四月天，暖风熏人。卸下管家重担的车和子，整日困在沈府后罩房的小天地里，竟觉百无聊赖。


    青儿常打趣：“姑娘天生是劳碌命，享不了清福。”皓儿也凑趣：“要不，姑娘再去给孙夫人打打下手？”


    “免了！”车和子连连摆手。虽说日子清闲得发闷，可回想管家时那些刀光剑影、焦头烂额的糟心事，倒不如眼下这般混日子来得安稳。


    一日，她忽地想起那支断成两截的玉簪还留在黄小萱处。托人去取？怕那小妮子未必肯给。得找个由头亲自出府一趟才行……


    正愁眉不展，机会便送上门来。沈家女眷素有结伴看戏的旧例，非为消遣，更像一种体面的社交。此次西市戏楼新排了一出《霍小玉传》，讲的是大将军之女霍小玉，因父失踪、嫡母不容，险些沦落风尘的坎坷故事。虽情节老套，却因曲折婉转，引得府中不少女眷点名要看。日子便这么定下了。


    车和子自然是头一个报名的。元嬷嬷还笑她：“姑娘去看戏，连打赏的银子都掏不出吧？”沈家女眷看戏，戏票自有府中开销，但给戏班的赏钱却是各房脸面，出手向来阔绰。尤其沈家包场时，戏楼大门紧闭，专供内眷，这排场下的赏钱更是少不得。


    赏钱的事，倒无需和子操心。钱琼瑛主动邀她同往。这位即将临盆的孕妇，身子越发沉重，最是畏热难熬，却也需适当走动。她去看戏，自然无人阻拦。


    看戏的日子转眼便到。车和子与钱琼瑛同乘一车抵达戏楼。早有管事躬身相迎，引二人直上二楼雅座。


    偌大的戏楼空空荡荡，唯有二楼几间包厢内坐着沈家女眷。最好的位置自是留给钱琼瑛。她刚落座，案几上已摆好从府中带来的精致点心和香茗。


    猩红的帷幔低垂，戏将开场。


    车和子哪是真为看戏而来？她满脑子盘算着如何借机溜去青楼，找黄小萱讨回玉簪。此刻正是上午，青楼楚馆最是冷清，寻人正合适。可这戏楼被沈家护卫围得铁桶一般，如何脱身？


    正思忖间，钱琼瑛轻轻推她：“戏要开了，你不是吵着闹着要来看么？”


    车和子只得强打精神，装作兴致勃勃的模样，目光投向戏台。这出才子佳人的老戏，她早读过话本，唯一喜欢的桥段——男主带霍小玉远赴东北寻回生父——偏又被一笔带过。结局无非是俗套的大团圆。


    她意兴阑珊地趴在栏杆上，眼神空洞地望着戏台。一阵喧天的锣鼓声骤然响起。


    帷幕拉开。


    戏，开场了。


    演的虽是《霍小玉传》，开篇却浓墨重彩地铺陈霍小玉之母郑姬与其父霍将军的“英雄救美”。乱世烽烟，将军救下绝色舞姬，成就一段“佳话”。演至郑姬身怀六甲，霍将军却领十万大军远征东北，恩爱夫妻泪洒长亭。台下女眷们纷纷掏帕拭泪。


    唯独钱琼瑛，精致的面容上不见半分动容，眼底反而凝着一层寒霜。她极不喜欢这出戏，却将不悦藏得滴水不漏。


    红幕落下，第一幕终。伶人们忙着更衣换场。


    包厢内稍作休憩。车和子依旧神游天外，苦思脱身之计。


    “堂堂大将军，怎会真心爱上一个舞姬？”一个熟悉的声音带着不屑在耳边响起。


    车和子回头，竟是沈浩！他不知何时溜了进来。


    “既是胡说，沈大公子还来看什么？”车和子挑眉反问。


    沈浩语塞，随即压低声音道出实情：原是石义真、顾孝同两位公子邀他去青楼“见识”，他本欲推辞，又怕被笑话，便借口来看戏，打算中途溜去赴约。白日逛青楼，总不易被人察觉。


    车和子心中一动——机会来了！若能跟着沈浩……


    沈浩却自顾自地八卦起来，嗓门还不小：“那位雍王妃的生母，不过是某位获罪王爷府上的歌伎，被当做战利品赏给了崔国公！崔国公不过贪图美色玩弄一番，才有了她。崔家出个王妃不稀奇，可一个差点被扔掉的‘花生子’，竟也能爬上王妃之位？哼，她那点嫁妆，连我姐姐的零头都比不上！”他滔滔不绝，又扯到雍王韩桢与魏王韩柱当年婚礼的排场对比，言语间满是沈舍那出嫁时的风光……


    车和子听得心烦意乱，忍不住讥讽：“堂堂国公府公子，倒对这些闺阁秘闻如数家珍？”


    沈浩被她一呛，非但没住口，目光反而直勾勾地投向钱琼瑛隆起的腹部。自打知道父亲即将再添子嗣，他便着了魔似的四处打听各府庶出子女的“下场”，心中对那未出世的孩子充满了厌恶与排斥。


