份。


    其实，她本不想让外人得知此事。今日之举实属无奈。但那些人看起来只是普通平民，让他们知道了兴许也无碍。


    她穿过绿茵柳巷，行至一座院落前。仅隔一条巷子，此处却格外清净。


    “姐姐！你回来了。”


    她刚抬起的手还未触碰到身前棕褐色的木门，木门就被从里面打开了。她旋即迎上七郎那双好似装载漫天星辰的眼睛。


    这孩子，她不过是出去了片刻，怎么像是久别重逢一般。


    “对，给你带回了牛乳油茶。”凤凌进入院内，将手中的食盒放于院子中心的长木桌上。


    七郎眼眸漾着笑意，自食盒内取出一碗浮有奶泡的油茶，细细地喝下几口道：“姐姐带回来的牛乳油茶真好喝。”


    他银灰色的眸子纯净至极，不杂有一丝虚假。他还真的是一如既往地给足了她情绪价值。


    转眼间，七郎身前摆着的牛乳油茶已见底，他抬眸问道：“姐姐，你不喝吗？”


    凤凌像刚回过神似的，将食盒里剩余的那碗略微泛着粉色的油茶拿出。忽然，她止下动作，朝七郎问道：“等等，现在是什么时辰了？”</


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    七郎仰头朝天空看去，又瞧了瞧院内栽种莲花的肥大水缸，其苗条的影子在石板路上长长地延伸。


    他肯定地道：“姐姐，现下已至酉时。”


    凤凌轻轻点头，七郎这手借影辨时的本事她无论是看多少次都觉神奇。以前在家中时，府内还有日晷相助，她也能知晓时辰。但自从来到江南，她只有依靠七郎报时。


    “酉时啊。”凤凌放下手中的油茶，“这玫瑰油茶还是留给沁茹喝吧。”


    她若是这个时辰喝下油茶，夜里定时要睡不着的。就在她这么想时，侧边房间里走出一女子，她打着哈欠道：“凌姐姐，你要留给我喝什么？”


    凤凌一笑，刚提到她，她就出现了。


    凤凌指着桌面道：“你出来的正是时候，这碗玫瑰油茶是留给你的。”


    杨沁茹揉着肩膀缓缓走来，笑道：“我恰好想喝玫瑰油茶。”


    凤凌望向她还搭在肩膀上的手道：“怎么？手臂还酸？”


    “是有点，前段时日每日弹琴四个时辰，确实吃不消。”杨沁茹道。


    起初，为了留住沁凌楼的茶客，杨沁茹每日早间、午后均弹两个时辰的琴。这一整日下来，足足有四个时辰，腰酸背痛不说，手指也有些麻木。在生意红火后，也继续如此坚持。直至十来日前，她在弹奏时突然失去意识，这才改了奏曲的规矩。


    现今，杨沁茹只需于早间弹奏一个时辰，午后弹奏一个时辰便可。


    茶客们也纷纷表示谅解。因为，他们来这沁凌楼的目的早已不是单纯为了听曲，也是为了每日品上几口油茶，以感受舌尖上的醇厚芳香。


    杨沁茹匆匆将油茶喝完便离开院落。毕竟，已经到了午后的奏琴时辰。


    ……


    暮色已至，橙色的光辉晕染在粉白色的莲花瓣上。虚掩的院门被缓缓推开，杨沁茹跌跌撞撞入内。


    此番声响，惊动了坐在院中畅聊的凤凌与七郎二人。他们不约而同朝杨沁茹看去。


    只见杨沁茹面上并无表情，但眼里尽是些说不出道不明的情绪。凤凌大跨步朝她走去，低声询问：“沁茹妹妹，你这是怎么了？”


    杨沁茹低头，示意凤凌朝她怀中看。


    凤凌沿着杨沁茹的视线往下望，才觉察她怀中抱有不少帖子。


    杨沁茹对凤凌道：“凌姐姐，能不能稍微陪我一会。”


    凤凌知晓她情绪有异，必然是遇着什么要紧事。于是，她全然将坐在院里的七郎抛之脑后，随杨沁茹进入房间。


    因此，她也没能看见七郎幽怨的目光。


    入了房间，杨沁茹直接把怀里的帖子抖落在桌上。


    歪歪斜斜，东一张，西一张。


    杨沁茹眼里尽是悲凉，却大笑道：“凌姐姐，你说可笑不可笑，我家落难之际，我曾和娘亲四处拜访以前同家里有生意往来的叔伯，或是父亲以前曾结交过的达官贵人，但只要我们向门前小厮说明来意，等来的全是冷硬的关门声。可我方才看这些求亲的帖子时，居然看到了许多眼熟的府名。”


    “城东王家、城南燕家、城北徐家……”


    “他们怎么有脸来求亲？他们怎么有脸……”


    杨沁茹的眼泪终于流下，滴滴答答。几张帖子的墨水随晶莹的泪珠晕开。


    凤凌轻拍杨沁茹颤抖的后背，安慰道：“他们均非良人，沁茹妹妹你年方十六，现下早已不是寻常闺阁女子，无需着急成亲。在等上一两年也无妨，你定能寻得真正的有缘人。”