山下也才三月中旬，此时山脚下的山桃开得正盛。汤穗穗并没有进城，而是去到城外的马场，想要挑上一匹好马。


    她怀中装着师傅托付转交给圣上的物件，她想早一些完成师傅的交代。


    她循着记忆，去到江望城郊的马场。等她走进马场的时候，即便她这样的门外人也看得出，这里的主人将每匹马都养得膘肥体壮、精神抖擞。


    不过她对挑选马匹的知识并不充沛，是以，她心中也犯难，不知道应当从何入手。


    “姑娘，是要选匹什么样的马？”拄着拐杖的马行的老板走上前来，看出面前女子眼神中的为难，主动提出陪同看马。


    “……老板你好。”汤穗穗看见老板撑着拐杖一瘸一拐地走过来，另一条裤腿空荡荡。不过她很快移开视线，重新聚集在老板的脸上，避免长时间盯着别人的伤口失去应有的礼数。


    她将自己的要求向老板简单描述，老板一边专心听着，一边主动讲起挑选的技巧。老板的措辞风趣幽默，让汤穗穗不自觉听入神，心中那些质疑也随之烟消云散。


    两人在挑选马匹的时候，汤穗穗与旁人擦肩而过，不自觉地被那两人的说话声音吸引了过去。


    “……听说了吗？北边又打了胜仗！”


    “那可真是太好了！我就说两位将军神勇无比，定能杀得前朝余孽片甲不留！”


    汤穗穗下意识地偏过头，打量一开始说话的女子。她身着一身轻便的骑装，一头长发束成发冠盘在头顶，整个人一副十分利落的装扮；而她身旁那人亦然；两人脸上的神采奕奕如出一辙。


    “当然啦，我有个商队的朋友，前不久刚从北边回来。”先开口的女子说得喜气洋洋，就像打胜仗的人是她一样，“说起来，她才算真的见过将军们勇武的身影。”


    “真的真的？那快跟我说说！”另一人听到对方这样的话语，眼睛猛地放亮，拉着那人的手臂。


    两人挽着手离开，说话的声音越来越小。


    “姑娘？”老板的声音将身旁女子的思绪拉了回来，看着对方入神的脸色，笑着打趣道，“姑娘也对北边的战事感兴趣？”


    “……北边的战事？”汤穗穗恍惚间想起，好像在离开秦王府的时候，姜家两人就是往北边去……好像是什么北边有战乱亦或是旁的，只不过现在她有些记不太清。


    现在猛然听到这件事，才稍微回忆起来一些。


    “嗯，又打了个胜仗呢。”老板说话的语气极其欣慰、也十分骄傲，“多亏了边疆的战士们，才保证我们如今安稳的生活。……也正因如此，有许多人也被感染着，想要奔赴北方一展拳脚。”


    “可战场上注定有生死吧，……她们都不害怕吗？”汤穗穗垂眸，但又忍不住回头朝方才的两人看去。那两人依旧眉飞色舞，应当是兴奋地谈论着战场的细节。


    “但总要有人为‘安定’筑一道墙，不是吗？”老板听出了汤穗穗口中的不忍，笑着开口，“我知道姑娘心善，不过这也是我们这样的人的夙愿。”


    “……我的这只腿就是在战场上废掉的。”老板笑着开口，她的话语轻描淡写，却十分有力量，不仅如此，她还挑起自己的衣袖，将手臂上已经愈合的、陈年的伤痕展现出来，“这些都是当年留下的。”


    汤穗穗不可置信地望着一道道明显、如蜈蚣般的伤疤，张着口却什么话都说不出来。


    “不过那都是二三十年前的事情了。”老板将衣袖放下，语气带上许多怀念和感激，“我当年是姜将军的部下。失去了右腿之后，便因此离开了军营。不过多亏将军当年托人盘下这块地，说是看重我养马的能力，我这才得以有谋生的渠道。”


    “姜将军……就是当今圣上吧。”


    “对、对。瞧我，又给说错了。”老板利落、用力地拍嘴，不自觉转身向着某个方向眺望，“姜将军是个好人，我相信她的才能，也更笃定她会给我们带来盛世。……”


    即便马场的老板还有许多往事想谈，但很识趣地止住话头，又将话题转到马匹身上。既然是当今圣上的原部下，汤穗穗也不疑有她，请求对方帮自己挑一匹合适的马。


    挑好马、结清钱，汤穗穗便利落地翻身上马，和马场的老板辞别。得益于当时师姐教授的技巧，现在她也能骑马独行。


    她的方向感一向不错，即便只是和师姐去过一次王城，现在也能凭着记忆向王城的方向疾驰而去。


    这次汤穗穗出发时间尚早，抵达王城时也不过晌午时分。不得不说，马场老板挑选的马匹当真是好，高大的马匹身强力壮、脚力十足，到达王城时也不显疲态。


    她下马进了王城，牵着马缰走在街市上，如今的心境和初来那时截然不同。


    当她再次来到王城的时候，不仅是她自己有了变化，这寻常的街市也变得不那么寻常。街市上满是肉眼可见的笑脸，哪怕只是坐在摊铺的角落，也能被她们脸上的喜悦所感染。


    她能感觉到一切萌发着生机勃勃的样子，甚至带得她现在的情绪都不那么沮丧，心中也下意识活跃了起来。她看得出来，那些脸上的笑颜并非伪装——她们这一年的生活当真变得越来越好。


