宁絮把她的手拽过来，按在自己肚子上：“这里面还什么都没有呢，你现在用尽全力打一拳，我顶多疼得在地上滚两圈，一滴血都不会流。”


    “为了一个还不存在的孩子，你连让我喘口气的机会都要剥夺吗？”


    她此番进宫完全是被逼无奈，心中本就压抑，每天摸一摸鸽子，看它们吃东西、扑棱翅膀，是难得的愉悦时刻。


    而且这群鸽子里有点点。点点是她从秋霞身边带回来的，帮她送过信，说一句立下汗马功劳一点不为过。


    别的鸽子没了，她失落一会儿，也不是过不下去。点点没了，她委实愧疚，这一页绝不能轻易翻过去。


    “谁要你拿这种馊主意？”宁絮恨道，“你马上给我找回来，找不回来，我就去找陛下，我小庙容不下你这尊大佛！”


    被叱问到这份上，春桃脸色依旧波澜不惊，扶宁絮去桌边坐下，照例给她倒了一杯启宫助孕茶，叫她一边喝一边等消息。


    一上午过去，等来的不是好消息。


    鸽子自然是一只也没有带回来，问及下落，只说宫外有专门养鸟儿的人全都要了。


    至于后面是养着玩，还是宰了炖汤吃肉，这谁能管得了？


    因问得详细，牵涉的环节太多，每一个环节都有大嘴巴，宁絮还没去告状，这事儿就传到了陛下耳中。


    石虔用过了午膳，便赶来翠微阁。


    宁絮还在和春桃置气，茶全泼了，饭也不吃，眼睛一圈红红的，不过没有泪痕。


    春桃见了石虔，当即行礼。石虔视若无睹，径自揽过宁絮，温柔哄道：“怎么了？宫女惹得你不开心了，就骂一顿出出气，别闷坏了。”


    而后又面向春桃，换上一副不近人情的面孔：“你做了什么，如实招来。”


    春桃很顺从，将前因后果说与他听，不曾隐瞒半分。石虔听罢，将茶盏摔落在地：“好大的胆子，什么时候一个小小宫女也能随意处置主子的东西？！”


    “来人，将细藤条拿来。”


    宁絮听到细藤条三个字，当即头皮发麻，扣着石虔的手：“陛下不可！”


    她吃过细藤条的苦，这玩意打人比任何棍子都要疼，抽得人皮开肉绽不在话下。


    “臣妾只想要回鸽子，至少把点点要回来，陛下当年也逗过点点，它很喜欢您的！”她极力争道，“至于春桃，她是臣妾屋里人，臣妾已经责罚过她了，再打，若是打坏了，臣妾身边就少个做事的。”


    石虔却没有放过春桃的意思：“你就是心软，惯得她们无法无天。你那点所谓的责罚，根本不能叫她们长记性。”


    “放心，朕会收着力气，不可能把人打废了。你看不得这些，就回房休息。”


    春桃摊开双手，生挨了一下。这一下还看不出什么，石虔第二次打下去，正好压着第一次的伤处，她手上顿时出现两道深深的血印子。


    他每挥动一次，宁絮的眼皮就跳一下。到了第五鞭，春桃双手已是血肉模糊，石虔预备要来第六鞭，被宁絮按下了双手。


    这回她下了大力气，她使出全力时，一般男人很难在一瞬间挣脱开。石虔与她相处多年，知道这意味着触碰了她的底线，于是将藤条丢在一边，笑道：


    “春桃，娘娘替你求情了，还不谢恩？”


    春桃的手有点端不住了，颤颤巍巍，声音却还平稳：“奴婢春桃，谢过娘娘。”


    他搂过宁絮：“消气了，嗯？朕看你还心疼上了。”


    “春桃是犯下大错，不过朕罚完了，也得替她说句公道话。她这是好心办坏事，初衷倒是对的，那些鸽子身上没准就是带病的，任由它们留在这儿，弄不好会对胎儿不利。”


    “那些鸽子，暂且让它们留在外头，等你生完孩子，朕带你去看它们。朕也喜欢点点，到时咱俩带好吃的去喂它。”


    宁絮心明眼亮，怎会不知他在画饼。生孩子是多漫长，多做不得准的事情，更别提他还想要第二个、第三个，她真的生了，等到的也是无止尽的推脱，鸽子们病死老死了，也不会带她出去的。


    但陛下纡尊降贵，亲自画的饼，不吃也得吃，还得装作吃饱了。


    她道谢，他推辞，一番拉拉扯扯。石虔下午并无要事，对她越看越爱，青天白日的，又拉着她胡来了一通。


    本来还想留在翠微阁用晚膳，来了个太监禀告他，太子发烧惊厥。此事马虎不得，他立马披衣穿鞋，赶往长乐宫。


    他走后，宁絮开窗，喊翠柳准备热水，她要擦洗身子。


    翠柳将院中的活儿做得差不多了，没别的事，又太久不曾和宁絮聊天，喜滋滋地应下了这份差事。


    热水刚烧好，春桃就发现了她们的小动作，要把翠柳往外撵。宁絮看她两个手掌被纱布缠得严严实实，无奈道：“你的手又不能沾水，瞎凑哪门子热闹。”


    春桃抿了抿嘴，神色恢复如常：“娘娘说的是，不过奴婢要为她们做表率，总不能看着她们替奴婢干活，奴婢自己却躲在一边偷懒。这样好了，奴婢负责舀水，拿着勺柄，不碍事。”


