自打将外甥秦欢、外甥女苏绾，先后送进皇宫以后，殷潜心里七上八下，始终没个底。


    许是之前杭州遇刺，荣获武士刀切腹伺候，阎王殿前打了个照面，让他从此对命运、亲情等人生羁绊，生出了几分敬畏。


    想要的太多，既想维护秦欢、贵妃的立场，又要庇佑苏绾的安危。


    老天不会满足贪心不足的人。


    果不其然，半路杀出个章阁老，将他辛苦筹谋半生的棋局，搅得稀巴烂。


    两个孩子，他一个都救不了。


    手里棋子不多了，他是否还有逆风翻盘的机会？


    随着十三省命官陆续进京，朝堂局势愈发胶着，棋子越来越多，谁是胜子、谁是弃子，一时说不清楚。


    殷潜站在混沌棋盘的天元，眺望波云诡谲的宫闱，喃喃自语：“局未尽，怎知无路？”


    这日清晨，皇帝召集已入京的命官入殿问话。殷潜也在名单之列，一大早起身沐浴净面，下人正伺候系束带，忽然管家疾步而入。


    “老爷，偏院发现一具尸体。”


    大早上触霉头，不是好兆头。殷潜眉头微蹙，不悦道：“怎么回事？”


    管家连忙躬身回禀：“下人清晨打扫偏院，发现后苑土地松动，像是被人新近翻整过。家丁拿着锄头刨开土坑一看，竟挖出一具尸首。”


    “什么来历？”殷潜问道。


    管家顿了顿，回道：“是府里新雇佣的杂役老丁，平日在膳房打下手。他本是苏府旧仆，苏家大小姐跟前的随从。后来大小姐离家入宫，苏老爷净身出户，老丁就被打发回乡种田去了。这次听说苏二小姐回京，他才主动投奔老主。小人查过，老丁行止尚算本分，并无异状。”


    “怎么死的？”殷潜又问道。


    “小人不敢断定。”管家低声，“看着像是活埋，指甲缝里全是土。”


    殷潜将腰带伸入扣环，轻轻一卡系紧，“按照规矩办，报给衙门，让他乡下的亲戚来领尸，再赏几个钱报丧。”


    “是。”管家领命退下。


    仆从备好车马，殷潜抬脚上车，一屁股坐进软垫，靠在车厢后背，闭目养神。


    一个不起眼的老奴，偏偏死在今日。


    不是巧合，而是示警。


    有人开始动手了。


    是敌？是友？


    车马在青石路面平稳前行，刚转过一处窄巷，忽然窗框被人叩了两下，不等殷潜出声回应，车帘“唰”地一下被人掀开，一张熟悉又烦人的脸孔探了进来。


    福建都指挥使沈恪，身骑宝马，与车厢缓缓并行。


    殷潜暗骂一声：晦气。


    这个倔老头子，几乎要将苏家门槛踩烂了。一天三封来信五次登门，翻来覆去絮叨一件事：他那宝贝女儿沈枝意，忽然失踪了，忽然找到了，忽然又跟人跑了。前言不搭后语，中了邪似的。


    据他所述，沈枝意跟一名不得志的落榜书生私奔了。书生姓顾，字行简，家乡远在蜀中，自幼父母双亡，靠亲戚接济，读书苦熬寒窗十载。少年寡言内敛，落魄孤清，正合小姑娘惜才的心思。


    顾行简上京赶考，原本打算投奔一门远房亲戚，乃是其父亲族内表兄之妻，也就是他的“伯娘”。此女守寡多年，靠嫁妆支撑打理小生意过活，也算体面安稳。顾行简满心指望伯娘接济一二，哪怕只是借宿备考也好。