    比起曾经与师姐同行时的活泼，独自来到王城的她变得十分沉稳。


    曾经的她因为新鲜感拉着师姐在王城中多逛逛，现在的她已经没有那时的心情，只想着先将师傅托付的事情办完。


    虽说这一路是为了找到所谓的“意义”而前进的，但实际上的她还是不知道自己应该做什么，不如先把自己的事情做好。


    既然要找到当今圣上，她脑海中就冒出曾经的人影，也就是如今的秦王。不过也不知道秦王和圣上这两位大忙人，究竟能不能抽出空来。


    纷乱复杂的思绪在她脑海中交织，等她再回过神的时候，就已经站在了秦王府的门口。她远远地望着熟悉的牌匾，午后的阳光打在高大的牌匾上，镀上一层金黄色的光辉，就像牌匾本身散发的光芒那样。


    还没等她思绪蔓延，肚子倒是先一步发出了抗议的声音。


    她下意识将手放在腹部，牵着马打算去街市上买些东西再来拜访。但就在转身的时候，身后忽然有人叫住她：“穗穗道长！”


    她下意识回头看去，喜气洋洋的侍卫小跑着过来，脸上满是喜气洋洋。她讶异对方竟然还记的自己，颇感意外地眨眨眼，礼貌地转身、点头回应：“好久不见。”


    “抱歉此时秦王不在府中，贵客不如先随我去‘天下屋’坐坐。稍后秦王回府后，再由我等为您通报？”侍卫知道面前的女人是不寻常的身份，她担心对方或许有要事来


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    找主人，但此时主人家不在，她也不能代替主人做出选择，因此提出一个折中的建议。


    “‘天下屋’？”汤穗穗理解对方脸上的为难，她并不急在现在就见到秦王。不过此刻她倒是有些在意对方口中的“天下屋”，眼神不自觉带上疑惑。


    “是的，不如随我前来，我一并跟您解释解释？”侍卫接过马缰交给同僚，由随从先带进府邸，安顿下来。


    而得到面前女子应承的侍卫先跟同僚打了招呼，主动站在对方身侧引路，沿着秦王府外的高墙走着，顺便为贵客解释着：“那座封闭的偏院在两位道长离开之后不久，就被秦王下令清理，后来就改造成如今授课的小书院。”


    与寻常书院不同的是，这座书院的学徒不拘于年龄、身份，只要有意者皆可前来，故称“天下屋”。


    还未等两人走进，朗朗的读书声便随着风声吹了过来，孩童整齐的朗诵声让她心中填满异样的情绪。


    “不过晚间才是众人学习的时间，如今白日里还是稚童为主。”随从以为汤穗穗质疑她的话语，笑着补充道，“不过您别说，听着她们的读书声，我感觉自己都变得有文化了。”


    “晚间的人多吗？一般都有哪些人？”汤穗穗歪着头，“比如你们？”


    “一开始是只有我们这些人。不过嘛最初大家都是不愿意的，碍于秦王的命令也不得不从……”随从有些不好意思地开口，“后来嘛，倒是从中感受到了几分乐趣。”


    说到这里，随从想起了自己年幼时被家人按着头读书，却总是自己寻着理由避开。后来遭遇了战乱，与家人分散，还好有武艺傍身求得如今的职位。


    如今再捧起书本的时候，才知道当初那段求学时间的可贵。


    后来除了王府的侍卫、随从们，还有杜氏商行的帮工，慢慢地也就吸引许多百姓前来。每天晚上的教习不算太长，从酉时开始，直到戌时便结束。


    汤穗穗沉默地听着，没有发表什么想法，只是有许多问题堵在心口，打算见到秦王时再问清楚。她跟着侍卫从天下屋的正门走了进去，远远地就看到院中侧身对着她们的、将近百来个不同年龄的稚童。


    听侍卫说，她们都是附近几条街道的孩童，每日便来到此处学习，晚间也留下给大人们教习巩固。


    后面的话汤穗穗都听不太清，她仍呆呆地站在原地，耳畔只听得到稚童整齐划一的读书声。阳光洒在这方院落，与去年清辉照耀下的那副凌乱不堪截然相反。


    此时的稚童们抱着薄薄的读本，仰着头望着面前的教书先生跟读，她可以很清晰地看到稚童双目中的天真与纯粹，还带着对明日的希冀。


    院中还有种上高大的树木，为稚童们提供了遮蔽阳光的音量。但不服气的阳光还是从枝叶的缝隙中钻出来，落在她们手中的读本，似乎也在好奇她们所朗读的内容。


    但并非所有稚童都是专心致志。


    有的孩童不自觉被蹁跹的蝶、枝头上的雀所吸引，瞪圆了眼睛，好奇地视线左顾右盼，却不经意和站在门前的陌生面孔对上了眼神。


    那人出神地望着自己的方向，可她的脸颊上却有两行明显的泪痕。阳光照在她脸上的泪珠，闪着绚丽的七色光芒。


    陌生的姐姐分明在哭，可为什么却感受不到难过的情绪呢？