洛河的气候比金陵冷得多。


    黑天里，好像整个世界都是死的，只剩下那一点点火光苦苦支撑着微淼的希望。


    别枝凑近身前那堆点着的篝火，啃着手里已经冻硬的胡饼。


    想起白天在平淳村的时候，她被一群小孩围了起来。


    那些小孩都精明得很，张嘴就是要钱。


    她本来于心不忍，想给一点，却被旁边的钟谦侯亲信孟阳拦下了。


    只有一个小男孩，穿着棕色的衣服，像是被人撕成了一条一条，烂得不像样子。他也不说话，也不像其他人一样张嘴要钱，就沉默着跟了她一路。


    别枝转过头蹲下去。


    这一蹲下去，最先映入眼帘的就是这孩子身上遮不住的伤。


    然后是明显不合身的衣服和裤子。


    “你叫什么名字？”


    “陆二。”


    他低着头，不敢让她的眼睛看到他满脸的泥巴。


    “家里还有别的兄弟姐妹？”


    他摇头。


    摇头的意思不是没有，而是都死光了。


    “以后有什么愿望吗？”


    别枝问完就后悔了，在这里谈论“以后”和“理想”都是很残忍的事情。


    “……念书。”


    别枝听到他的回答有些出神。


    空气一下子变得粘稠起来，她感觉自己沉在深海里，快要窒息。


    她决定结束这个话题，看着他手上一道发白的伤口问：“怎么受伤了？”


    他的眼神忽闪忽闪的，最后眼泪“啪嗒”一下滴进泥土里。


    “被……被他们打。”


    别枝心里清楚，他跟这一路的目的和那些孩子没什么不一样，都是来要钱的。只是他还不熟练，他的目光还没有被这篇土地浸染成鬣狗的样子。


    别枝握紧了手中的荷包。


    权力的博弈受苦的总是无辜百姓。


    她想给他一点钱，但又想起来时孟阳所说的“不要给他们钱”的劝告。


    最终她还是没忍住，没顾几个小孩对陆二上下打量的不善目光，用身子挡着，给他喂了怀里剩的夹着腌菜的半个馍。


    然后这个跟屁虫就撵都撵不走了。


    别枝看陆二实在冷得厉害，便自作主张地留了他一晚。


    火堆烤得劈啪作响，躺在干草上的陆二翻了个身，连别枝也跟着一惊。


    “醒了？我吵到你了？”


    陆二摇摇头，只是身子挨着别枝更近了一点。


    别枝把手里的饼给他掰了一半，他哑着嗓子说了句谢谢，囫囵把饼塞进了嘴里。


    “不走……跟你……打仗。”


    别枝已经习惯了陆二说不出连贯的话，也读懂了他话里不想被赶走的意思。


    她摇头：“今晚不赶你走。但你年纪太小了，不能留在这里，明天一早，你就自己回家里去。”


    “姐姐！不走……”


    别枝笑着揉了一把他的头发：“你乖乖的，姐姐说不定以后还回来。”


    她说不清这话里有多少安抚的成分。


    敌众我寡的情况下，分兵力去守一个没几个活人的村子显然不是妙计。


    温情的场面没有持续多久，戍卫队里没人注意到那个蜷缩在角落里的瘦小士兵，直到鸣镝声刺穿寂静。


    箭矢划破长空，目标是正站在帐外与人交谈的钟谦侯。


    “当心！”


    在天令阁培养成的肌肉记忆比思维更快，别枝胡饼脱手的瞬间，短刃已经把那箭矢击飞。


    钟谦侯的亲卫此时才惊觉遇袭，迅速摆出防御的架势。


    突厥的快马从山坳中冲出，马鞍上的却不是将士，而是裹满火油的皮革。


    别枝在冲天的火光中看清了那刺客的面容和他脖颈上的刺青。


    果然是突厥王的死士。


    他们行军一路小心谨慎，竟还是被捕捉到了踪迹。


    “保护侯爷！”


    副将石延一边喊一边架起盾墙，却见那刺客翻身滚进燃烧的干草里，不要命地往营帐冲。


    这是要同归于尽的架势。


    别枝将手中匕首掷出，刀锋贯穿咽喉，干净利落，一击毙命。


    她来不及分神，一手抓过手边的铁链，用力缠住四窜的马匹的后腿。那马悲鸣一声，红色的火光擦着营帐坠入山涧。


    她刚喘一口气，眼角余光却瞥见山头张弓的蒙面刺客，瞄准了陆二的心脏。


    陆二明显被突然的变故吓懵了，呆在原地一动不动，发出了轻微的啜泣声。


    “陆二，趴下！”


    话说出口的瞬间，她一个滚身扑过去，用身体裹着陆二躲到土堆后面。


    然后对怀里的人轻声说：“闭眼，别怕。”


