久未敞开的知府衙门，在朦胧春雨里响起惊堂木的声音。


    前些日子还趾高气昂的高官权贵，一夜间跪在堂下，成了带镣铐的阶下囚。苏大荣白了大半的头发，下狱后更是白的彻底。跪在他身边的孙玉才面色灰败，沉默垂头，几乎要放弃抵抗。


    连夜拷打，他身上的血痂还没凝固，平静地道，“我承认，都是我做的。”


    陆清执头戴乌纱帽，身披云雁圆领袍，端坐于上首，周身威严，冷冷盯着他，“孙玉才、苏大荣侵吞御贡、搜刮民脂、卖官鬻爵，罪大恶极，两日后于菜市口斩首示众，苏子城欺男霸女，逼良为娼，流八百里。”


    围观群众欢呼叫好，喜悦的声音淹没躲在人群里的女子。她并不兴奋，虽然早有准备，但听到高坐名堂、官服加身的人轻易了结此案时，心头甚至涌上一股悲哀。


    阿云拽了拽她的手，“阿姐，你不开心吗？”


    不开心吗？


    应该开心的。


    作为交换，沈怀珠帮周行白报同僚枉死的仇，他告诉她当年那封求救信的玄妙。究竟藏了什么要命的东西，需要二十六个人的血来掩埋。


    眼看马上就能得知灭门真相，只要找到仇人，偿还血恨，她就能在梦里挺直腰板，走到阿爹阿娘面前，理直气壮地说，我有用，很有用。


    她该兴奋，该激动，该喜极而泣。然而此时此刻，她却只觉得害怕。


    害怕听到她里翻来覆去捻过的答案。


    沈怀珠拉着阿云的手，转身往人群外挤出去。她站在空地，背对着看热闹的人，抬眼望了望天。


    云淡风轻，杨柳如荫，正是好时节。倏尔，一只纸鸢出现在她的视野，湖蓝色的玄鸟振翅凌空，高飞晴空，乍一看和腰间佩戴的香囊七八分相似。


    沈怀珠眼眸微动，扯了扯唇角。


    “你去惊鸿台帮阿姐买几样点心，好不好？”她有意支开阿云。


    似有所感，阿云稚嫩的脸庞第一次露出不情愿，满眼担忧：“阿姐，带我去吧。”她总觉得，阿姐不要她了，想要支走她，去做危险的事。


    初见时，阿姐穿得便是今日这袭衣裙，浣洗多了，裙边都开始发白。彼时的她则穿着一身红布衣，发髻高高梳起，扎着一根红头绳，尚且不知婚配为何的她，是待嫁的新娘子。踏着嬉笑吆喝声走出房门，想到即将嫁给村东头六十多的老鳏夫，她没忍住，哭出了声。


    “爹，我不想嫁。”


    “你个没用的赔钱货，李爷肯花二两银子买你做媳妇，是你几世修不来的福分，哭哭哭，别哭了！”爹啐了一口，骂道，“都是你这个小贱人，哭的老子在如意坊把把输，跟你那个死了的娘一样，晦气！赶紧走！”


    推了她一把，赔笑道：“李爷，人就交给您了，她要是以后跑了死了，可跟我杨三没有半毛钱关系！”


    “放心嘿嘿——”李爷伸手在她屁股上摸了一把，满意道，“真嫩，好生养。”


    阿云想一把掀开红盖头，头也不回地逃走，哪怕做乞儿也好过嫁给这个比她爹还大三十几岁的老鳏夫。可她不敢，她跑了，才学会走路的弟弟也会被卖进黑市，做奴隶。


    何况她的手被麻绳帮着，脚腕挂着铁链，怎么跑得掉。


    李爷拽着她的胳膊，急不可耐地要入洞房，她哭着喊着，求他放过自己，求周围看热闹的村里人救命。。


    没人理会。


    他们都在拊掌大笑，打趣些下流的话。


    “老牛吃嫩草——”


    “真有娃了，还不张口叫爹爹的呀！”


    嬉笑怒骂声，将她的眼泪吞没。


    被拖进摇摇欲坠的土房子时，阿云的心死了。她认命地放弃挣扎，如一条死鱼，不再渴求水源。


    “住手！”


    女子的声音如阴雨天的惊雷，破开一片混沌。


    “放开她。”她说。


    阿云猛地抬起头，隔着红盖头，却仿佛看到一位如水般清灵的女子，披着神光站在门口，来拯救她。


    阿姐花了三十两银子将她买下，还她自由，予她新生。


    记忆里女子的脸庞和眼前重叠，阿云心头掠过一阵惆怅，“那你早些回家哦，我等你。”


    沈怀珠微笑道，“好。”


    .


