次日，宣城门渐近。


    细雨如丝，漫天轻柔地洒落，沾湿了垂柳，朦胧生烟。


    桥头伫立着数位男女，个个气度卓然，仪态出众。其中一位容颜姣好的姑娘正立在马车旁，向送行的人们展露笑颜。


    姚祝安身穿白衣，轻摇折扇声音温和道：“林姑娘，此去珍重，一路顺风。”


    而站在他身侧一身玄衣的是周知新，亦对林芷微抬首道：“难得见到如此有意思的姑娘，期待与姑娘的下次见面。”


    林芷一一谢过他们，董利坐在车夫的位置，眺望道：“沈公子呢？怎么不见他来。”


    也就今早刚起床时，林芷见过沈墨一次，后来他说有些事要忙，若是赶不及，让她在城门等他一会。


    此时林芷也往远处眺望了一下，在长街尽头远远出现一个人影。


    董利：“来了来了。”


    然而很快，几人就发现了情况不对。


    只见走在最前的沈墨身后，还跟着两个挑着担子的人。


    当那担子放下时，还发出沉甸甸的闷响。


    沈墨先和众人拱手打了招呼，又撩起袖袍，亲自掀开了担子的盖子，朝向林芷依次介绍道：


    “这些，是送给林姑娘路上吃的点心，都是姑娘爱吃的口味，今早刚做的，还热乎呢。还有些能放得久些的，以备姑娘不时之需。”


    “这些是送给姑娘姐姐的，包括给未出世的孩子准备一些物件，随便挑了些，都是一些实用的，听闻姑娘家中事变，长辈皆不在，那此去便是代表娘家人去的，不能丢了面子。”


    “我记得姑娘还有个妹妹，便去集市挑了点小玩意，不值什么钱，但胜在有趣，相信你小妹定会欢喜。”


    看见这几箱满满当当的物件，林芷惊得下巴险些挂不住。


    周知新在一旁突兀的诶了一声，调侃道：“我怎么感觉，这马好像腿在抖一样。”


    沈墨勾唇，上前摸了摸马鬃，而那匹白马亦温顺地回应，他道：“这匹马可不是俗物，听闻当年上战场拉辎重的时候，驮载之物可比这些多十倍，可没见它耽误行程，周大人多虑了。”


    姚祝安立于一旁，抿紧双唇，犹记得那日沈墨来时，正是骑着这匹白马赶了七天七夜的路。此马岂止不俗，实乃世间极品，万里挑一尚不足形容，说是百万里挑一亦不为过。


    能如此割爱给林姑娘拉马车，可见她在他心里的地位不凡。


    林芷喉咙微动，轻眨双眸：“沈公子这番心意，倒让小女有些受宠若惊。”


    沈墨看向表情复杂的姚祝安，扬了扬下巴：“倒也别全谢我，这其中也有姚大人的一份心意。姚大人，你说是不是？”


    姚祝安先是一愣，心想他何时出了这份心意，但又见四殿下目光灼灼，顿时明白过来：“此次破获替罪案林姑娘功不可没，而姑娘要走，又不知何时还能再相见，于是我便和沈公子合计，想送些东西给姑娘。”


    “姑娘也别觉得不好意思，这些都是你应当得的，也是我们作为朋友的一份心意，就收下吧。”


    林芷被说得心头熨帖，一股暖流从中涌起，便感激地朝他们二人抬起双手，行了谢礼。


    周知新轻叹一声：“好吧，唯我两手空空，什么都没准备咯。”


    林芷微笑道：“周大人能亲自来送，小女已经是很知足了。”


    周知新：“现在准备是来不及了，下次见面，再给姑娘备一份大礼。”


    董利等候多时，出声提醒：“诸位，时辰已至，该启程了。”


    “照顾好她。”沈墨叮嘱董利道，“行路莫要着急，万事小心为上。”


    “知道了沈公子。”董利嘿嘿笑了一下，“看得出来，你是最关心林姑娘的一个。”


    沈墨听了眉梢一挑：“是吗？那说明我这次的表现还不错。”


    “好了好了。”林芷感觉有些受不了这个显眼包，面朝送她的各位又行一礼，“诸位，那我便启程啦，咱们青山不改，绿水长流。”


    众人皆回她：“青山不改，绿水长流！”


    林芷直起身，郑重地将几位都看了一眼，最后的一眼，她看的是沈墨，比其他都久了一点点。


    做完这一切，她才上了马车。


    “林姑娘。”


    马车辘辘声已经想起，听到有人喊自己，林芷掀开了帘子。


    她看见沈墨高高地伫立在桥头上，远远问她到，“昨天晚上姑娘说的话，可还作数？”


    马车慢慢驶远，林芷手比喇叭状，提高音调回他：“作数！”


