诺盾族教义严苛，禁止信徒饮酒，哪怕在这样正式的晚宴上，也是用沙棘汁代替，无怪乎桑丘的嘴舌淡而无味。


    巴慈一拍脑门，“啊”了一声：“瞧下官这记性，居然给疏忽了！”


    他击掌唤来侍者，不消片刻工夫，就布好了香气馥郁的葡萄酒。


    桑丘大喜过望，连声称谢。


    巴慈给自己斟了满满一杯酒，站起来先敬哈萨图帝姬，饮尽后再敬桑丘，接着是翡丽。


    那些诺盾官员见状，纷纷以果汁代酒，也加入到敬酒的行列中来。


    经过一轮推杯换盏，华阳满足地咂咂嘴，同巴慈道：“诺盾人不能饮酒，我还担心我的要求会冒犯诸位大人。”


    “殿下这是哪里的话？他们出于信仰不喝酒，可不干涉别人喝不喝。


    “再说了，若是连一丝酒气都沾不得，如何从事酿酒工作？”


    桑丘听罢，由衷地赞道：“诺盾一族真是严以律己，宽以待人！”


    “不必高看这些人。”巴慈冷笑道，“诺盾人自古便掉进了钱眼里，但凡他们经过的地方，那是雁过拔毛、兽走留皮。”


    他明褒暗贬，直指诺盾人不事农业生产，十之八九都在经商。


    这话倒是不假，善逝河三角洲的水网四通八达，应许城镇内外坊市合一，既四季贩卖本地的乳香、药饵、矿石、木材，又协助东西两陆中转茶盐、丝绸、铁器、农具，还远渡海外交易佛经、船只、猛火油、昆仑奴。


    去往四方的海商和驼队，为这里带回源源不断的财富，其中相当一部分流向了琉国的国库，助其补足九年内乱造成的经济亏空。


    诺盾人做生意的本事天下第一，奈何兵微将寡不擅战，应许之地如今的每一寸土地，都是他们花钱买下来的，而不是凭武力打出来的，导致这个民族给世人留下“软弱可欺”的印象。


    身为本地的地方官，又苦心经营了二十年，巴慈享受着诺盾人的供奉，已然敛财无数。


    但他语气傲慢，对自个儿治下的百姓评价甚低：“诺盾人为了赚钱，连灵魂都可以标价出售，没有风骨，没有气节，更没有胆魄。”


    华阳听了，礼貌笑笑，并不接腔。


    巴慈又说：“这走南闯北的商人，都有手眼，风吹草动，无不悉知。


    “只要买家的出价足够高，你就是想要中原皇帝的夜壶，抑或草原大君的降表，他们也有法子搞到手！


    “你出钱，他办事，钱货两讫。”


    华阳从他举的例子里，听出弦外之音：“降表？戎人降了？什么时候的事儿？”


    巴慈低头啜饮杯中美酒，意图回避她的提问。


    她一惊，这人分明是在暗示自己，诺盾人在商言商，不但卖货，也卖情报。


    应许地的这张情报网之大，绝不亚于朝廷的情报组织，以至于戎国投降的动向，应许总督都能抢先一步获知。


    而且，他在诱导她开价，以换取她想要的东西……


    他猜得到她想得到什么？


    他当真能够替她实现？


    她不甘心被牵着鼻子走，便化被动为主动，朝应许总督举杯道：“那么，就请总督大人抽空，我们明天私下碰个头，如何？”


    巴慈捋着长须，笑眯眯地一口应下。


    *


    次日天明，华阳撇下宿醉的桑丘，带上翡丽再赴总督府，于前园的议事厅与巴慈进行会面。


    琉国拿应许地当摇钱树，除开税收相关事务，其余事务一概疏于查问，随地方官自行裁处。她也未取得琉主授权，可以对天方城巡视巡查。


    她装模作样地抽检了专卖的契书，翻一翻上月的账簿，权当议过公事了。


    “总督大人，我就直说了。”她开门见山地说，“我需要重新置办一批货品作为贡赋，要的数量很多，还得包含我大琉的珍稀特产之物。”


    巴慈拱手道：“殿下是个爽快人，既然您开了这个口，下官自当尽心竭力。”


    这么顺利？华阳狐疑地盯着他，静候他出后招。


    他则淡定自若，命人取来羽毛笔，认真地在羊皮纸上写写画画，半晌，吹干上头的墨迹，呈予她过目。


    “这是下官仓促间起草的采购清单，如有思虑不及之处，还望殿下海涵。”


    华阳无可无不可地嗯了声，眼光在半人高的清单上一扫而过，转手交给侍立在侧的女官：“你将车队出发之际所带物品写下来，和巴慈总督拟的比对一下，看看有什么要补充的。”


