旭日东升，金鼓齐鸣。


    天光洒落琉璃飞檐斗拱，赤金重门缓缓敞开。身着常服的各省官员，排着队伍依次有序进入宝殿。


    好一座气派的皇家宫殿。


    奉天大殿内，云龙金帐高垂，朱漆柱列若林，丹墀瑞烟缭绕。


    今日这场召见，并非寻常例行朝会，乃是十三省布政使并都指挥使，奉旨共同会参朝政。


    内阁首辅章任梁立于队列首位，身着一品绯袍，上绣仙鹤补子，面容清瘦，双鬓微霜，然精神矍铄，神色沉静如夜。


    章任梁身后站着的，是年轻的五品东阁大学士温念。他身姿修长，气度闲雅，身处一众官员当中尤为显眼。


    丹陛之左，一贯深居后宫的皇后，亦罕见现身。她头戴双凤翊龙冠，身着绣金龙纹真红大袖衣，正值三十许年，举手投足，自有端庄冷肃之气。


    殷潜立于文班左列，目光不断游弋四周，低头假装整理衣着，实际暗中观察周围。


    一早的府内喧嚣，并没有太多影响心绪，反倒是大理寺卿的建言，令他有所遐想。


    斯人已逝，再无力回天。他该如何拯救，尚且活着的人？


    越过道道官服冠带，殷潜望向位于大殿右侧的沈恪。


    老将军站姿笔挺，眼神炯炯，浑身散发着威武不屈的气息。然而他看天花板、看地砖、看云纹金柱，就是不看他殷潜。


    老狐狸，狡猾得很。


    入宫之前，殷潜已当面把话挑明，无论抗倭、还是留京，只要有把柄落在他手里，就得算到贵妃账下。


    沈恪没点头，也没摇头。


    老狐狸是想“骑墙避祸”。殷潜最清楚了解像沈恪这种人，满脑子军功与声名，平生最忌讳被扣上“功高震主”的帽子。


    他非得制服这只老狐狸不可。


    恰时间，鼓乐歇止，高喝响彻云霄：


    “圣上驾到——”


    天子缓缓步入奉天殿。


    皇帝时年四十七，头戴乌纱折角翼善冠，身穿盘领窄袖四团龙袍。他健步登上九龙御阶，龙袍铺展，两袖垂地，端坐御座。


    官员齐声叩首：“吾皇万岁万岁万万岁！”


    群臣山呼完毕，殿内鸦雀无声，唯闻龙椅几声吱响。


    皇帝逡巡众臣，“诸省布政使、都指挥使，朕召汝等入京，是要听听天下民情，百姓疾苦。”


    “谁先讲？”


    一位中年官员上前一步，拜伏叩首：“陕西布政使马崇业奏报。”


    皇帝微点头。


    马崇业顿首起身，朗声道：“川陕交界频现饥荒，粮价飞涨，官仓空虚，民不聊生。巴山之地，流民聚众而起，自号‘天义军’，占据嘉陵江上游驿道，劫掠往来公文粮车，差吏伤亡惨重。部分驿卒趁乱归山，啸聚成伙，地方衙门力难制止。臣恐力有未逮，还请圣上指派钦差监督查办。”


    皇帝闻之，龙体略微向前倾，喃喃自语：“天义军？真敢叫这称呼。”


    紧接着，山东布政使出列，“黄淮流域近来多有倭寇扰乱，连夜登陆袭村。渔民被掳去为奴、家破人亡者不计其数。官兵疲于奔命，沿海卫所形同虚设。青岛海防屡请增援，因信息闭塞，尚无下文。”


    未等皇帝回话，云南布政使也上前拜道：“启禀圣上，滇南诸蛮叛乱势力又起。腾越、澜沧一带，蛮酋勾结缅地走私盐铁，诱哄边军哗变。官兵大力镇压，虽暂时平息叛乱，各部仍有暗流涌动。”