    背上泛起温热，她心脏跳得很快，一时之间竟感觉不到痛。


    那人又抬起了弓，别枝一个闪身拔了那刺客身上的刀。


    还好钟谦侯及时注意到这里，一箭射中他的肩膀。


    那人栽倒下去。


    “留个活口。”他当即下令。


    别枝闻言刀口一转，挑断了那人的手筋。


    但那人先一步咬碎了含在嘴里毒药，死了。


    天下死士如出一辙的死法，别枝看着这个突厥王养的死士，一时说不出这样的忠诚是幸运还是不幸。


    紧张的劲头过去，别枝才后知后觉地感觉到背上在烧。


    内衫被划破，新伤叠着旧疤痕，像是吐着红信子的蛇。


    “你叫什么名字？我见过你？”钟谦侯看了别枝一眼。


    “英雄不问出处。侯爷确实见过我，在迎接长公主回京的宴会上。”


    她到底顾忌这里还有旁人，不敢轻易透露自己身份，只是点到这里，钟谦侯想记不起来也难。


    旁边一个护卫低声说：“她的武功……”


    “传令。”钟谦侯没让他说完，脱下自己的裘衣照在她身上，“即日起，你入我军帐当值。”


    别枝单膝跪地道：“是。”


    “姐姐，受伤？”


    她身上的血腥味太浓，连带着意识一起跟着下坠，连陆二都注意到她压着不适。


    别枝能感觉到背上汩汩鲜血在涌，听了这话站得更直了一点：“没事，别人的血。”


    她长呼了一口气：“你也看到了，这里不安全，你明天一早就走吧。”


    陆二点点头。


    她撑着走到没人的地方，脚步已经有些踉跄。


    伤的位置她自己不方便包扎，但又不想让人看见她狰狞的旧伤，只能草草用布裹一层止血了事，庆幸这箭上没淬毒。


    左右也是睡不着，别枝索性在帐外守了一夜


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    。


    天亮的时候陆二果然走了，用树枝在地上歪歪扭扭写了个“谢”字。


    那块松垮垮的土周围都是他抹掉的痕迹，不难看出他为了写这个字费了多少工夫。


    别枝盯着这个字，好像能穿透地面，看见那个说要念书的人认真写下这个字的样子。


    回过神时看到钟谦侯不知道什么时候已经走到了自己边上。


    别枝行礼道：“侯爷。”


    他摆摆手：“别紧张，还要多谢你救我。我只此一问，你为何来此？”


    这话除了道谢，更多的是试探。


    她的武功路数在这一众官兵之间，到底是奇怪了点，被怀疑也很正常。


    别枝看向周围的士兵，道：“侯爷把我当作和他们一样的人，便不会这么问了。侯爷放心，末将并无二心。”


    夜里大伙都看不清明，这白天大家都看清楚了，昨天救了钟谦侯的，竟是这样一位女子。


    她故意提高了声音，让在场看热闹的人都听清楚：“在下只是平民出身，武功也是自学，让各位见笑了。”


    “这是哪里的话，娘子武艺高强，有空可来切磋一番？”孟阳把手中的刀一抛，笑道。


    孟阳是钟谦侯最信任的将领。此人是个典型的武痴，昨日见别枝的武功非同一般，早就想和她过过招了。


    话都递到这份上了，别枝是不想上也得上。


    弓在弦上，不得不发。


    打一架也好，打过了她以后在这队伍里也能有点话语权，打不过也不丢人。


    这场切磋像是在死气沉沉的营地里点了一把火，很快人群就丢围上来，簇拥着这两个人。


    别枝抱拳道：“得罪了。”


    “我猜肯定是孟阳赢。”


    “嘿，我看不一定，赌一个包子，怎么样？”


    “赌就赌！买定离手了啊！”


    孟阳也不客气，一脚扫过地面，别枝翻身躲开，紧接着一掌打向孟阳。


    他拉住她的手臂往后一翻，别枝借力翻滚起身，卸了他手中的力道，两个人瞬间换了位置。


    稍一停顿，别枝左手虚晃一招，右手的拳头却是挨到了孟阳的胸口。他侧身接下这一拳，不甘示弱地转身回踢。


    别枝感觉自己身上的伤口又崩开了，咬牙站稳，带出腰间匕首，身体前倾，直往对方胸前刺去。孟阳灵活地拔刀相迎，只听得刀剑碰撞的脆响，形成了短暂的僵持。


    这场比试，虽招招有杀意，却不以伤人为目的。


    孟阳注意到她身后渗出来的血迹，眉头一皱，用只有他们两个能听到的声音问：“你身上有伤？”


    别枝不动声色：“放心，切磋还是可以的。”


    孟阳也不是个忸怩的，向后一仰，还没等别枝反应过来就一拳挥下去，以攻为守。


    别枝假意倒退两步，她体力不支，要是躲了这招大抵就是要输了，索性放开了打，硬生生接了这一拳，不知死活地逆着力道向前一探，匕首也抵上了孟阳的咽喉。


    周围响起一阵欢呼鼓掌声。


    孟阳没想到别枝用那么不要命的打法，瞬间收了力气，此时倒是大方地认输：“你赢了。”


    别枝缓过劲，收了刀说：“你放水了。”


    孟阳笑：“等你伤好了，我们再痛快地打一场。”


    “好啊。”