人一开始倒霉，就会不断地倒霉，做什么事都惨郁郁。


    等华阳发现金牌令箭失窃时，日头已经升得老高了。


    贺莱在沙丘和土方城之间往返了十几趟，累到胯/下坐骑口吐白沫，总算把人全数带到帝姬面前。


    也没剩下多少了。


    华阳点了点车队残部，居然只逃出来三十二人。


    她的身形一动不动，似乎目视着一切，又像目中空无一切。


    她一穿越成帝姬，即替原主报得家仇，终结国乱。那之后她受封赏，领王军，可以说是顺风顺水，简直天生就是这块料！


    她从未想过，一个小小的土方城，会造成如此多的死亡。


    来时军马雄伟，威势赫赫；去时丢盔弃甲，愁云惨淡……


    莫非她太过忘乎所以了？其实她先前所取得的那些傲人成就，完全是仰仗原主遗留的能力，而非她个人的吗？


    桑丘搀着翡丽爬上沙丘，小心翼翼地唤道：“殿下……”


    自信心严重受挫的华阳一时说不出话来。


    “我等遵殿下钧令，破坏马车，点火焚烧。”桑丘道，“在我们撤离后不久，土方城传来巨大的爆炸声，恐怕是被毁废了。”


    听到此处，华阳眨眨眼睛，眼神终于聚焦起来，落在两位部下身上。


    他们浑身都是凝固成痂的血，分不清是敌人流出的还是自己的，身后跟从着数名衣衫褴褛的妇人，正是曾经被沙匪囚禁在土方城的奴隶。


    女奴们一步一步走将过来，口齿不清地模仿琉语的发音，跪拜帝姬，谢其恩德。


    正是这些一直遭受压迫的女奴，在生死关头挺身而出，为琉人开启了逃生的暗门。


    此情此景深深触动了华阳，于是她手按肩头，弯曲脊背，隆重地回了一个大礼。


    “我谨以大琉哈萨图帝姬之名，替全军上下，感谢你们的救命之恩。”她开启干裂的双唇，一字一顿，掷地有声，宣布道，“你们从此自由了！”


    妇人们连连叩首，好半天才起身。


    翡丽从旁扶住华阳站起，听见主人低语道：“我会记住所有牺牲在土方城的兄弟姐妹。”


    六十八位亡者，六十八个名字。


    宫廷女官发出一声叹息，吩咐桑丘拿来地图。


    帝姬不能沉溺于悲伤过久，她还有责任在身，那就是尽快带领幸存的人走出沙漠。


    从方位和地形上看，白怀全境可分为四个区：东部的山谷、南部的洼地、西部的沙漠，以及北部的善逝河三角洲。


    这条运河在东陆曰广顺，在西陆曰善逝，“善逝”一词源自海外佛语，取好去、妙往之意。


    它流贯整个地峡，沟通澍海与朱海，更在北方冲积出一片沃土，形成白怀占地面积最小却最繁华富饶的北方地区。


    华阳的视线，便是落在这一带。


    这儿有着区别于沙漠干燥炎热的湿润气候，以及大片适合耕种、放牧的肥沃土地。


    “殿下要带我们投奔应许地？”桑丘测算着两地距离，犹疑道，“那里可是诺盾人的地盘。”


    “国师算得我们此去隆朝定有一劫，已提早做了安排，如我们前往，自有人接应。”华阳镇定自若地撒着谎。


    琉国崇拜多神，山宫中有一处千神殿，用来供奉建国前那一片土地上的一千个部落所信仰的一千位神祗。


    执掌千神殿者即是国师，专给琉主算卦、解梦、出谋划策。


    相传在战场上，国师能以一人作百人、百人作千人、千人作万人，又能隐三军之众，使人化成林木与鸟兽。


    帝姬出使前，摩诘琉主特意请国师替她算了一卦。


    国师作法半晌，只道“天机不可泄露”，这一路上福祸相依，她或许会因祸得福也未可知。


    华阳是什么人？她可是生长在红旗下的唯物主义战士，向来将鬼神之说视作骗人把戏，国师的预言就是耳旁风罢了。


    现在，她为了激励车队奋勇前进，才假借国师之口忽悠他们振作。


    桑丘信以为真，眉头舒展了：“对啊，我怎么忘了这一茬？应许总督巴慈就是我们的人嘛！”


