室内静谧无声，唯余窗外鸟鸣。婴儿的摇篮置于外间，仅以一道珠帘与钱琼瑛安寝的内室相隔。想是仆妇恐扰夫人清梦，皆屏息侍立门外。


    这倒给了和子机会。


    她蹑足至摇篮边，目光急扫——却不见沈浩所说的玉佩！


    “那小子……藏哪儿去了？”和子心焦，“玉佩不除，终是祸患。”她俯身细看，忽觉不妥：“这些下人……怎将小儿的头脸都蒙在被中？岂不闷坏？”


    她轻叹，伸手欲将被角掖好。


    指尖触及襁褓的刹那，一种莫名的寒意顺着指尖窜上脊背！


    摇篮中，那粉雕玉琢的小脸……竟透着一层不祥的青灰！


    和子心头狂跳，强自镇定：“许是……着了风寒？”


    然一股巨大的恐惧攫住了她，驱使她颤抖着伸出手，轻轻碰触婴儿的脸颊——


    冰凉！


    刺骨的冰凉！


    如同触碰一块深秋的寒石！


    “不……不会的……”和子脑中嗡鸣，几乎窒息。她屏住呼吸，将颤抖的食指缓缓探向婴儿小巧的鼻端……


    没有！


    一丝气息也无！


    “啊——！”一声凄厉短促的惊叫，不受控制地从她喉间迸出！


    珠帘“哗啦”一声急响！


    钱琼瑛自内室疾步而出，睡意未消的脸上带着一丝惊疑：“和子？何事惊惶？”她目光触及摇篮，又见和子满面泪痕、浑身颤抖的模样，心头猛地一沉，声音陡然变得飘忽而尖锐：


    “瀚儿……他……怎么了？！”


    “和子——！”沈浩被那声凄厉尖叫惊得魂飞魄散！他不顾仆妇阻拦，猛地撞开钱琼瑛的闺房门扉！


    只见车和子瘫坐在地，泪水决堤，哭得撕心裂肺。而钱琼瑛，却像一尊失了魂的玉雕，抱着襁褓中的幼子，一动不动。


    沈浩的目光落在母亲怀中那个小小的襁褓上。太安静了……安静得令人心悸。钱琼瑛轻轻拍打着孩子的背，口中哼着那支江南小调，声音飘忽如烟：


    月儿弯弯照九州，


    几家欢乐几家愁？


    几家夫妇同罗帐？


    几家飘散在他州……


    怀中的婴儿，依旧毫无声息。


    乳母匆匆进屋，见小公子竟不哭不闹，心头咯噔一下。她小心翼翼地从钱琼瑛僵硬的手臂中接过襁褓，指尖触到那冰凉的小脸，骤然色变！她颤抖着将手指探向婴儿鼻下——


    “啊——！”一声凄厉的尖叫划破死寂！“没……没气了！小公子……没气了！”


    “不可能！”钱琼瑛猛地抬头，眼神空洞地望向怀中，仿佛在质问那无声的婴孩，“你刚才……明明还在哭闹……怎么……”她茫然地转向哭得几乎昏厥的车和子，声音干涩，却还是那般温柔道：“和子……别哭了……瀚儿只是……睡着了……”


    大夫被急召而来，指尖搭上婴儿细弱的脖颈，片刻后，沉重地摇了摇头：“夫人……节哀……”


    “不——！”钱琼瑛如遭雷击，死死抓住大夫的衣袖，声音凄厉欲绝，“他午睡前还好好的！怎么可能！你骗我！他定是睡着了！”


    绝望的哀嚎在室内回荡，如同濒死野兽的悲鸣。


    未几，沈凯之、杨夫人等人闻讯赶来，屋内瞬间挤满了人。女眷们围着失魂落魄的钱琼瑛，安慰她。钱琼瑛只是紧紧抱着那冰冷的小身体，喃喃自语：“我的儿……只是睡着了……”


    沈凯之沉默地立在阴影里，面庞仿佛瞬间苍老了十岁。上午还鲜活的生命，此刻已成冰冷的尸骸。他锐利如鹰隼的目光，缓缓扫过屋内每一张脸——悲痛欲绝的钱琼瑛、哭肿双眼的车和子、以及……他那面色苍白、眼神躲闪的长子沈浩。


