江令舟沉默。他知道黎音袅说得对。敌人如同潜伏在暗处的毒蛇，任何一点疏忽都可能招致毁灭性的打击。


    “京外那条线，我的人似乎摸到了一个可能的联络点。”江令舟换了个话题，声音压得更低，“一个绰号‘老鬼’的人，混迹于漕运码头，行事隐秘，可能负责部分物资转运或消息传递。”


    黎音袅：“可靠吗？”


    “七成把握。”江令舟说，“他与几处出事的地点都有间接联系，时间上也能对上。但此人非常警觉，像只受惊的兔子。”


    黎音袅：“抓活的。”


    江令舟：“我打算亲自去布置。调动最可靠的人手，务必一击即中。”


    “不要动用官面力量，人手要精，行动要快。”黎音袅叮嘱，“一旦被察觉，他背后的人会立刻切断联系，甚至**灭口。”她心里升起一丝希望，又强自按捺下去。之前的失败太多，她不敢过分乐观。


    江令舟点头。“我今晚就动身。”


    黎音袅：“万事小心。”


    江令舟起身，准备离开。走到门口，他又停下脚步，回头看向黎音袅。“如果……我是说如果，连这条线也断了，我们该怎么办？”


    黎音袅没有看他，目光落在书案的某个点上。“那就继续找。挖地三尺，也要把他们找出来。”她的语气没有任何波澜，仿佛在说一件再平常不过的事情。


    江令舟不再多问，转身离去。


    三天后，消息传回。


    不是江令舟亲自送回，而是通过一个极其隐秘的渠道，送来一张字条，上面只有一个字：死。


    黎音袅拿着字条，指尖微微发力，纸张边缘被捏得有些变形。她预想过失败，但没料到会是这种结果。


    不久，江令舟回来了，脸色阴沉。


    “怎么回事？”黎音袅问。


    “我们找到‘老鬼’的藏身之处，一处废弃的货仓。”江令舟的声音有些沙哑，“行动很顺利，没有惊动任何人。但我们冲进去的时候，晚了一步。”


    “他**？”


    “**。**封喉，一刀毙命。手法干净利落。”江令舟走到书案前，拿起茶杯，却没喝，只是握在手里。“我们的人赶到时，尸体尚有余温，凶手离开不会超过一刻钟。”


    黎音袅：“现场有什么发现？”


    “几乎没有。”江令舟摇头，“凶手很专业，处理了所有可能留下的痕迹。没有目击者，附近也没有发现可疑人员。”


    “一刻钟……”黎音袅沉吟，“时间掐得太准了。就像知道我们要去抓他一样。”


    “这也是我最担心的。”江令舟放下茶杯，“我们的行动计划，只有极少数核心人员知道。传递消息也用了最可靠的方式。”


    “要么，我们核心圈子里有内鬼。”黎音袅看着他，“要么，对方在我们无法想象的地方安插了眼线，监视着我们的一举一动。”


    “内鬼的可能性不能排除。”江令舟说，“回去后我会彻查参与行动的所有人。”


    “查，不一定能查出来。”黎音袅道，“对方能安插内鬼，就能想到我们会查。或许，根本没有内鬼，只是我们的行踪，从一开始就暴露了。”


    江令舟：“你的意思是？”


    “从你调动京外人手那一刻起，可能就被盯上了。或者，从我们讨论‘老鬼’这个名字开始。”黎音袅的推测大胆而冰冷，“他们的情报网络，比我们预想的更可怕。”


    江令舟没有立刻反驳。这种无孔不入的监视感，让他也感到一阵寒意。


    “现场真的什么都没留下？”黎音袅追问。


    江令舟似乎想起了什么。“不完全是。有一个细节，或许算不上线索。”


    “说。”


    “‘老鬼’死的时候，手里攥着一样东西。”江令舟回忆，“不是什么贵重物品，也不是信件。是一小撮……干枯的草药。”


    “草药？”黎音袅蹙眉。


    “是的。很普通的一种止血草药，但被他捏得很紧，像是临死前下意识抓住的。”江令舟补充道，“我的人检查过，那草药并非他随身携带之物，也不是货仓里原有的东西。像是……凶手不小心遗落，或者搏斗中沾上的。”


    “止血草药……”黎音袅低声重复，“什么样的草药？产自何地？有什么特殊之处？”


    “很常见的一种，北方山区多有生长。”江令舟回答，“唯一有些奇怪的是，那草药似乎是用一种特殊的绳结捆扎过，


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    绳结的样式很罕见，我的人正在比对查找来源。”


    线索虽然微弱，但终究是线索。在经历了一连串的失败和打击后，这一点点异常，显得尤为重要。


    “查。”黎音袅只说了一个字。


    江令舟点头，转身离开书房。


    黎音袅独自留在屋内，重新拿起那张写着死字的字条，将其缓缓凑近烛火。


    烛火跳动，映着黎音袅沉静的侧脸。


    江令舟的声音打破了室内的寂静。“那绳结的样式，查到了一些眉目。”


    黎音袅抬眼看他。


    “宫中造办处的一种旧式结法，用于捆扎贡品药材，确保运输途中不易散落。”江令舟道，“但这种结法二十年前就已废弃，被更简便的方式取代。”


    “二十年前……”黎音袅重复，“造办处。”


    “是的。我的人排查了当年在造办处当差、熟悉这种结法的老人。大部分已故去或离京，剩下的几个，还在逐一核实。”江令舟停顿了一下，“但这指向了一个可能：凶手，或者与凶手相关的人，可能与宫廷，或者说，与二十年前的宫廷有某种联系。”


    黎音袅没有说话。二十年前，一个太过遥远的时间点，足以让许多痕迹消失。这线索，比那干枯的草药本身更缥缈。


    “还有一件事。”江令舟继续，“追查这种罕见绳结的流向时，我们的人顺藤摸瓜，查到了一些与药材贸易相关的账目。”


    “账目？”


    “对。主要是几家京城的大药行，以及南方几处药材产地的商号。起初只是核对是否有这种特殊包装的药材记录，结果发现了一些……不寻常的资金流动。”江令舟走到桌边，摊开一张简略的图表，“几位朝廷官员的名字，出现在这些药行的往来账目中。数额不大，单看很正常，像是购买珍稀药材的支出。”


    黎音袅看着图表上那几个名字，户部侍郎，工部员外郎，甚至还有一位宗室闲散王爷。


    “但奇怪的是，这些资金并没有真正用于购买药材。”江令舟指着图表上的几条流向线，“它们通过几家药行、钱庄辗转腾挪，最终汇入了一个我们从未听过的名字——百草堂。”


    “百草堂？像是个药铺的名字。”