    翡丽走上前，躬身道了句“总督大人，不好意思”，绕过巴慈，执起桌上的羽毛笔，另起一页笔走龙蛇。


    她凭借记忆，流畅地默写贡品单：琉主画像、镶金铁甲、镀金马鞍、镶银剑、玻璃镜、玳瑁匣、织金毯、哆啰绒、哔叽缎、冰片、火石……共分为五大类，计一千零一件。


    临时筹措这许多的东西，其中不乏皇室御用等级的珍宝，金额不是一笔小数目，留给匠人赶工的时间也不充裕。


    单说这头一件的琉主画像，除了神都山宫，还能上哪儿寻去？


    巴慈在官场里打滚二十载，早混成人精了。他在心中算着账，适时地开口道：“逐件采买和订制贡品不是一件小事，得针对应许地的实际可能条件，作出各种适当的安排，从全局出发通盘筹谋，分清轻重缓急，辨明前进方向，照顾好方方面面的关系。


    “当然了，有殿下领导着我们，总揽全局，统筹兼顾，一定能够收到‘提领而顿，百毛皆顺’的效果。


    “您就是下官的定心丸、天方城的定海针，是战胜一切艰难险阻的最大底气、最大保证！”


    华阳见他借机推诿，不愿担当，于是耐着性子同他斡旋：“假使你在置办、清点、质检、造册的过程当中，遭遇到任何的困难，随时可以向我提出来，我们共同协商解决。”


    她挑挑眉，“但是，现在？正事还没开始做，就已经困难重重了么？”


    “殿下，应许地的开支用度皆有定量，倘若陡然在城中各商行铺店及地下市场遍加购觅，下官恐怕心有余而力不足啊！”


    堂堂应许总督哭起穷来，听得翡丽直冒火：帝姬出使时所备的贡品全没了，兵士也非死即伤，除开六匹军马不离不弃，压根就身无分文！


    巴慈靠着摩诘琉主的庇佑当上应许地的一把手，竟然在帝国地位最高的第一帝姬面前这般无礼，难道必须动用琉主的名义去压他，才能逼着他为使团


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    买买买？！


    却听华阳不疾不徐地说道：“我记得，诺盾人对大琉朝贡的日期就在下个月。天方城内人力物力的分配势必有所不及，巴慈总督的难处，我也是理解的。


    “同时，你管治应许地二十年，以身作则，所谋长远，我对你有绝对的信心——问题最终会在你手上得到妥善的解决，对么？”


    应许总督盯住帝姬的笑容，脸色一正：“原来殿下不只擅长行军布阵，还这般能言善辩。”


    被她把高帽子戴到头上，他再编理由婉拒，未免太说不过去了。


    华阳笑而不语，等着他自圆其说。


    “其实，也不是不能从中调度……”


    重审一遍宫廷女官出具的贡品清单，他道出自己的盘算——尽管他刻意放慢语速，仿佛临场发挥一样，内容却是面面俱到，连细节也未漏掉，显然有备而来。


    “下官粗略估计，完成所有这些工作，十日足矣。”


    “巴慈总督的意思是，十日过后，万事俱备？”


    “正是！至于人手不足的情况，下官有一子，名叫巴哲，在本地最大的商会里当差多年，算是积累了人脉，勉强可堪一用。如果殿下同意的话，下官便召他前来协助。”


    原来，兜了老大一圈，伏笔埋在这儿。


    主仆二人俱看得清，这位应许总督野心不小，得了泼天的富贵不算，还想把握更大的权柄。


    他托举儿子巴哲来到帝姬眼前，八成寄希望于事成之后由帝姬推荐，替巴哲在哈萨图谋个一官半职……


    不愧是精于算计的商人，哪里肯做亏本的买卖！


    “好说。”华阳笑吟吟地，抬手又写了一张单子。


    这次列出的品类倒是简单，无非是些画册、书籍、礼服、玻璃球的玩意儿，以便她在闲暇时自娱。


    “殿下，一言为定！”巴慈舒眉展眼，肉眼可见的心情大好。


    翡丽忍不住撇嘴，心说：自古封疆大吏都要留家眷在君主近前，从而避免兵变。


    琉主宽厚仁慈，容你在外独大，你倒上赶着送亲儿子去做人质，岂非正中下怀？


    这笔交易，我们也赚了！


    宫廷女官一个劲地腹诽巴慈，倏地耳听主人问：“巴哲贵为总督之子，屈尊在商会里学习历练，不要紧么？”


    巴慈循声抬头，正撞上华阳凝视他的眼神，那里面暗藏的锋芒直刺人心。


    ——软硬兼施的手段使完了，交易如他所愿地做成了，接下来该献投名状了吧？


    否则，她如何敢随便保举人去到王叔身边？


    如若巴哲是名庸才也罢了，安排个边缘的差使便是，他要是怀揣一颗祸心，那可不得了！


    “吃得苦中苦，方为人上人嘛！不要紧，不要紧！”


    应许总督摆摆手，表现得泰然自若，“殿下可曾听闻，隆朝的定天帝，会手把手带着皇子行军打仗？”


    “那是从前了。”她笑笑说，“如今诸王靖边，轻易不再出关。”


    “殿下有所不知，定天帝近日在军中，秘密宣召一位皇子千里觐见。


    “定天帝拒纳黑木大君的降表，还扣押了求和的戎人使者，也是为着这位皇子的缘故……”