    红幕再启，戏已演到十二年后。


    霍家深闺，霍小玉长成亭亭玉立的少女，知书达理。噩耗传来——领兵在外的霍将军战死沙场！


    场景骤变，霍府满目素缟。灵堂前，郑姬悲恸欲绝，几欲殉葬，终因幼女强忍悲痛。与此同时，霍大夫人与两位育有子嗣的如夫人正密议如何处置这对母女。大夫人哭嚎：“定是这两个扫把星克死了将军！”两位如夫人本就嫉恨郑姬昔日得宠，趁机煽风点火。未等霍将军下葬，霍小玉母女便被只许携带微薄细软，逐出霍府，栖身陋巷，艰难度日。这般“花生子”的凄惨境遇，在世家大族中并非罕见。


    时光荏苒，霍小玉出落得愈发美丽。郑姬耗尽积蓄，母女俩陷入断炊绝境。市井婆子竟开始撺掇霍小玉去做外室，以色侍人。戏演至此，车和子竟看得有些入神。


    郑姬病倒，霍小玉为救母，决心卖身青楼。因其绝色，有老鸨愿出八百贯买她做花魁。霍小玉正自述这绝望抉择时，男主如天神降临，掷下千贯赎身银……


    剧情急转直下，朝着才子佳人的俗套奔去。车和子顿失兴趣，心中冷笑：世上哪有这般多的“良人”？若故事为真，霍小玉怕早已是风尘中人。


    “时辰差不多了。”沈浩估摸着石、顾二人已到青楼，起身欲走。


    车和子立刻抓住机会：“沈大公子，可否带我……去见识见识青楼是何模样？”


    沈浩一愣，随即戏谑道：“你能出得了这戏楼，我便带你去。”戏楼外护卫森严，他笃定她插翅难飞。


    “一言为定！”车和子异常镇定，拉着青儿便进了隔壁更衣的隔间。


    包厢内只剩钱琼瑛与沈浩，空气凝滞，落针可闻。


    沈浩忽然盯着钱琼瑛，语带挑衅：“小娘是嫡出，还是庶出？”


    钱琼瑛抚着孕肚，神色平静：“嫡庶与否，不劳公子挂心。这孩子……是庶


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    出。”她声音轻柔，却让气氛更加冰冷。


    直到车和子换好衣服出来。


    沈浩见她竟换了一身侍女的粗布衣裳，羃篱遮面，反倒比平日华服盛装时更显出一种别样的清丽。


    “沈大公子，可别食言。”车和子掀开羃篱的黑纱，露出半张脸。


    沈浩本欲寻个借口搪塞，被她这话一堵，只得硬着头皮应下：“带你去可以，只一条——不许逃！”


    车和子点头，放下黑纱。


    沈浩轻咳一声，领着这“侍女”悄然溜出包厢。守卫的护卫果然未将这戴羃篱的寻常“婢女”放在眼里，两人竟顺利混出了戒备森严的戏楼。


    小巷深处，行人如织，步履匆匆。街边小贩的叫卖声、杂耍艺人的吆喝声此起彼伏，喧嚣鼎沸。


    在这纷扰的人潮中，沈浩的目光紧紧锁定着那个头戴羃篱的身影——车和子。他不敢贸然去拉她的手，心弦紧绷：“她若趁乱抢匹马跑了，我该如何是好？”转念又想，堂堂七尺男儿若连个女子都看不住，岂不颜面尽失？手下意识揣向钱袋，幸而沉甸甸的银子还在，总算能在这丫头面前撑一撑门面。他就这样患得患失地跟在后面。


    晌午阳光渐烈，闷热难耐。车和子索性摘下羃篱，走到一个甜水摊前，从袖中掏出五枚铜钱：“老板，来碗甜水，多加些冰。”


    小贩舀了一碗晶莹剔透的甜水，又特意添了两块碎冰递上。车和子接过，清凉入喉，暑气顿消。


    “哟！卖水这么多年，少见姑娘这般标致的人儿！”小贩啧啧称赞。


    一句无心之言，却让沈浩心头一跳。他立刻上前，将羃篱往车和子头上一套：“姑奶奶，大摇大摆地在街上走，若被沈家的人撞见，你我都要大祸临头！”


    “阿浩，去还是不去？”张奉出熟悉的声音自身后传来。他本对石、顾二公子的邀约毫无兴趣，但听闻沈浩去了西市戏院，唯恐这小子再生事端牵连自己，只得寻来。一眼瞥见沈浩身边戴羃篱的“侍女”，张奉出便知必是车和子无疑。他心中暗叹，面上却从容道：“巧了，我也想来听场戏。阿浩，不如同去？”


    张奉出这么一说，沈浩还真犹豫起来。车和子见状，立刻故作轻松道：“既然不去青楼，那不如早些回府？戏也着实无趣。”


    沈浩难得出来放风，哪肯轻易回去。


    张奉出皱眉：“胡闹！烟花之地，岂是女儿家能去的？”


    车和子针锋相对，语气微凉：“女儿家去不得，公子们去就安全了？”


    “你！”张奉出被她呛住，脸色一沉，“再惹是生非，即刻送你回府！”


    车和子佯装害怕，往沈浩身后缩了缩，声音带了几分坚持：“两位公子见谅，若非有紧要物件落在青楼，须得亲手取回，我自不愿踏足那等地方！”


    听说有要事，沈浩心软了几分。张奉出却冷声道：“何物非得亲自去取？差人带出便是。”


    “对我而言……极为重要。”车和子语气坚决。


    张奉出深知她执拗，暗忖：“若她真只为取东西，允她片刻也未尝不可……”便领着二人折返戏楼后院。穿过曲径通幽的回廊，一叶小巧的“不系舟”静静泊在水边。