香玉熟练地自袖中撒出一小把米粒，待鸽子低头啄食时，出手如电，轻柔而精准地将其擒住，解下它腿上的细小竹筒。


    竹筒内藏着一卷薄如蝉翼的素笺。


    香玉并不立时展开，只将竹筒与素笺收入袖中深处，复又端起那碗已微凉的羹汤，步履如常地向太后寝宫行去。


    “太后娘娘，时辰到了，该起身了。”香玉在雕花檀木门外轻声禀报，声音不高不低，恰能传入内室。


    “进来罢。”一个威严中带着慵懒的女声自内传出。


    香玉推门而入。


    只见太后赫连氏已半倚在凤榻之上。虽年过花甲，保养得宜的面容依稀可见当年倾国风姿。一双凤目不怒自威，满头银丝梳成高髻，仅簪一支金凤衔珠步摇，简约中尽显皇家威仪。


    “娘娘，先用些羹汤润润喉。”香玉将玉碗置于榻边小几，动作轻缓地扶太后坐正。


    太后接过玉碗，银匙在莹润的羹汤中轻搅两下，却未入口。“今晨，可有讯息传来？”


    香玉自袖中取出那卷密信，双手奉上：“刚到的飞鸽传书，请娘娘御览。”


    太后放下碗，指尖捻开素笺。目光扫过其上蝇头小楷，嘴角缓缓勾起一丝冰冷的弧度。


    “好，甚好。”太后将素笺移至烛焰之上，看着它瞬间蜷曲焦黑，化为灰烬，“传令下去，把人撤回来吧。既已到了东安地界，谅她们也翻不出什么大浪了。”


    “是。”香玉垂手侍立，静候懿旨。


    “对了，皇后那贱妇得知赫连真的死讯，竟悲恸欲绝，闭门谢客，连水米都不进了？”太后冷笑一声，凤目寒光凛冽，“她倒真把那野种视作心头肉了！”


    香玉垂首屏息，不敢置喙。


    太后起身，香玉忙取过织金外袍为她披上。


    晨光透过茜纱窗扉，将太后雍容的身影投在地上，拉得修长而威重。


    “三十年了……”太后行至窗前，望着重重宫阙的琉璃瓦顶，在晨光下闪耀，“自先帝登基，便处处与哀家掣肘。看来，终究是哀家比他更能熬。这江山，合该由哀家执掌。”


    香玉深知太后此刻心绪，只愈发恭谨地侍立一旁。


    太后蓦然转身，眼中杀机毕露：“香玉，去把哀家妆奁最底层那个紫檀木小匣取来。”


    香玉心头一紧，知晓那匣中所藏何物。她快步至梳妆台前，从琳琅满目的妆奁底部取出一个毫不起眼的紫檀小匣，双手捧至太后面前。


    太后启开匣盖，内里静静卧着一个拇指大小的白玉瓶。瓶身玲珑剔透，却精雕细琢着繁复的莲纹。


    “‘红颜醉’……”太后指尖轻轻摩挲着冰凉的瓶身，语气幽深莫测，“当年太祖皇帝龙驭宾天前夕，哀家便是以此物，送他最宠爱的李昭仪……上路。”


    香玉背脊悄然窜过一丝寒意。


    她服侍太后数十载，深知这位主子表面慈和，内里手段之酷烈。


    当年李昭仪暴毙，宫中皆道是哀伤过度，谁曾想……


    “如今，该轮到皇后了。”太后将玉瓶递与香玉，“她既已绝食自苦，哀家便成全她。此药无色无味，遇水即融，三日后发作，状若心疾骤亡，神仙难查。”


    香玉双手接过那小小玉瓶，只觉重逾千斤，“娘娘，皇后宫中眼下戒备森严，尤其此时……”


    太后唇边逸出一抹冰冷的笑意：“她身边不是有个叫翠羽的贴身宫女？哀家记得，她娘亲在浣衣局当差。”


    香玉立时心领神会：“奴婢明白。那翠羽至孝，每月必往浣衣局探望其母。”


    “甚好。”太后满意颔首，“此事你亲自去办，务求万无一失。事成之后，哀家自有重赏。”


    “老奴遵旨。”香玉深深一福，将那玉瓶小心翼翼藏入贴身所系的荷包之中。


    太后重新坐回凤榻，端起那碗已然凉透的银耳羹，姿态优雅地啜饮一口，“赫连真那孽障已死，其母亦将追随而去。朝中那些不识时务，依旧依附五皇子一党的臣工，也该醒醒脑子了。”


    香玉垂首不语。


    她深知太后此刻心中盘算的，乃是下一步如何清洗朝堂。


    自先帝驾崩，诸皇子争位，太后临朝称制以来，朝中反对势力已被剪除大半，唯余皇后与五皇子赫连真暗中经营的一派尚存余力。


    如今五皇子在封地“意外”身亡，皇后痛失爱子，正是斩草除根、永绝后患的绝佳时机。


    “对了，”太后忽又想起，“赫连真的尸身，运抵京师了么？”


    “回娘娘，按您吩咐，五殿下的灵柩明日便可抵京。”香玉恭声答道。


    太后眼中掠过一丝难以捉摸的复杂之色，旋即复归冰冷：“传哀家懿旨，以亲王礼制下葬，然停灵不必过久，三日后便出殡。眼下……边关烽烟未靖，国事为重，丧仪不宜铺张。”