    硬找活干也要留在这，还不是为了随时控制她和秋霞说话的内容，免得她们密谋什么。


    宁絮拿她没辙，默许了。一炷香的工夫，无人吱声，空气水汽都是凝滞的。


    头发冲干净了，翠柳拿毛巾给她包上，扶着她走出浴桶，春桃侍奉她擦身穿衣。她低头瞥一眼，见春桃手上的纱布隐隐透着血色。


    “春桃，你去把饭食端来吧，我有手有脚，又不是废人，没必要照顾得这么精细。”


    在小事上，春桃无条件遵从她的决断。宁絮在卧房坐了片刻，看她端着食案进来，上面摆着一碗汤，几道小菜和一小碗米饭。


    每一样东西都不重，合在一起，加上食案本身的份量，就颇考验手上的力气。春桃手掌不好用力，全仰仗几根没被藤条擦着的手指，支撑着这盘饭菜。


    食案放在面前了，宁絮却不急着动筷，而是对春桃招招手：“过来，手摊开。”


    纱布已经泅红了一大块，她拉开抽屉，从里面找了一支膏药和一副薄贴。这是她膝盖受伤的那阵子，御医让药房开的药，等她好了，药还有富余。


    宁絮解开纱布，给她敷药，膏药那股又冷又涩的清香几乎把食物的香气覆盖过去。


    春桃这会儿倒是乖觉，一言不发，也不躲，老老实实让她上药。


    宁絮把纱布一圈一圈给她缠回去：“我不保证这药能对症，不过都是治皮外伤的，害不着你，至少止痛没问题。”


    “也别觉得是我在苛待你，叫你带着伤做事。我巴不得你闲下来，什么也别管，你自己不肯，非要当人家的耳朵。”


    春桃的嘴角眼角再度漾起笑纹：“分内之事，奴婢应当做好。多谢娘娘包涵。”


    她一提所谓的分内之事，宁絮反而来火，碗筷敲得叮铃桄榔：“我真的分不清楚，你到底是聪明还是蠢。这份皮肉之苦你本来可以不受，我问你是不是石虔指使你，你


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    承认了，不就好了吗？”


    “你跟了我，也有一段时间了，但凡你抬出石虔，我就只有生闷气吃闷亏的份，哪一次真的对你落了罚？”


    “哪怕你不肯推石虔出来，执意要说是你自作主张放走鸽子，我叫你去找，你做做样子不就好了吗？为什么非得去问那些人，你明知道他们会往外传。”


    她拉着春桃的衣袖，叫春桃和自己一道坐在床沿。春桃有伤在身，躲不过她，被她牢牢摁在床板上。


    “娘娘，陛下赏奴婢一份活儿，还是多少人求之不得的活儿，每个月的月钱比在外头做工丰厚许多，那么奴婢自然也要讲道义。”


    “道义就是指，有人对陛下不满，陛下又不好直面这份不满的时候，奴婢要冲在前面，替陛下扛下来。”


    她声音比以往更温柔些，明明是宫女对主子，说起话来倒像长姐对妹妹，颇有几分不自知的宠溺和循循善诱。


    宁絮自嘲道：“我就是那个恶人。”


    春桃摇头：“不，娘娘，您是好人，而且还是聪明人。”


    春桃说的这些，她怎会领略不到。但凡年纪过了二十岁，又有了一定的阅历，都看得分明。


    石虔一开始就想通过春桃拿捏她，这两年他也算开了眼，知道她犟起来是什么模样。


    她不乐意了，宁可冒险逃出宫，在外颠沛流离吃尽苦头，都不肯屈就。


    他若是长期与她正面交锋，非但起不到挽回年少情谊的作用，更怕她反骨凸出，想方设法再摆他一道。


    他们多年来又共事又共枕，石虔把她看透了，她又何尝不懂他心里那点弯弯绕。


    今天这出苦肉计，也是石虔主导给她看的。他吃定她舍不得手下的姑娘受罪，日后必定不断地让步，等有了孩子，就该安分了。


    孩子落了地，更是能彻底断掉她离开的心思。有一个，两个甚至若干个孩子，把她绑死在他身边，还愁她没有感情？


    春桃提醒她，饭菜要凉了。她胡乱扒拉几口，含糊地问道：“开多少价，能让你换个人施展你的道义？”


    春桃但笑不语。


    “不要误会了，我随口一问。我没那么不自量力，自己的钱还仰仗石虔发，开的价再怎样也不能够比陛下还高。”


    “娘娘，这不是钱的事，或者说，不单是钱的事。您好好地生活，心里的疙瘩不说解开，权且放一放，有朝一日，说不定有转机。”


    她的手搭在宁絮手上，不能用力握，只好五指并拢，象征性地抓一抓。


    跟她相处这些时日，宁絮已经习惯了，她说话永远说半截，不透任何底细。


    某种程度上，算是一位相当厉害的人物。


    宁絮早些年也是如此缜密的，年纪越大越装不动，没了心力，约束不了自己的舌头，真心话一不小心就窜到舌尖打转。


    她与春桃碰了碰指头，叹道：“今日的事，无论如何，我该向你道歉。”


    “早上朝你发的那通火，其实我骂的是我自己。是我没本事，护不住那群鸽子，不是你的错。”


    “娘娘，这是哪儿的话，您永远不必对奴婢道歉。”


    春桃抬起手臂，想像真正的姐妹那样搂住她肩膀，大抵是觉得僭越，又在半空顿了顿，倒显得手足无措了。


    宁絮一颗湿漉漉的脑袋往她肩头一倒：“你别整天奴婢奴婢的自称，至少在我面前不要这样。细究之下，我没比你好多少，护不住鸽子也就罢了，我连自己的身子都护不住哩。”