    说完，她举起手，用力挥了几下。


    几人也看到她的动作，纷纷举手回应。


    沈墨在其中，她看见他唇角微弯，整个人散发出一种罕见的温柔气质。唯有他眼角略上扬的弧度，还保留着她所熟悉的那个玩世不恭、爱怼人、不走寻常路的沈墨的影子。


    明明是大相径庭的两种不一样的性子，但林芷却好似此刻在同样的一个人身上看见了，却意外地和谐。


    这让她有些着迷，甚至有些沉沦……


    再回神时，马车已经驶离城外好原来。


    心里又没来由地涌起一种空荡荡的、不知名的感觉。


    她重新掀开帘子，看着窗外的景色依次从眼前掠过。


    就这样，她久违地踏上了回归故乡的路。


    一月后。


    蓟京某处别院，侍女往书房的香炉里添了沉香，桌几上的金漆铜灯散枝如树，薄薄雾气在树间缭绕盘踞。


    冷影立在门外，朝坐在主位的人垂首道：“殿下，据线人报，严府近日有人在踩点，怕是要有动作。”


    “想不到这刚回蓟京没多久，就有新线索了。”沈墨将手中的卷轴合拢，轻轻放下。


    冷影站直：“替罪案牵扯重大，圣上出于谨慎，目前只是派人暂时将严府围了起来，不让任何人靠近，幸亏殿下未卜先知，知道这严沄扎根朝堂多年，必然不会那么干净，于是率先派人蹲守严府，来个守株待兔。”


    “只是不知，这鱼是不是我们要钓的那一条。”沈墨站起身，“走，去瞧瞧热闹去。”


    不多久，两人便乔装成平民，出现在严府门口的茶肆。


    这座府邸虽规模宏大，却门庭冷落，朱门紧闭，不见往日人影。原先悬挂于门侧的两副楹联已被扯下，只残留几片猩红的碎纸，依稀可窥昔日的荣耀。


    宽阔的粉墙上被人胡乱涂鸦，潦草地写满“杀人偿命”、“死”、“狗官”等字眼。墨迹粗野，句句刺目，无声诉说着难以压抑的愤恨。


    沈墨抬手假装品茗：“这民怨不小啊，严沄这一死倒是一了百了，真是便宜了他。”


    冷影这边正目睹有人进入暗巷，只见那人左右打量，而后便翻墙越进严府。


    “殿下，有人进去了。”


    “走。”


    沈墨和冷影跟上那人，照着他的位置翻墙进去。


    待他们落地院内时，发现先前那人早已不见踪影，沈墨和冷影默契对视一眼，知晓他想必是做了充足准备。


    “书房，卧房，都可能是他的目的地，重点查。”


    为了减少暴露风险，沈墨下完命令后便与冷影分开了。


    他的探查目标是书房，沈墨快速贴近书房最近的墙壁，谨慎地往窗口里探去。


    没人。


    沈墨轻吸一口气，正要赶往下一个目标，却见不远处的窗户忽现明明灭灭的亮光。


    他瞬间明白了什么，往那光亮去，想也没想就直接用力撞开了房门。


    房内那人显然也没想到有人会闯进来，被吓了一跳。


    而沈墨目光落在他手中的火折上，而在他身后，火焰正熊熊吞噬着那满地的卷轴与纸堆。


    那人反应极快，脸色骤变，扔掉火折，从腰后摸出一把匕首，缓步朝沈墨逼近。


    沈墨见状也不惧，而是冷笑一声垂下头，半张脸沉默在阴影里。


    那人被他挑衅的姿态激到，气血冲上脑门，提着闪着寒芒的匕首便朝沈墨刺去。


    然而沈墨丝毫不避，那人正想他在耍什么花招，却突然发觉身侧出现一道残影，随后腰部一痛，被重重撞倒在地，跌得他眼前金星乱冒，头脑发昏。


    正当他想握紧匕首反击，手心倏然一空，他想起身，却被人一脚狠狠踩中心口，动弹不得。


    沈墨曲膝一脚踩住他，身体微微前倾，而冷影就在身侧。


    “说，是谁派你来的？”


    面对眼前人的质问，那人自知不是二人对手，表情忽然一狠，冷影见状瞳孔睁大，将手伸进那人的嘴里。


    然而已经晚了，那人早已经将口中的毒丸咬破，瞬间眼球翻白，口中不断吐出白沫，浑身抽搐起来。


    没一会功夫，就彻底没了声息。


    沈墨将脚从那人身上拿下，鼻尖轻动后，才骤然想起什么：“快救火！”


    一番有序地灭火后。


    沈墨蹲着，一手捏着鼻子，一手拿着树枝在那堆焦黑的废墟里扒拉。


    冷影亦是如此。


    偶然找到一片稍微没那么焦黑的，烧得只剩下一半的，沈墨小心抓住它的角，拿起来细看。


    只见纸面字迹陈旧，上面抬头写着“私藏酒钱案绝密卷宗”，写过程“夫人夜查书房时闻得酒气，顺味追踪发现”，结尾认罪附言写“求改判跪算盘，跪糖炒栗子实在硌膝盖。”