    “倭寇……南蛮……”皇帝阖合眼眸，似在心中估算状况。


    形势不容乐观，殷潜身为浙江布政使，不得不将灾情如实上报：“江苏、安徽、浙江部分内陆区域已逾月未降春雨，田地龟裂，水井干涸。杭州、嘉兴异象频发，乡民传言‘火龙入地’，皆惶恐不安。若再不降雨，恐夏收全失，灾民食不果腹。”


    一桩桩、一件件，皆是危急军情、民生大患。其实数月前早就出现灾乱迹象，这也是十三省官员被急召入宫的主要原因。


    皇帝面色铁青，一言不发。


    群臣惴惴其栗，大气不敢喘。


    春风不解哀愁，撩卷珠帘翠幄。


    良久，皇帝长叹一声，“朕登基以来，十六年修政，广学、垦田、节俭、安民。自以为励精图治，不敢贪安享逸。如今民怨四起，四境多灾，官失职、兵失令、仓失粟、民失命。江山不靖，倭乱四起，贼寇叛蛮，天灾未卜。”


    “诸卿可知何意？”


    云龙帐微动，似天听在侧。


    皇帝双手扶膝，缓缓站起身。龙袍绣纹在天光沐浴下，金光闪闪。


    “天象反常，人心浮动。不是朕之过，更是谁之过？”


    “朕为九五之尊，君临天下，理应责无旁贷。”


    皇帝一步一步走下御阶，发出沉沉回响，“朕深知，天命如丝，一线即断。也许……是该要换人了。”


    群臣跪伏如筛糠。


    皇帝双手高擎如托举，高声道：


    “天怒人怨，朕要祭天。”


    声音垂落九天，穿透云蔼。


    “正值皇子百日，礼部推演黄道吉日，得四月初十为天门大开之辰。朕将于大朝坛设祭，昭告天地，以皇子诞辰为名，行祭天大典，祈国泰民安，愿息战止灾。”


    百日诞辰，祭天正名。


    虽然早已料定会是这般结果，然而亲耳听闻圣意，殷潜还是感到十分震惊——自古以来，未曾有过皇子百日祭天的先例。


    此一祭天，名为祈福，实则定储。圣心已决，局势翻转，贵妃……恐怕要败。


    殷潜脑内风雷四起，眼角掠过玉阶之下的皇后。那位中宫之主，神情温婉淡定，似早有预料，甚至有几分志得意满。


    联想到秦欢曾说过：“中宫之子，并非龙脉，实乃温念所出。”


    这是一次前所未有的昭告——不仅是向上天示诚，更是向天下宣告：中宫之子，名正言顺，未来将继承大统。


    而贵妃所出的太子，地位岌岌可危。


    立储之争，已成死局。


    他悄悄看了温念一眼。


    温念唇角微绷，眼中不见半分欣喜，令人难以捉摸。


    据邵云礼所言，近日温念与皇后关系微妙，有失和的可能。皇后仗着血脉“正统”，欲扶子上位，因而温念“生父”的身份，反倒成了忌讳。倘若日后皇后翻脸，第一个要除掉的就是温念。


    权臣受宠过盛，须夺权自重。


    大殿一隅，其余十三省大员虽有所耳闻，大多未看透后宫波澜。听闻皇帝要“祭天正名”，面上多浮现认同或应和之色。


    “皇子百日祭天，合乎礼制，顺理成章。”


    “中宫诞育嫡子，自应昭告四方，以安天下人心。”


    “皇子血脉正统，今日百日，明日继统，此礼合乎天理、人伦、祖训，谁有异议？”


    人群响起低语附和，皆入帝耳，眼角几不可察弯了弯。皇帝转身缓步回到御座，身姿稍微松懈了些。


    一切尽在掌控之中。


    忽有一人缓缓出列，朗声道：


    “微臣有本要奏。”