    “婴儿如何死的？”沈凯之的声音低沉，带着山雨欲来的压迫。


    大夫冷汗涔涔，再次仔细检查婴儿脖颈，脸色骤变，“噗通”跪倒在地：“将军……小公子……非是暴毙……是……是被人活活……掐死的！”


    “谁——？！”沈凯之的怒吼如同惊雷炸响，“谁敢杀我儿？！”


    钱琼瑛院中的仆妇们齐刷刷跪倒一片，瑟瑟发抖：“夫人午睡时，我等皆守在门外，寸步未离……”


    “院外有护卫把守，外人绝难进入……”


    “午后……午后只有车姑娘在院中……还有……沈大公子、顾四公子……”


    矛头瞬间指向沈浩！


    沈凯之的目光如冰锥般刺向长子。杨夫人心头一紧，忙道：“瀚儿何时……去的？”


    “约……约莫一个时辰前。”大夫颤声回答。


    杨夫人立刻转向沈凯之，语气斩钉截铁：“午时起，我便命和子盯着浩儿在院中罚跪！和子，你可曾一刻离开浩儿身边？”她目光灼灼，紧盯车和子。


    车和子泪眼婆娑，努力回忆。她确实一直盯着沈浩……除了……去冯嬷嬷处借伞那片刻功夫！


    冯嬷嬷也慌忙证实：“车姑娘……确曾离开片刻寻伞……”


    “奴婢……奴婢看见大公子……”一个门槛外的小侍女抖如筛糠，说道，“在夫人窗下……鬼鬼祟祟……不知……不知做什么……”话未说完，她已瘫软在地。


    “奴婢也看见了！”


    “就在车姑娘离开那会儿！”


    其他侍女也纷纷低声附和。沈浩在钱琼瑛院外徘徊的身影，早被多人窥见，只是畏惧其身份，无人敢言。


    “大公子……”钱琼瑛缓缓抬起头，目光直刺沈浩，“你为何……进我的屋子？”


    沈浩被千夫所指，巨大的冤屈和恐惧堵在胸口，他紧咬嘴唇，倔强地不发一言。


    “浩儿！”沈凯之厉声喝问，“你到底有没有进过这屋子？！说！”


    面对父亲雷霆般的逼问，沈浩艰难地点了点头：“我……我是进去过……可我进去时……那孩子明明……睡得好好的！我没碰他！我没碰！”


    “那你为何进去？！”沈凯之的声音冰冷刺骨。


    沈浩脸色惨白，那个荒诞的理由——为偷看钱琼瑛枕边是否真有和子所说的玉佩——此刻如何说得出口？他死死咬着唇，任凭屈辱的泪水滑落，却依旧沉默。


    寂静无声。


    这沉默，在沈凯之眼中，便是无可辩驳的认罪！


    失望！滔天的失望！他倾注心血最多的长子，竟成了弑杀亲弟的孽子！


    “孽障——！”沈凯之目眦欲裂，暴怒的火焰瞬间吞噬理智！他随手拿起蟒鞭，挟着呼啸的风声，狠狠抽向沈浩！


    “老夫今日便打死你这逆子！为瀚儿偿命！”


    鞭影如毒蛇狂舞，血肉横飞！沈浩被打得满地翻滚，衣衫碎裂，皮开肉绽，凄厉的哭嚎声混杂着委屈与剧痛。


    “你要杀我儿，先杀了我！”杨夫人尖叫着扑到沈浩身上，死死抓住染血的鞭梢！


    “我就当从未生过这畜生！”沈凯之状若疯虎，竟真欲当场毙杀亲子！


    混乱中，一道身影疾步上前，纤手如铁钳般牢牢扣住鞭柄！


    沈凯之怒目圆睁看清来人竟是女儿沈舍那！


    “父亲真要亲手打死弟弟吗？！”沈舍那目光如寒星，凛然逼视父亲，声音清冷如冰，“弟弟若死，沈家血脉……还有男丁可继吗？！”她得知父亲疑弟弑幼、正施酷刑，心急如焚，当即携崔王妃赶来。此刻，她五指用力，竟生生从父亲掌中夺下那染血的蟒鞭！