    应许地为诺盾一族治下的三城合称，他们与周边国家地区保持着贸易往来，以商业、手工业与畜牧业繁盛著称。


    坐落于三国交界的多战之域，诺盾人只有领地，没有国家。


    尤其隆朝当今天子一意扩张，为着进一步控制白怀，更是颁布屠/杀令，对诺盾人赶尽杀绝。


    隆人的排挤歧视，导致诺盾族结成“亲琉派”，按岁向琉国纳贡，以获得保护。


    琉国派驻总督参与治理应许地，为地方权力最高者。


    华阳思量一番，认为桑丘体力充沛，足以应对长途骑马，遂令他单枪匹马赶去应许地报信。


    至于她自己，留下来带领大部队转移。


    *


    话虽这么说……


    这三十号人中除了帝姬，皆罢于奔命，又热又渴又乏，脚底板不是磨出了水泡，就是被沙地烫得流血，身子骨跟散了架似的，根本行不动多少路。


    还有人开始发烧、呕吐以及腹泻，好半天才蠕动寸许，甚至未脱离这座沙丘的范围。


    华阳瞧着部下们身体透支的疲态，不得不改变主意，命大家寻阴凉处休息，她独自去找水。


    马驮着她，慢慢悠悠，走走停停。


    她的眼前平沙无垠，夐不见人。


    真个是，上天无路，入地无门。


    无精打采的帝姬不禁忆起土方城的厮杀，忆起隆朝十二骑，忆起小像上的高泽，忆起摩诘琉主的嘱托……


    唉！哈萨图城的风景，怎么忽然就久远得像记忆里的幻象了？


    这样无限重复的单调的黄色，几乎使人产生绝望的错觉——她再也走不出去了吧？


    也是在这时候，她发现金牌令箭不见了。


    翻找遍全身的明袋与暗袋，华阳完全可以确定，那枚足够证明隆朝皇帝派刺客暗杀琉国皇族的腰牌，彻底消失了。


    她第一反应就是葛遗妙手空空，偷了它去。


    随即她推翻了这个想法：万一不是他偷的呢？万一是自己在昨夜的混战中，一个疏忽，遗落了呢？


    她怀着侥幸心理，既不愿承认葛遗是坏人，更不愿承认自己信错了人，接着又为自己下意识地替他辩护感到生气。


    “我一定是热昏了头！”她自言自语道，“我花精力纠结证物怎么丢了有用么？我该想的是证物丢了的补救措施！”


    华阳强打起精神，将秘密出使隆朝一事从头仔细梳理了一遍。


    摩诘琉主其实并不需要她揭发真相，指控定天帝。


    他要的是她


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    深入隆朝内部，探明刺客一事是否标志着两国关系生变，一旦生变，琉国必须先发制人，牢牢把握战略主动。


    她的任务分为两项，一是尽可能多的收集情报，一是接回和亲的妹妹华露。


    这也是为何十三皇子高泽之于她，会如此的重要。


    “最是无情帝王家”，而今隆朝上下，惟独十三皇子一人，还在乎弟弟的生死吧？


    所以，金牌令箭的遗失固然于她不利，但也不是没有其它迂回的手段能达到目的。


    人想通了，心就稳了。


    燥热的风绞起黄沙，华阳急中生智，策马折返出发点，冲沙丘下休憩的人群喊话：“诺盾人的鹰来了！你们看！”


    她伸手指向天边聚散的的流云，琉人便顺着她的指示齐齐仰头：“在哪儿在哪儿？”


    “看哪，就在前方不远处！”她装出兴高采烈的样子，“鹰在近旁，人就不远！诺盾人带着水和果子迎接我们啦！”


    众人闻之，口舌生津，身上也涌现力气，终于能够站起来继续前进。


    华阳不断鼓励他们“再多走一点儿，一点儿就行”，仿佛她当真看见传讯的猎鹰在云上飞，诺盾人的车驾很快就会到来，唇齿间几乎已涌现水果的甘甜滋味……


    “是的，坚持住！”困顿交加的琉人对帝姬言听计从，互相打气道。


    嘴角流露一丝不易察觉的苦笑，华阳按住心口，喃喃：“明明清楚是一句谎言，为何连我自个儿的心都会被蒙骗过去？”


    许是内心的希翼太过强烈，以至于前路传来车马人畜之声，她都辨不出是真是幻。


    然而琉人们发出尖叫，提醒她这绝非她一人的梦境：“应许地！应许地到啦！”


    她闻声，打了个激灵，接着手搭凉棚，极目远眺。


    只见沙漠蒸腾的热浪有如云气，掩映之间赫然是一座雄浑的古城，城堞、人物、树木、冠盖历历可见，皆被太阳照射得金光闪闪。


    所有人喜极而泣，更有甚者突发狂劲，连滚带爬向着古城走去。


    哪怕他们走不了几步就脱力跪倒在沙漠里，裸露在外的皮肤被石子割得血淋淋，还是竭力向前延伸双臂，企图抓住那片金灿的希望。


    骑在马背上的华阳亦是又惊又喜。


    那便是应许地？


    太好了，我们得救了！


    可是……


    她皱起眉头。


    坐骑克星持续地用蹄子敲击地面，她不得不用力勒紧缰绳，才勉强限制了它的躁动。


    太近了……它离得太近了！


    军人骨子里的警觉让华阳大声喊停，告诫所有人不可轻举妄动。


    然而禁令怎敌得过人性？仍有数人不管不顾，朝金色古城冲去。


    “殿下！”贺莱扑上来，死死搂住马脖子，对着帝姬喊，“殿下，我们眼前所见的城市，恐怕是阳焰与地气蒸郁变幻的蜃景！”


    是了，蜃景。


    魔鬼的化身，死亡与不幸的凶兆。


    似乎为了应验他俩的判断，距离古城最近的那几个人深一脚浅一脚地跑着，突然身形下坠，双腿被黄沙吸入！


    “救命！救我！”


    他们本能地蹬腿，岂料越是挣扎，身体越是往下陷得厉害。初时没足，至腰及胃，良久，尽没不见。


    “糟了！是流沙！”