    声音浑厚，带着边地风沙的锐劲。一时众目聚焦，望向出列之人——正是云贵两省都指挥使陈武。


    陈武身材魁梧，五十余岁，面孔黝黑，眼神如鹰，身穿暗青文武兼衔朝服，胸前双狮翻腾。


    “四月初十祭天，诚乃大礼。但边疆未靖，倭患未除，朝廷若在此时行大典，未免失之仓促，恐贻外患之机。”


    殿中骤然一静。


    皇帝眯起眼睛，居高临下睇着陈武，指尖轻叩御案龙纹。


    “陈卿以边地为忧，是忠臣本心。祭天者，礼也，国本也。皇子百日，理应昭礼于天，正名于祖，岂能因偏方小乱，而废除纲常？”


    陈武拱手再拜：“臣并非胆敢僭越废礼，乃是担忧圣上为一礼事，引起西南边境动摇。缅人不稳，臣恐有贼人趁机作乱。”


    皇帝脸面浮现出一丝冷意：“陈卿心忧边防，朕甚慰。只是不知，云南境内数十年安稳，皆赖陈卿之功，如今你却言‘缅人不稳’，言外之意，是陈卿镇守无力？若是如此，朕是否该另择良将，前往替卿分忧？”


    帝言出口，当头棒喝，令陈武粗犷的身形一震。他犹豫了一下，嘴巴张了张，终究是无声地退回队列。


    殷潜唇角微挑：你陈武再是云南王，也动不得龙心，皇帝要立皇后之子为太子，谁挡谁死。接下来这局，谁站错了队，可就不是丢官罢职那么简单了。


    皇帝龙冠微倾，金玉光芒映得面容威严而晦深，“贼寇之事，朕自有定数。”


    他顿了顿，又有惊世之语：“黄淮一线倭船滋扰，扰民犯界，朕已决意，命福建都指挥使沈恪统兵东征，征剿倭贼，平靖沿海。”


    沈恪陡然被耳提面命，脸色霎时变了，脑子里过了一遍陈武的“前车之鉴”，遂打定主意自己绝不往枪头上撞。他停了一息，躬身拜道：“臣遵旨。”


    殷潜心中暗笑：老狐狸投降了。


    是时候该猎人出击了。


    他迈步出班，拱手道：“圣上明鉴。黄淮倭患虽烈，然浙江船务通达，兵粮储足，自古以来就是抗倭枢纽。臣请调浙师配合出征，一则分担沈将军军务之重，二则以水陆齐发之势，歼贼于东海。如此可成。”


    去岁端阳，沈恪自福建陆路入京，打着探亲访友的幌子，实则暗递密折给皇帝，弹劾殷潜与倭寇勾连，纵贼


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    残民。皇帝龙颜震怒，特派温如初为钦差，查漕运、肃风纪，声势如火如荼。


    谁料一年未满，风云陡转。殷潜不但没有倒台，反倒借倭患之机，摇身一变，成了抗倭中流砥柱。天知道，那些倭贼脑子有坑，竟然放弃浙江这块入口肥肉，改去滋扰黄河沿海。


    沈恪在天子面前失了声势，气得咬牙切齿。他一向自诩铁骨铮铮，竟连迎面反驳拒绝殷潜的勇气也无。


    沈恪低垂着眼，只觉齿间尽是苦涩。风水轮流转，朝堂之上，果真容不得一丝轻敌与侥幸。


    皇帝沉吟片刻，“殷卿言之有理。浙地熟海战，历来有功。此事可暂允，由你二人共议调配。”


    “遵旨。”殷潜与沈恪齐声回道。


    沈恪双拳暗握。


    这一刻起，若仍执拗独行，就是不识时务，自断后路。


    两人目光交汇，各怀鬼胎，然沈恪终究是败了下风。


    朝堂风波初定，群臣心思各异，唯独殷潜冷笑：江山局变，棋盘已动，贵妃的局，才刚刚开始。


    见沈恪屈服，时机已到，殷潜沉稳道：“臣有一事，不得不奏。”


    皇帝倚坐御座，神情淡淡：“讲。”