    踏入雁塔客栈，落入眼底的景象，将沈怀珠唬得一愣。无论何时来，读书温习的场景都如出一辙的客栈，狼藉遍地，乱糟糟的一团，半个人影都没有。


    账房先生的算盘扔在门口，油亮的算盘珠子崩开，四分五裂。再往前走，干干净净的书卷踩着脚印，黑乎乎皱成片。她试探地喊，“吴掌柜？”


    无人应声。


    摸到周行白的门外，她敲门。这回终于有人回应，周行白不耐烦地问道，“谁啊？”


    沈怀珠：“我。”


    门后安静一瞬，周行白的声音又响起来，“今夜亥时，我去观音庙寻你。”


    沈怀珠心怀有疑，轻轻推门，果然从里头反锁，非蛮力破不开。她作势离开，“好，还望周师兄准时前来。”没走几步，闪身躲进隔壁厢房。


    整座雁塔客栈的人都人间蒸发般，消失于一旦。空荡荡的房间，声音穿透力格外悠远。薄墙后静寂片刻，慢慢响起窸窣动静。似有人在挣脱绳索，却挣不开。


    “别白费力气了。”是周行白的声音，冷冷的，像块石头。


    另一人急道，“你绑我做什么？”


    沈怀珠将这人的嗓音在脑内捻了捻，好像在哪儿听过，一时情急，想不起来。


    周行白：“裴大人，薛大人，您二位都想要朱藜，可人就一个，不知我该给谁？”


    陌生男人似是为难，“裴大人以为呢？”


    朱藜？侥幸从举子案活下来的第二个人。沈怀珠暗自查了很久，都没寻到踪迹。比起周行白，这位朱藜更是传奇，连大牢都没蹲几日，就消失得无影踪。生不见人，死不见尸。他当真活着，还被周行白捉住献宝。可她去过朱藜家，穷的揭不开锅，怎会有通天的本事保命？裴青词要他做什么？薛大人又是谁？


    连串的困惑不断冒出，只好凝神继续偷听。裴青词迟迟没有出声


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    回应，倒是薛姓大人又开口，“裴大人，下官也不同您绕弯子，实话说，此人事涉青州那桩案子，您带走，恐怕龙颜不悦。朝中的各位大臣，也将有微词，到时候弹劾的折子误伤您，多不划算哪。”


    裴青词依旧没言语。


    薛大人调转对象劝说，“周先生，若今日你把朱藜交给我，保管你不会后悔。”


    周行白：“裴大人的手段我略有耳闻，今日得罪了他，我怕没有好日子过。薛大人难道不怕么？”


    薛大人笑出声，“我还当什么事呢？保你一个，绰绰有余。”他皮笑肉不笑地威胁道，“裴大人，若您非要夺人所愿，容易伤着身边的人。”


    裴容青：“威胁我？”


    朱藜讥讽道，“你们想要我做什么，我心知肚明。我虽不是个好人，却也绝不会让义父为难。”


    此话一出，沈怀珠猛地认出声音的主人——莲花寺，慧心法师。怪不得周行白和他相熟，常去莲花寺，怪不得后山里光明正大的祭祀十五名举子，没人发现，怪不得朱藜人间蒸发般，不见踪迹。


    原来他竟藏在眼皮子底下的莲花寺！


    本朝圣上痴迷佛道两道，对僧人道人推崇备至，他们的地位水涨船高，轻易没人敢为难。便是有人瞧着慧心和朱藜相像，也不敢指认。


    “砰——”


    剧烈的碰撞声。


    朱藜竟撞墙寻死。


    薛大人失声道，“快救人！”


    方才的撞击声，足以听出力道之大，必定当场毙命。如沈怀珠所料，手忙脚乱吵嚷一会子，薛大人怒而拂袖，“裴少卿，太狂是要付出代价的。”摔门而去。


    未免打草惊蛇，沈怀珠赶在其他人出来前，悄悄逃开。大约这位薛大人喜欢流连烟花地，人走远了，后头还飘着脂粉香风。掩鼻混入街市，紧绷的精神放松不少。


    沿街有叫卖玩具小食的游贩，吆喝糖葫芦的小贩愈来愈近，红彤彤喜庆的很。沈怀珠叫停小贩，取出三枚铜板买了一串。


    刚望见观音庙，沈怀珠就大喊，“阿云，快看阿姐给你买了什么好东西。”


    平日听到她叫唤，阿云下一秒就会从破庙里冲出来，兴高采烈地围着她转。然而今日她高声喊了七八遍，都没见女孩的身影。


    心尖莫名一刺。


    不好的预感油然而生。


    沈怀珠加快步伐，三步并两步赶到观音庙，安静地趋于诡异。她来回张望，“阿云？你在哪啊？”


    来来回回找了一遍，依然无所获。沈怀珠心底慌乱，迫使自己平稳心绪，深呼吸，好好想想阿云平时还会去哪里。大殿的观音像前，有张专事供奉的香案，蒙着褪色的红绸布。


    大殿无风，红绸布却微微颤动。


    沈怀珠定睛一看，忐忑地朝它靠近，一步，两步……她半蹲半跪地稳住身形，一把掀开红绸布，露出惊恐万状的阿云。


    “发生何事了？”沈怀珠着急道，隐约含着怒气。


    稚嫩洪亮的声音变得气若游丝，阿云浑身发抖，用尽全身力气道，“阿姐，快逃。”