    沈墨目光一顿，缓缓将这半页纸放在一旁。


    两人


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    继续翻找，发现越往下，纸页卷轴便完好的多。


    沈墨以平生最快的速度将这堆文件扫了一遍，从天亮到天暗，最终，在压于最底下的叠纸中发现了线索。


    那纸张是夹在众多无关紧要的纸页当中的，若不是沈墨眼尖，差点就要错过了。


    他仔细阅读了下纸页上的文字，只是越读，他心里便越惊讶。


    反复确认自己没有看错后，他神情罕见地严肃起来，将那张纸小心地叠好，收拢在自己的袖中藏了起来。


    …


    次日，奢华的太和大殿上，尊贵的帝王端坐于明堂之上，头戴十二旒金玉冕冠，身穿锦绣五爪龙袍，两侧宫女手执硕大五明扇居于龙椅两侧，鎏金兽首香雾缭绕，尽显天潢气度。


    吏部尚书兼内阁大学士崔纮从大门款步而来，忽而站定，敛衽长揖肃拜下去：“臣参见陛下，陛下金安。”


    “起来吧。”


    见崔纮起身，景欢帝身体向前微倾：“朕是想不到，堂堂刑部尚书，社稷之器，口含天宪，竟然做出如此贪污不法之事，动机居然是为了偿还赌债，真是可笑至极。”


    “崔爱卿，不知你有何看法？”


    崔纮表情严肃起来：“臣以为，严沄知法犯法，视法度为无物，往重了讲，那行的是坏法乱纪、祸乱朝纲之事，此子心可诛也！”


    景欢帝微微摇首，示意他想听的并不是这个，而是道：“朕的意思是，爱卿对蒲博一事，有何见解？”


    “祸难生于邪心，邪心诱于可欲，就如严沄一般，稍不留神便丧失心智，如釜底游鱼自寻绝路。”


    “然而圣上，漠北狼子野心虎视眈眈，莫不是惧怕我大梁国富兵强，怕是不会如今日这般安生，而如今国库近三成都是赌税收入，切不可以其不善，而废其善，到那时给了敌人可乘之机，可就为时晚矣。”


    景欢帝听着，眉头微微蹙紧，显然是说中了他的心坎。


    崔纮拱手继续道：“臣也明白圣上是担心，如今民间赌博之风盛行，虽有仕者不赌之律例，但耐不住家人赌、朋友赌、周边人都在赌，陷入近墨者黑的境地，腐化我大梁杞梓，然这些毕竟为少数。”


    “圣上若是仍担心，不如在朝堂上明证公道申饬群臣，严苛律法，抓几个典型以儆效尤，想必众臣必然会有所收敛。”


    景欢帝摸着下巴，陷入沉思，良久后才开口：“此事再议吧。崔大人，你上次说的那事，再与朕聊聊……”


    半日后，崔纮终于是回到了内阁。


    “舅舅。”


    崔纮看见屋里候着一人，行礼道，“臣见过太子殿下。”


    “舅舅不必多礼。”


    太子晏珩见崔纮板着一张脸：“舅舅别生气，孤过来时很是小心，未曾让人发现。”


    崔纮没好气地甩袖：“亏殿下还知道，说了多少次不要在宫里见面，就是不听！”


    “诶呀——舅舅。”晏珩凑近，攀上他的胳膊。


    今日的晏珩倒和几月前大相径庭，在如今的他眼里，崔纮便是他的主心骨，自从站了他的队，这些日子朝堂上有许多人明里暗里为他讲话，为此父王对他的态度也大不相同了。


    “方才父王和舅舅聊些什么，能讲与孤听吗？”


    崔纮一回想起方才之事，脸色更沉，将胳膊晏珩手里抽出来。


    “今日圣上表现问臣，对刑部尚书涉赌之事如何看，实际是在敲打臣的赌税之策……可若非臣强推赌税治国，拉拢那些支持以赌养国的大臣，哪有我如今大学士之位，如今这般被动局面，真是成也萧何败萧何。”


    晏珩表情也凝肃起来：“此事孤也略有耳闻……是与替罪案有关吧，想不到那个姚少卿可真是厉害。”


    崔纮冷笑：“还有你那四弟。”


    “什么？”晏珩瞳孔睁大，有些恍惚地往后退了两步。


    “殿下，这皇宫，没有你想象的那么简单，你我现在可是一条船上的人。”


    “殿下会不会怪舅舅，当初拉你入局。”


    晏珩拳头不自觉攥紧，指节因用力而发白。


    忽然，他释然了，道：“罢了，当初是孤自己的选择，怨不得旁人。”


    “好孩子。”崔纮嘴角浮起一丝欣慰的笑意，抬手轻轻拍了拍他的肩。


    动作间，他抬眸望向窗外。


    宫檐层叠，将天空切割成窄窄一片，远处见灰蒙蒙一角，连云影也看不见半分。


    这时忽有一宫人，急匆匆地赶至崔纮身边，连行礼都顾不得，在他耳边轻语。


    崔纮眼眸骤然变冷，脸色也随之难看起来。


    他轻轻合上双目，复又睁开，将身体转向太子，语气阴鸷道。


    “殿下，要变天了。”