    殷潜道：“臣之外甥女苏沅芷，去年夏奉调入内，得六品司仗之职。然前日竟暴毙于皇后寝宫。内务司言辞荒谬，称她行窃未遂，被宫人与禁卫联手斩杀。苏沅芷乃苏家嫡女，自幼规矩端方，岂会铤而走险，入宫行窃？”


    “臣以为，此中必有冤情，恳请圣上开天之明，还臣外甥女一个公道。”


    殿上陡然一静。


    皇帝望向皇后：“可有此事？朕怎么不知？”


    皇后暗自心惊：原以为可借揭露苏绾行凶，以反制贵妃、拿捏温念。可殷潜却先下手为强，倒逼圣裁。


    若此刻贸然指出“苏绾便是杀苏沅芷的真凶”，反倒成了自己失察、未能保护无辜、而又将贵妃撇清，更将案情增添诸多疑点。


    皇后盈盈一拜，神情哀切：“启禀圣上，苏沅芷之死，臣妾亦心痛不已。”


    “彼时苏沅芷确是在臣妾寝宫受伤。事发突然，内务司的供词多有疏漏，臣妾也觉有疑，原拟上奏圣上查明，只是……贵妃那边又横生枝节。”


    “臣妾担心若追究，恐搅动内廷风波，因而迟迟未敢定断。”


    她望向皇帝，面色惶惶：“圣上要为臣妾做主啊。”


    皇帝掀眸凉凉睇着皇后，眸底泛着一丝冷戾，他转眼对章任梁道：“首辅有何看法？”


    章任梁缓缓出列，气度稳如泰山，拱手沉声道：


    “苏沅芷一案牵涉宫禁，又涉内务司、司仗司与诸多命妇，若真如殷布政所言，有冤情隐情，恐非一言两语可定。老臣以为，应当由大理寺、刑部与都察院三司共审，以示天心昭昭，不枉不纵。”


    “此案牵连甚广，老臣愿以首辅之职，亲自督办此事，查明真相，还朝廷一个公道，也还苏家一个交代。”


    官员面面相觑，面色难掩讶异。


    皇帝方才还言明，要以百日大典为皇后之子祭天正名，而首辅分明是要翻查皇后寝宫命案，且态度坚决果断。


    章任梁的“替苏家讨公道”，竟隐约带了替贵妃洗脱嫌疑之意。人人皆知，贵妃被软禁，此番若查出冤屈，还不知会牵出多少秘辛。


    突如其来的风向，使得原本趋同的朝局向一侧倾倒。


    皇帝静坐片刻，眼神从众臣身上一一扫过，缓缓起身。


    “章首辅之议，朕允之。苏沅芷一案，交由三司同审，务必查明真相，勿冤勿纵。”


    话音落定，皇帝正要转身退朝，温念忽地俯身一拜：“圣上，今日乃三月二十三，乃臣与苏绾原定的成婚之期。虽时事变幻，但臣与苏家已有婚约在前，家礼既成，请圣上成全此事，恩准苏绾与臣完婚。”


    殿中一静。


    皇后面色骤变，却不敢开口阻拦。


    殷潜一看，温念竟然黄雀在后，趁机道：“臣之外甥女苏绾，原为温大学士未婚妻，不知何故被关押于贵妃所居翠微宫，音讯全无，生死未卜。”


    “臣无意干政宫闱之事，但苏绾尚未入籍温家，名义上仍是臣家女。民女无罪，如何遭受软禁之罚？还请圣上明察。”


    皇帝垂眸，思忖良久才道：


    “准。”


    简简单单一个字，如雷霆落地，众臣精神一震。


    温念再拜：“臣谢圣上隆恩。”


    他微笑回身，朝诸位大臣拱手：“晚间温府设宴，谢恩接亲，特邀在座诸公移步寒舍，一叙旧谊，共贺嘉礼。”


    十三省官员神情各异，有人满脸敷衍，有人暗藏忌惮，也有人颔首应和，笑容莫测。