    场面一片混乱。


    崔王妃已悄然行至失魂落魄的车和子身侧，取出一方素帕，轻柔地替她拭去满脸泪痕，声音低缓：“和子，你可知……浩公子为何会出现在钱夫人房中？”


    车和子茫然抬眸，半晌才回过神，哽咽道：“阿浩……他是去……恶作剧……”她将沈浩为偷看玉佩而潜入钱琼瑛卧室的荒唐缘由，断断续续道出。


    杨夫人听罢，如获救命稻草，急声道：“将军！浩儿年少顽劣，行事荒唐是真！可他的性子……莫说杀人，便是让他杀只鸡，怕也手抖！此事定有蹊跷！”


    沈凯之胸中怒火稍歇，强压戾气，转向车和子：“和子……你信不信……是浩儿杀了瀚儿？”


    车和子用力摇头，泪珠飞溅：“我不信！阿浩……绝非凶手！”众人皆指沈浩，她却记得伞下少年那委屈愤怒的神情，绝非杀人者该有。


    “车姑娘！”钱琼瑛房中的老仆悲愤交加，“夫人待你如亲妹！你怎能替那凶手说话？！”她们认定和子忘恩负义。


    车和子脑中一片混沌。她坚信沈浩无辜，顾四公子更无此胆……那真凶是谁？玉佩何在？那枚惹祸的玉佩，究竟在何处？！


    “和子提及的玉佩，”崔王妃适时开口，声音清晰，“诸位为何不寻一寻？若寻得玉佩，浩公子所言真伪，自见分晓。”


    “摇篮上……并无玉佩。”有人回禀。


    崔王妃眸光微闪：“既无，那便是两位公子说了谎？”


    “但若玉佩……落在别处呢？”她环视四周，“或是不慎遗落，或是……被人藏匿？”


    “搜！”杨夫人心领神会，立刻下令，“将这屋子掘地三尺，务必寻出玉佩！”她心知崔王妃是在暗示可能的真凶！


    杨夫人的心腹立刻动手，翻箱倒柜，掘地三尺。沈凯之面色阴沉，已露不耐。杨夫人却咬牙坚持——唯有玉佩，方能洗刷儿子冤屈！


    然而，半日过去，玉佩杳无踪迹。


    沈凯之面沉如水，看向杨夫人母子的眼神，已满是猜忌与不信任。裂痕，一触即发。


    “夫人！”王押班气喘吁吁跑来，手中捧着一柄乌黑的匕首，“在……在钱夫人枕下寻得此物！”


    沈凯之接过匕首。此物绝非闺阁之物，倒似军中利器！他眉头紧锁——钱琼瑛枕下藏此凶器，意欲何为？但这匕首，与玉佩无关。<


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    崔王妃凝视匕首，眼中闪过一丝了然。她缓步走向车和子：“我们只在屋中翻找，却忘了……搜身。”她仔细摸索车和子全身，“和子身上……并无玉佩。”


    她目光流转，停在车和子身后，纤指缓缓抬起，直指钱琼瑛：“还有一人……需得查验——钱夫人。”


    满室皆惊！


    钱琼瑛痛失爱子，悲恸欲绝，崔王妃竟怀疑到她头上？！


    “崔王妃！”沈凯之勃然大怒，“此乃沈家家事！不劳外人插手！请回！”他厉声逐客。


    崔王妃却置若罔闻，只将手重重按在车和子肩上，如同压下一块千斤巨石！她不信沈浩是凶手，可真相……究竟为何？泪水再次汹涌而出，车和子心痛如绞，却一个字也说不出——仿佛她已窥见那残酷的真相，却无力宣之于口。


    “铛啷——”


    一声清脆的玉石碰撞声，骤然响起！


    “父亲！”沈舍那高举一枚温润玉佩，朗声道，“玉佩在此！就在钱夫人怀中！”她趁众人不备，已探手入钱琼瑛衣袖，取出此物！


    无人敢搜的钱琼瑛之身，唯有沈舍那敢！


    “弟弟……是清白的！”沈舍那声音斩钉截铁。


    沈浩望着那枚救命的玉佩，非但无喜，反觉羞愧难当，一头扎进母亲怀里。


    杨夫人抱着儿子，悲喜交加，哭道：“凯之！老天有眼！还我儿清白！”她猛地指向钱琼瑛，声音尖利，“这藏匿玉佩的女人！才是杀害你亲儿的真凶！”