    初时伯娘接纳了他，让他在厢房暂住，对他客气有加。然而当顾行简科举落榜之后，伯娘态度骤变，半夜里生生将他赶出门，一文盘缠未肯施舍，并严令他不许再登门乞讨。


    顾行简没有争辩，门外磕了三个响头，起身踽踽离去。他四处奔走借钱筹备路费，可惜处处遭遇冷眼。


    是夜，顾行简无处可去，坐在树荫底下叹息，遇到了从苏府遁逃的沈枝意。彼时她正被街角一名醉鬼骚扰，拉拉扯扯轻薄无礼。


    顾行简上去就是一拳。


    醉鬼身子晃了晃，转了几个圈，反应过来以后，拳头雨点般砸在头上，顾行简就要被打死了。


    关键时刻，重物从天而降，将醉鬼大汉砸晕。


    夜色如墨，沈枝意灰头土脸，顾行简青衣薄衫，两人初见似旧识，一眼波澜乍起。


    个中暧昧纠缠，是情是计，是戏是局，旁人说不清，道不明。


    沈枝意急急忙忙想要逃离苏府追捕，而顾行简则不紧不慢协助包容。


    二人决定一起返回巴蜀。


    途中驿馆歇脚时，顾行简写了一封信，感谢伯娘接济之恩。信中没有一句怨言，只说自己不才，辜负期望，望伯娘保重，待他将来有出息，必亲自登门谢礼。


    写信之人情真意切，落款“侄顾行简顿首”，字字句句挑不出错处，果真是个知恩图报的好青年。


    这封信，落到了沈恪手里。


    他顺藤摸瓜，派人查访所谓的“伯娘”，结果住址、名姓、过往，全部查无此人。


    叫人不安。


    沈恪盯着那封信许久，他知道自己撞进一个很大的局。


    这个顾行简，人不如其名，绝对不简单。他有理由怀疑，一切都是苏绾做的手脚，可惜没有证据。


    线索太碎，无从下手。


    然而沈恪受皇命牵制，无法亲身前往巴蜀接回女儿，只能一边派人来回传递消息，一边尽情向熟人殷潜倾诉不满。


    “那丫头被骗子迷得神魂颠倒，非说那姓顾的书生‘傲骨铮铮，才比子建’，老夫听了差点吐血！”


    沈恪拳头砸着窗框，气急败坏道：“殷大人，你阅人无数，不妨替老夫掂量掂量，这小子究竟是何方妖孽？受哪个浑人指使，搅乱我沈家清誉？”


    殷潜头大如斗，笑不达眼。


    他心里很清楚，那个姓顾的，根本不是什么穷酸书生，而是苏绾寻来的一把刀，架在沈恪脖颈。虽然尚不清楚，这局究竟是何种套路，但他决定不趟这浑水。


    殷潜语重心长，“顾某背后之人是谁，其实并不紧要。眼下最要紧的，是如何稳住令嫒心志，叫她不要再深陷其中。你说是不是这个道理？”


    见殷潜话里话外尽是推脱之意，沈恪脸色愈发阴沉，握着缰绳的手微微颤抖，“殷大人，老夫今天把话撂这里，若是叫我查出背后作祟之人，管他是权贵高门，还是世家大族，老夫叫他尸骨无存！”


    殷潜含笑应道：“沈将军放心，天下虽大，包藏不了一个穷酸书生。你派出千军万马捉拿他，他还能跑了不成？何必同蝼蚁谋深穴？”


    沈恪刀口舔血一辈子，最看不得儿女私情耽误家国大事。只要话说在点子上，拉拢他入伙并不难。


    殷潜话锋一转：“咱们都是江南人，说话不必拐弯抹角。你我身居高位，不只是一府一地的父母官，还得为天下苍生担责。天将降大任于你，你是进还是退，是逃还是打，总要有个定论了。”


    沈恪哼了一声，“有话就说，别绕来绕去。”


    殷潜眼神沉了几分，“今日例会，怕是要定下沿海防倭大计。圣上有意调你往黄淮一线，镇守海道门户。”


    近日黄河沿海，屡有倭寇作乱，沈恪略有耳闻，他眉头一拧：“圣命如天，为臣子的岂敢临阵退缩？”


    “哎呀，沈将军，你怎得如此愚钝？”殷潜抹了抹袖口，“你此去山东抗倭，无异于支持贵妃。章阁老向来眼里不容沙子，你想‘两头下注’，天底下可没有这样的好事。”


    沈恪默然。


    他当然清楚局势紧迫，左有皇后一派虎视眈眈，右有贵妃势力暗涌翻腾。沈恪原本想保守中立，左右逢源，眼下却由不得他模棱两可。


    “殷某倒有一计，”殷潜缓缓开口：“由我等江南几省联合禀奏圣上，建议改调浙江兵马北上布防。浙人对付倭寇经验老道，调兵顺理成章，不劳沈将军远行。圣上会给殷某一个薄面的。”


    “只是这份人情，将来……你总得还。”


    殷潜抛出的这颗球，说白了，是想拉沈恪入局，拿他当做一枚棋子利用，从他身上盘剥好处。这种做派，恰与殷潜一贯的为人处世相符——奸滑世故，唯利是图。


    沈恪不动声色道：“你我素来井水不犯河水，殷大人今日突然开口，究竟是何用意？”


    殷潜轻笑一声，无奈道：“沈大人，你以为我是为了你？错了。我这番筹谋，不过是为了贵妃，也是为了我的外甥外甥女们。你有儿女挂念，难道我就没有牵绊？”