    香玉心中雪亮，太后意在速速了结此事，免生枝节。


    “奴婢即刻去传旨。”


    “慢着，”太后唤住她，凤目寒光如刀，“皇后那边，务必在她见到赫连真灵柩之前处置干净。哀家不想在丧仪上瞧见她那张晦气的脸！”


    香玉躬身领命，缓步退出寝宫。


    晨光已然大盛，将宫墙琉璃瓦映照得金碧辉煌。


    她下意识地按了按怀中那枚藏着致命玉瓶的荷包，深吸一口清晨微凉的空气，朝着宫苑深处浣衣局的方向，迈步而去。


    ＊


    江湖风讯，素来无翼而飞。


    无雪城醉仙楼二楼雅座，封灵籁、肖灵音、云萝三人临窗而坐。


    楼下大堂喧声鼎沸，几个江湖客的议论，便如飞针般穿透喧嚣，直刺入耳。


    “诸位可曾听闻？太阴宫镇宫之宝天衣扇，竟被魔教夺了去！”一个虬髯刀客拍案而起，声震屋瓦，酒碗中浊浪翻涌。


    邻桌书生模样的男子骇然变色：“天衣扇？那可是神兵榜上第四的奇珍！‘寒月仙子’阮宫主坐镇，怎会失守？”


    “噤声！”虬髯刀客目光如电扫过四周，压低嗓音：“听闻阮宫主重伤垂危，险死还生。此番魔教倾巢而出，连那教主冯玉英都亲自出手了……”


    “岂有此理！”楼上的肖灵音


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    骤然拍案，杯碟轻跳。


    她一袭湖蓝衫裙，发间银簪映着烛火，寒光微闪。


    “魔教猖狂至此！竟敢趁阮丹宁大婚之期，群雄毕集之时，强攻太阴宫，夺走神兵榜上第四的‘天衣扇’？这阮丹宁的‘寒月仙子’的名号，莫非是纸糊的不成？”


    云萝闻言，螓首微侧，藕荷色罗裙轻漾，珠钗随之轻颤。她素手执壶，为众人添酒，琥珀琼浆倾注，醇香霎时盈室。


    “肖姐姐此言，莫非觉出蹊跷？”她语声轻柔，眸光却透出思量。


    肖灵音接过酒壶，为封灵籁满斟一杯，眼中锐意如刀：“岂止蹊跷！太阴宫主大婚，武林泰斗云集，更有新科试剑魁首率真和尚在场。魔教纵是教主冯玉英亲临，又岂能如入无人之境，夺宝而去，全身而退？这‘天衣扇’，未免得手得太轻易了些！”


    封灵籁眸光沉静，如古井深潭。她指尖于杯沿轻叩，发出清泠脆响，似在应和心绪，“阮丹宁的‘寒月九式’，非浪得虚名。纵使冯玉英亲至，鹿死谁手犹未可知。况乎大婚之日，宾客如云，高手林立，魔教竟能夺宝远遁，太阴宫竟似无人深追……此中关节，不合常理。”


    云萝樱唇微启，低声道：“莫非……宫中有鬼？”


    “若真有内应，”肖灵音冷笑，指尖点向桌面，笃笃作响，“其位必高！能近天衣扇者，除阮宫主本人，唯有那几位耆宿长老而已。”


    封灵籁未置可否。


    楼下议论声浪再起，一人高声道：“嘿，说来古怪！魔教得手后，太阴宫按兵不动，反倒是那独来独往的率真，领了几个江湖散人，一路追下山去，至今未回！”


    “率真？”云萝讶然，“此人素来独行，怎会卷入此事？”


    封灵籁倏然起身，袖袍无风自动。“天衣扇，本就是他的夙念。”她语声平淡，“三年前，北漠黄沙，他与魔教一场恶斗，根由便是此扇。如今魔教夺扇，他岂能袖手？”


    肖灵音剑眉紧锁：“若依你所言，太阴宫大婚是局，那天衣扇被夺，究竟是魔教得计，还是……阮丹宁的顺水推舟？”


    她目光灼灼，紧盯封灵籁。


    封灵籁转首望向窗外，但见乌云压顶，远山尽没于苍茫暮色之中，天地一片晦暗。


    “他派之事，与我何干。”她语意疏冷。


    肖灵音默然片刻，终是沉声问道：“那你意欲何为？”


    封灵籁唇角微扬，勾起一抹似笑非笑的弧度，眼底却凝着化不开的寒霜。


    “天命之人，行天定之事。”她声音不高，却字字如金铁交鸣，“你……很快便可向你师父复命了。”


    肖灵音眸中精光乍现：“此言当真？非是虚言相诓？”


    封灵籁不再答话，青袖一拂，声落人已至梯口。


    “即刻启程，回都京。”


    ＊


    残阳泣血，将东安荒原染作一片赤红。风卷尘沙，呜咽如诉。


    封灵籁一勒缰绳，身后队伍骤停。她凝眸远眺，地平线上黑烟如孽龙腾空，盘旋不去——又一处村庄，在战火中化作了焦土。