    众人难以置信！一个母亲，亲手扼杀亲子？！


    钱琼瑛缓缓抬起头。


    她脸上那哀绝欲死的悲戚，如同潮水般褪去，只剩下一片冰封万里的死寂。那双曾顾盼生辉的眸子，此刻空洞地望向沈凯之，无声地承认了一切。


    沈凯之如遭雷击！他不信！绝不信一个母亲会如此狠心！


    “为……为何……”他声音嘶哑，几不成调。


    钱琼瑛的眼神冰冷刺骨，声音平静得可怕：


    “我恨……恨自己无力杀你……”


    “只能……杀了你的儿子……解恨。”


    她目光扫过王押班手中的匕首：“那把刀……原是为你准备的。”


    “蕰君仇，含国恨，切切地，蕰君仇，愤愤地，含国恨。誓捐躯，要把那仇人手刃，因此上苟且偷生一息存。”（《刺虎》）


    国仇家恨！她竟以最冷血的方式，完成了这场迟来的复仇！


    “你——！”沈凯之目眦欲裂！丧子之痛瞬间被滔天恨意吞噬！这股怒火，远比沈浩“杀弟”时更炽烈百倍！


    “噼啪——！”


    蟒鞭撕裂空气，挟着毁天灭地的狂怒，如暴雨梨花般抽向钱琼瑛！


    她没有躲闪，亦未呻吟。鞭影过处，衣衫碎裂，皮开肉绽，血珠飞溅！她如同一尊破碎的玉雕，任由鞭笞，唯有那双冰冷的眼睛，死死盯着沈凯之。


    这血腥一幕，吓得胆小的女眷失声尖叫，掩面不敢再看。纵有想求情者，瞥见杨夫人的冰冷眼神，也只得噤若寒蝉。


    “啪——！”


    一道鞭影狠狠抽下！却未落在钱琼瑛身上！


    一个娇小的身影猛地扑到钱琼瑛身前！鞭梢撕裂空气，在她俏丽的脸颊上，留下一道狰狞的血痕！


    沈凯之的鞭子骤然停住！他怒视着这个不知死活的小丫头——车和子！


    “和子！走开！”钱琼瑛嘶声喊道，看着和子脸上那道深可见骨的血痕，心如刀绞，“你的脸……若毁了……”


    车和子却如磐石般屹立不动！剧痛让她浑身颤抖，鲜血顺着脸颊滑落，但她清澈的眼中，只有不顾一切的决绝！她要护住她的钱姐姐，哪怕螳臂当车！


    杨夫人冷冷开口：“和子让开。一个亲手掐死亲生骨肉的女人，不配为人母，更不值得你以命相护！”


    车和子依旧沉默，用身体死死挡住身后伤痕累累的钱琼瑛。


    “把她拖出去！”杨夫人厉声下令。几个粗壮仆妇立刻上前，强行架起车和子，拖出门外。杨夫人环视惊魂未定的女眷，声音森寒如冰：“今日之事，谁敢泄露半字——”她目光如刀，扫过众人脖颈，“休怪我不念旧情！”


    大门“砰”地一声重重关上，隔绝内外。


    车和子被狠狠摔在冰冷的石阶上。门内，那令人毛骨悚然的鞭打声，如同地狱传来的丧钟，一声声，持续不断地敲击着她的耳膜，也鞭挞着她的灵魂。


    她徒劳地拍打着厚重的门板，指甲在木门上划出刺耳的声响。然而，回应她的，只有门内那永无止境的、象征着权力与暴力的鞭笞声。


    车和子终于停止了无谓的挣扎。她蜷缩在冰冷的石阶上，脸颊的伤口火辣辣地疼，心却沉入了无底的冰窟。这一刻，她无比清晰地感受到自己的渺小与无力。在这座深似海的木门前，她连守护最想守护的人，都做不到。