    说到底，殷潜所摆出的两条路，其实目的同归一宗——为贵妃布阵设局，稳固太子之位。


    其实沈恪无论选择哪条路，终究绕不开“站队”这一步。


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    >差别在于：若由殷潜出面调兵抗倭，他沈恪便可顺势卸下防务重担，不必亲赴黄河沿线奔波劳碌，大可安心抽身，专注应对女儿的风波。相较而言，无异于以最小代价换取主动之权。


    孰轻孰重，得失一衡，早有定数。


    沈恪沉默半晌，叹道：“人情我认，但这奏折，暂没必要递上去。”


    沈恪的选择，尽在意料之中。这个倔老头，哪里轻易就肯投降认输，为他殷潜所用？


    少不了要付出一些代价。


    殷潜垂眸：“江南同气连枝，患难与共。朝局这盘棋，就看咱们如何落子。沈将军看不清局势，犹如涉水独行，险矣危矣。”


    一入宫门，二人分别。沈恪朝西角门方向而去，他要同御马监交涉，留下宝马让其伺候。殷潜则转入东门，直奔金殿。


    刚踏入宫门，殷潜便觉风向不对。


    宫道之上，人流紧促，内侍行色匆匆，几名东厂内监面色铁青，鬼魅般掠过，不远处御马监的人交头接耳。


    殷潜转过回廊，忽听身后一声呼唤：


    “殷大人，且慢。”


    他转身望去，只见大理寺卿邵云礼快步走来，神情疲惫，衣袍略显凌乱，显然是匆匆赶至，连仪容都未能整肃。


    “邵大人？”殷潜一怔，“你不是在安顿京营兵马，为调防做准备，怎会突然现身皇宫？”


    邵云礼无暇寒暄解释，他拉着殷潜的袖子，转身走进回廊，站在廊檐下，紧声道：“皇后今晨下诏，越过刑部与兵部，点我入宫查一桩新案……”


    他顿了顿，“苏沅芷之死。”


    殷潜心头“咯噔”一下。


    “谁死了？”他怀疑自己听错了。


    “苏沅芷。”邵云礼眼神深沉，“您的亲外甥女。”


    殷潜身子晃了晃，一把攥住邵云礼的手腕，颤声道：“你快跟我说说，这究竟是怎么回事。”


    “殷大人有所不知。”邵云礼低声道：“前些日子，皇后寝殿发生了惊天血案。据说司仗苏沅芷意图行窃，被宫人与禁卫联手杖毙。尸身被仓促火化，案卷封存，内务府上下皆被封口。”


    “案子原本已被刑部定罪结案，偏偏昨夜不知为何，皇后突然反口，下诏要大理寺彻查此案，‘揪出真正凶手，还死者清白’。”


    殷潜眉头拧紧，“为何如此？”


    邵云礼顿了顿，压低嗓音道：“依下官之见，皇后这是要同温念决裂了。”


    他扫了一眼四周，“据我推测，此番彻查，并非为苏沅芷伸冤，而是为了昭告天下，是温念袒护的‘凶手’犯下此案。”


    “更棘手的是，”邵云礼眼神晦暗不明，“内务司送来的供词，凶手均指向一个人，苏绾。”


    殷潜听得一阵天旋地转，险些踉跄后退一步。


    “怎么会是苏绾？”他咬着牙问。


    邵云礼眉头紧皱，“那日一早，苏绾曾出现在皇后寝宫，进去不久，苏沅芷就死了。案卷说，寝殿一度陷入混乱打斗，有女官伤残。下官不敢妄言，但若皇后执意要查，苏绾未必脱得了干系。”


    殷潜缓缓呼出一口气，掌心冷汗沁湿衣袖。


    简直五雷轰顶。


    他的一个外甥女，杀了另一个外甥女。


    抛去亲缘关系不说，苏沅芷是他的亲外甥女，也是苏夫人的掌上明珠。小妹如今瘫痪在床，苏沅芷是她唯一的指望。


    然而苏绾的来头就更大了，她的身世利害关系重大，是殷潜手里最为重要的一枚棋子。


    这这这，让他如何是好！


    殷潜定定看着邵云礼：“你既不愿查，何以告我？”


    邵云礼苦笑：“我只是不愿做刀。我与温念并无交情，也不想被皇后牵着鼻子走。你若有法子救下苏绾，趁早谋划。再迟一步，怕连你都保不住她。”


    殷潜点点头，深深望了他一眼。


    “多谢告知。”


    言毕，他袖袍一拂，疾步穿过回廊，向金殿方向走去。


    那里有一场血雨腥风正等着他。


    连续三天三夜没有阖眼，邵云礼此刻魂魄都快离体了。都怪那个臭小子，非说这是神之一手，定能一着扭转乾坤。哼，狂妄自大。


    邵云礼啐了一口唾沫，胡乱抹了抹脸，打起百倍精神去查案子了。